此时北伐军前锋已经推进至汉阳四平山一带。靳云鹗命令高汝桐先行抽调一团，迅速前往防堵，自己带着参谋长连夜拟订作战计划。他用鸦片撑着熬到深夜，制订好计划，便下发部队执行，同时上报大帅。拿现在的话说，就是边干边报批。事急从权，也算古训。
名不正言不顺。讨贼联军副总司令兼前敌总指挥、第一军总司令，这职位非同儿戏，就职必须发布通告。然而大战在即，民营印刷所悉数停业，秘书起草的通告只能委托总司令部印刷所印制。次日早晨，参谋人员将印好的就职文告送呈审阅，靳云鹗忽然怒发冲冠：文告下面赫然盖有四颗关防，也就是说，汉口警备司令的职衔还在。而文稿交付印刷时，并没有这一项。这是什么意思？不就是提醒他，在吴佩孚眼里，他还与师长同列吗？
靳云鹗立即决定，派参谋长前去替会，报批作战计划，同时交还汉口警备司令的关防。参谋长惴惴不安地赶到时，会议已经开始，吴佩孚正在发号施令。刘佐龙见情形不对，悄悄逃席找到靳云鹗，便是一顿埋怨：“是你叫我干的，现在你又要撂挑子，我还怎么干？我不干了！”牢骚几句，愤然离去。
高汝桐的铁帽子师驻防在禹王宫一带。数日之后，他的师部以及吴佩孚的总司令部同时遭遇炮击。炮弹的方向颇为诡异，似乎来自己方。起初大家都怀疑靳云鹗倒戈，后来才知道那是省长刘佐龙的杰作。情况紧急，吴佩孚召集高级将领开会，但靳云鹗拒绝参加。前敌总指挥不来，这会还怎么开？无奈之下，蒋雁行前来促驾：“大帅召你开会，你为何不去？局势千钧一发，你不去，我给你跪下！”说完端端正正地跪于靳云鹗跟前。
从上面俯视，蒋雁行的上将军衔无比醒目。年龄比自己大，地位比自己尊，资格比自己老，军衔比自己高，却跪于面前，这不是要折他的寿嘛。靳云鹗在军校时便心怀远大，人称“靳大官”，极好面子。不过他要的并非这种面子。他要的是吴佩孚的电话。真正的面子都在上级那里。
靳云鹗屡次扶蒋雁行不起，干脆也扑通一声跪倒：“那天我下车就要去见大帅，你非不让；今天我没法去见大帅，你又逼我去，是何道理！”蒋雁行道：“我们不是怕你坐车累了犯烟瘾，在大帅跟前不方便吗？你回去养好精神再见大帅，不是更好？”
有嗜好就是这点麻烦。不方便不自由，没有烟抽的地方便不能去。靳云鹗乘车有包厢，当然摆得下烟榻烟灯烟枪，但问题在于，他抽烟要关门闭户，而车厢内气密性不好，他还真不喜欢在那种环境下抽。不过瘾。
说来说去，依旧言语不合。靳云鹗突然掏出小手枪朝太阳穴上顶：“你这不是逼我死吗？那好，我就死给你看！”蒋雁行见势不对，立即扑救。
两位将军随即委身尘埃，体统全无。
最终靳云鹗还是没去开会。不过他开与不开，都于事无补。大势已去，吴佩孚委任陈嘉谟为武汉防卫总司令，刘玉春为武昌城防司令，随即匆匆北逃。
向李玉亭通报大帅抵达的消息的，不是车站，而是汪崇屏。那时大帅已经不再信任铁路。在他心目中，铁路工人全是乱党，因而出门即有碍，到处事故。败军仓促至此，后勤自然跟不上，又得劳动地方。照理这主要是县知事的责任，但汪崇屏还是找到了李玉亭。
大帅打垮了冯玉祥，革命党又打垮了大帅。李玉亭几乎眼前一黑。他近乎喃喃自语地问道：“这叫什么事呢？湖北就这样丢了吗？”汪崇屏道：“武昌首义之地，怎能轻易丢弃。陈岘亭和刘春霖还在那儿守着。大帅极重感情，司令部全都上车之后，他忽然改了主意，非要回去跟二人共患难。我知道他的脾气，彼时当面劝谏肯定不听，但文字他还会用心阅读。秀才嘛，文章圣手嘛。于是我就写个纸条递给他，说即便要去武昌，也请先上车到谌家矶再换船。大帅这才登车。”李玉亭道：“如此说来，还有机会？”汪崇屏道：“正是此意。大帅走得仓促，军需不及调配，凡事还要仰赖地方。”李玉亭道：“信阳屡经战火，地困民穷，只怕出不了多大的力。过去我主要靠钱店应急，如今钱店已经倒闭，只恐有心无力。”汪崇屏略一沉吟：“不拘多少，心意重要。时逢新败，人心离乱。荐青的部将黄殿臣是运输司令，但撤退时总司令部迟迟等不到机车。盛传他曾打算派车撞死大帅，大帅心里很是难过。这种关口，咱们都尽量帮衬帮衬他吧。”李玉亭道：“啊？有这等事？信阳这边请你转呈大帅，请他一切放心。我们依然支持他统一国家。”
李玉亭安排商会，紧急筹措米面各五百袋，外加部分时令瓜果，用以劳军。物资齐备后，他带着程羽宵刘景向与小长辈儿，登车拜望大帅，请他移驾袁家花园歇息。看清来人，吴佩孚面含微笑，起立拱手欢迎：“辛苦各位。来来来，坐坐坐。李先生，你看看我这一卦。”
小长辈儿接过来一瞧，是四句诗：倒退如牵上濑舟，黄杨厄闰苦虔刘。须知柳暗花明处，乃在山穷水尽头。传说黄杨木生长缓慢，每逢闰月不但不长，反而缩短。虔刘略嫌冷僻，意为劫掠杀戮。这个卦语，还真是切合实际。小长辈儿道：“恭喜大帅！小败无关全局，定能重整旗鼓！”吴佩孚像不认字或者初次看到那样，接过卦语兀自沉吟，微微点头。正在此时，黄殿臣前来晋见。吴佩孚眉毛一扬寒色满脸，但又转瞬即逝，吩咐让他进来。
黄殿臣老老实实地行礼问安。吴佩孚不紧不慢地说：“从汉口到信阳，我走了整整三天。你这运输司令有功啊。”黄殿臣赶紧对道：“回大帅，乱兵如潮，交通拥挤，孝感那边慌乱中又出了车祸……”吴佩孚依旧轻言细语：“当初为何不先给总司令部派车？嗯？”“我第一个给大帅派的车，可是铁路被乱兵堵住，车辆一时过不去……”“拖出去！”大刀队随即进来将黄殿臣朝外拖。黄殿臣人已经被拖走，但声音还赖在周围不肯远去，就像牛皮糖被孩子扯成细微的长条：“大帅饶命！大帅饶命！”
哀求声戛然而止。黄殿臣的死地，也就是当年胡传道的死地。那时黄殿臣刚刚带兵砸完铁路工人会场，如今却与对头委身同一处尘埃。城关周围的很多百姓，都亲眼见过帝国主义那戴着将军黄肩章的伟岸身材。只是他已经不再咄咄逼人，因为只有躯体，没有脑袋。
车厢内顿时一派寂静。吴佩孚若无其事地跟李玉亭他们寒暄一番，谢绝移驾之请。等他们辞别，他连车都没下，便匆匆生火北上。
天热，来不及通知靳云鹗，李玉亭赶紧派人将黄殿臣收敛起来。还真让他不幸言中，靳云鹗此去的确是快去快打快回，惜乎未能取胜。他到信阳给部属发完丧，便跟随李玉亭一头扎进鸡公山。可惜这种清凉生活没能持续几天，因为面前飞来了北伐军的子弹。
李玉亭曾经受过辛亥年的枪伤。子弹虽然穿透而去，但依旧珠胎暗结，让鸦片在他身上扎了根。他很想看看那颗子弹的模样，好生体味彼此的亲密关系，可惜没能办到。信阳围城期间，子弹炮弹横飞，但都是过客。而此次在鸡公山，他真真切切地看到了北伐的子弹。
那天他正沉醉地侧躺在烟榻上，忽听玻璃一声脆响，一样东西随即落于榻上，擦着他的鼻子。捡起来看看，是颗弹头，带着余温。强弩之末势不能穿鲁缟，这句古语他算是真正领教了。他端详着弹头，就像仔细查看时间结晶体的美丽断面，借以回味多年前的青春岁月。他仿佛突然才想起来，中间已有十五年的漫长距离。
子弹打到这里，信阳自然旦夕可下。靳云鹗通知李玉亭，他要马上下山，坐镇信阳防守。想想九个月前的惨痛经历，李玉亭委实不想进城，但临阵脱逃，未免太不丈夫。他几乎怀着必死之志跟随靳云鹗下山，就像再度朝童年的黑屋进发。他甚至想，就此战死倒也不错。即便不能流芳百世，至少也能成为大家口中的故事主角儿。
