当种子遇到了充足的水分、适宜的温度和足够的空气时，就慢慢苏醒过来，开始发芽了。
至于种子发芽，需要阳光多和少的问题，曾经有人做过这样的试验：把一些小麦、燕麦、豌豆、向日葵、长齿草和烟草等的种子各取100粒，分别放在若干个碟子里，并在碟子底亡撤一些河沙，然后把这些碟子放在温暖而光亮的地方，让它们发芽。另外，同样用这么多碟子，放上同样的种子，所不同的是，在这些碟子上，用一个黑罩子盖上，也就是让它们在黑暗的环境下发芽。经过这两种不同生活环境条件下种子发芽试验，结果是：小麦、燕麦、豌豆、向日葵的种子，在黑暗中和在光亮处一样发芽。有光与无光对于它们的发芽不产生影响。烟草、长齿草、田边草、黑种草的种子就不同了，在黑暗里它们完全不发芽，在光亮处它们发芽非常好。但是，也有一些植物种子，与烟草、长齿草完全相反，只有在黑暗的条件下才发芽比较好，例如千头草、曼陀罗花、鸡冠花、苋菜、洋葱、菟丝子就是这样。最有意思的是蛇麻草，开始发芽的前三天必须放在黑暗里，而其余时间要放在光亮处发芽。也有一些种子，萌发时对光线非常敏感，只要极短时间的露光就够了，如莴苣的某些品种就是这样。
根据种子萌发与光线的关系，有人把种子分成三类：在黑暗处不发芽或发芽很差，而在光线卞发芽良好的，叫做“喜光性”种子；在黑暗中发芽良好，而在光线下发芽受阻碍的称为“厌光性”种子；再一类的种子发芽与光线无关，放在哪里发芽都行。从上面的试验可以看出，种子发芽有的需要阳光多，有的需要阳光少，有的甚至不需要阳光也能发芽，这是由于各种植物种子的特性有所不同。这种特性与它在原产地的生长自然环境有着密切的关系。就整个植物种子而言，第二类和第三类占绝大多数。
我们掌握了各种植物种子的发芽特点，在栽培时就要特别住意，对喜光性种子就要播种在接近土壤表面，或者在播种前用光照处理以及其他特殊处理后再播种；厌光性种子就要播种在有一定深度的土壤中。以避免光线对发芽的不利作用。这样做了，对提高种子发芽率是有好处的。
无论怎样说，种子发芽时，根据各种种子的特性，可以从需要阳光或不需要阳光而分别处理，但是在发芽后，一定要在阳光下才能形成叶绿素，制造养分，供植物体发育生长。
