时光流逝，转眼一年已过，这一年来江湖动荡迭起，先是衡山派掌门人裘雯正值英年突然暴病身亡，后是天山派的燕云枫遭门人指控勾结魔教，被罢去掌门之位后自杀身亡。由于这一切变故都和绝情谷有关，这年年初，由武林盟主断无敌号召，金门牵头，少林、天山、雪山、衡山、邙山、点苍及无数帮会组成联盟，浩浩荡荡向西域绝情谷杀去，誓要将魔教铲平。他们一路势如破竹，步步紧逼，绝情谷节节败退，很快山穷水尽，急召所有滞外弟子回谷护卫，一时间江湖血雨腥风，惨不忍睹，群雄认定魔教这次在劫难逃。
天高云淡，长空万里，正值初春，冰消雪融，飞瀑随着山谷的陡势倾斜而下。
惊鸿立于崖底山涧处，身后站着天异和天雪，她瞑目片刻，叹道：“我们被围困半月，弟子个个非死即伤，我不能让我绝情谷基业尽毁我辈之手。”
天异眉心一动，上前问道：“看样子姑娘已有打算？”
惊鸿点头：“日前三堂主天方战死，我只能将这件事托付于你们夫妇，此计凶险，我也没有十全的把握，你们很可能会因此送命。”
天异天雪对视一眼，齐身拜倒道：“我二人深受老主公大恩，为了绝情谷的存亡荣辱，肝脑涂地，再所不惜。九姑娘，您有什么吩咐就说吧！”
惊鸿沉默片刻，转身蹲下，压低声音道：“既然失败不可避免，那就顺其自然吧！只要保存住了力量，他日还有东山再起的机会……我要你们率内三堂残余弟子投降金门，他们自封为名门正派，为了面子，多半不会屠戮投降者。”
“明修栈道，暗度陈仓？”天异吃了一惊，沉吟道：“此计虽然是孤注一掷，但只要成功，就能令我绝情谷置之死地而后生……承蒙姑娘信任，我们这就去准备。”
“你二人位高权重，断无敌未必会信……你们想清楚，此去可能再无生路。”惊鸿表情凝重，天异“哈哈”一笑，紧紧握住了天雪的手：“若真一去不回，那也算是老天成全了我们的感情。”
“是啊，若能死在一起，那也是缘份了……九姑娘，您保重。”天雪盈盈而笑，和天异一起向惊鸿拜了三拜后走了。
“保重。”惊鸿目送他们远去，深深鞠了一躬。这时问羽杭、连湛和白朗走来，问羽杭道：“我们乔装出去打探了一番，各门各派已经会合，就等断无敌下令攻打了。”
白朗道：“外十九坛的弟子死伤殆尽，侥幸剩下的也纷纷逃命去了。”
惊鸿顿首：“逃了也好，能保住性命也就罢了。”她四下看看，忽道：“我心中一直有个疑影，正派联盟们怎么会那么容易就找到我绝情谷属下分坛的坛口的？”
“你的意思是说有内鬼？坛口所在是绝密，一般弟子不会知道……就算是一坛之主，也是不知道其他坛口的方位的啊？”白朗知道不仅有这个可能，而且可能性极大，却还是十分惊讶，不知内奸会是谁。
一向沉默寡言的连湛忽道：“其实各坛口的所在还有一个人是知道的吧……那日阻击邙山派时我也在场，苏苏见到邙山派的新掌门独孤信后神色十分激动。”他一向极少说话，只要开口却总是一语中的。
“二哥所疑，与我一致。”就算再不愿，绝爱也已开始怀疑苏苏了。她想起那日在幽州独孤信被宫剑侠救走（见第二十二章），自己一直不明白宫剑侠为何要救这个人，现在明白了，他是要扶持独孤信成为邙山派掌门，邙山派从此臣服金门。而且苏苏曾与独孤信相恋，书信来往频繁，苏苏那个傻丫头保不准就在那时被套去了绝情谷的机密。
沉默了这半响，凌青奴、白素女和上官红泪寻了过来，身后还跟着出走了一年的叶明轩。白朗喜道：“四哥？你回来了？”
叶明轩明显憔悴了，他是那么爱干净的人，此时却是不修边幅，往日的俊秀荡然无存，他不敢看惊鸿，更不敢看青奴，大家知他苦情，都在心底长叹了声，寒暄后也就散了。
待人都走了，叶明轩叫住青奴，迟疑道：“你……还好吧？我实在对……对你不起，欠你的只有来生再还了。”
“我从不信来生，你要还就只能是今世！”青奴突然间就发了怒，叶明轩心乱到极点：“你是个好女人，不要再把时间浪费在我身上，我不配。”
青奴猛然转身，直视着他：“如果没有惊鸿，你会不会喜欢我？不要说不会，你的眼睛骗不了我。”
叶明轩的肩头剧烈颤抖，这些日子在外，自己除了疯狂思念惊鸿外，其实还想过她的啊！他长叹一声，道：“其实我也喜欢你，只是……我更爱惊鸿。”
“够了，有你这句话，就够了……这辈子除了你，我不会再爱上任何男人……你不用对我负责，也不要再劝我放手，因为你也放不了手。自己做不到的就不要勉强我做，你永远欠我的。况且现在局势一触即发，你我未必还有命活着继续纠缠。”青奴说完拔腿跑了，叶明轩一下子热泪盈眶。
