天将亮时，不知是谁发现了河冰上的无头尸体，乍乍呼呼又闹得满镇都知晓了，宋昭起了个大清早去查探，依着种种形迹，断定此人该是半夜逃命的铁如意。远远围观的看客晓得是铁如意伏了诛，却不见首级，纷纷猜测定是他作恶多端、触怒天定河河神，这才祭了头。宋昭却心知肚明，多半是魏园下的手，可为何不见他们送来首级？他正心底犯着嘀咕，一边命人抬尸入义庄下葬，一边又吩咐妥了种种善后事宜，正要回客栈，却见河冰道上，两辆马车辘辘驶过，这样大的热闹却不停下来看一眼。宋昭认得这马车，正是魏园一伙人的。
他正要上去问几句话，后一辆马车正停了下来，宁晓蝶掀了帘，瞧着宋昭近了，同他开门见山，压低声儿道：“人却是我们魏园杀的，但这铁如意的头已被朱府的人领回去了，我们正要去苗疆，宋捕头，有缘自可再见。”
宋昭还要再问，这铁如意怎么会和朱府有了瓜葛？却见这宁晓蝶已放下帘子，马夫赶着车，马车转眼已驶远了。宋昭只好作罢，不过铁如意既死了，他好歹是了结了一桩心事，更何况他还要赶往苗疆，最称心的是那个长得像谢阿弱的女子也要同往朱府，当真是有缘自可再见。
且说魏园两辆马车往苗疆驶去，这朱府所在地界叫千丈忧，苍天高林，杂蔓丛生，过了界碑，原是与外界无异，处处是冬雪覆林之景，可再往前行一百里，气候逆转，逐渐暖热，山景为之一换，已是秋光山色，山叶飘零，再深行一百里，转眼已是竹篁翠色，映山间碧溪去，仿佛清夏。桑香看得出奇，轻声叹道：“这苗疆果然奇特。”
齐三公子瞧着她，道：“你热么？我帮你把冬袄脱了罢？”
桑香瞧着他脸上似笑非笑的，道：“还是我自己来罢。”
齐三公子淡淡笑道：“瞧你这么勤快，那我身上这件一齐劳烦你了。”
他身上亦穿一件白狐袄子，桑香冲他一笑，道：“你自己又不曾短了手脚。”
“难道女人不该给她的男人宽衣么？”齐晏用她清早的话纠缠呢，桑香莞尔一笑，只好伸手为他脱袄，怕绊着他长发，勾扯疼了，是而小心翼翼的，费了半天才仔细褪下那件袄来，同她自己的那件一块叠进包袱里。
瞧她一举一动这般家常，对他又如此体贴，齐晏脸上不免常是淡淡的笑容，道：“天气怎么不再热些？”
“那么热作什么？”桑香整弄包袱，齐晏伸了手在指尖握住她一络柔软的头发，道：“再热些，看你只穿单薄春衫，淡粉色或萱草色，都会姗姗可爱罢？”
桑香忍不住腮上飞红，微微偏过头去，静静瞧帘外景色——打定主意不同他说话了，反正多说一句就被他多轻薄一句。
却说这苗疆天气清奇，不一会竟泼天下起大雨来，一路马车行去，雨打竹林，格外清音，本也有些趣味，只可惜雨路泥泞，又雨来暗云，不大瞧得清前路，齐晏索性就吩咐车夫将车赶到竹林子底下，聊以避过一些暴雨。
竹林子底下，竹叶拂过马车篷子，虽说没了雨落蓬上的敲打声，却换作了竹叶扫篷的沙沙声，这时后头宁晓蝶的马车也赶了上来，两辆并排停着，齐晏掀了帘，便同那边马车厢的宁晓蝶道：“走了这半天了，附近该有个歇脚处。”
雷雨之声、竹叶之声交错，宁晓蝶道：“公子且在这等一会，我们去前头瞧瞧。”
桑香只道：“你等等，那魏冉怎么样了？”
魏冉受的伤不重，却也不轻，一路还得随马车颠簸，不知如何？马车里头阮娘应答道：“桑姑娘放心好了，治着伤呢，人也老实了，兴许咱魏园的金创药连多嘴多舌的病也能治好呢！”
魏冉原本睡得昏沉，这会哼唧得像蚂蚁似的说了句话，桑香也听不太清，还是薄娘子代着传话道：“他说他疼得要死了，死后要同桑姑娘夫妻合葬呢！”
桑香听了转过身子，不理会了，齐三公子却道：“还能有闲心说玩笑话，可见一时半会死不了，你们且去罢，记得好好照料魏兄。”
阮娘、薄娘子得了这话，笑着应好，宁晓蝶亦称是，马车驾得不远不近时，忽听见魏冉哀嚎之声，桑香眉儿轻轻一皱，打量了齐晏一眼，他却淡然道：“魏兄换药是会痛一点，忍一忍就过去了。”
桑香倒挑不出他的错处了，忽然想起一事，道：“你身上呢？上次后背的伤，一直未换药呢。”
“我倒忘了。”齐晏道：“你帮我瞧瞧伤好得如何了？”
桑香点点头，伸手替他脱了外衫、单衣，却见后背伤口都愈合了，不过淡淡结疤，几道竹叶似的痕迹，看着像是好得差不多了，但她为了妥当，还是取了金创药，手指挑了药膏，轻轻抹在他背上，倒像勾描丹青，一片的竹叶，两片的竹叶，桑香打趣道：“在你背上纹个墨竹图怎么样？”
她的手儿柔软，齐晏只道：“竹叶尚可，你要是在我背上划拉一道粗口大竹竿，大抵很疼。”
“谁那么狠心？”桑香轻嗔，正要为他穿衣，他却握着她的手阻道：“这里竹林啸啸，车里挺宽敞，外头人听不见里头的动静罢？”
“那又如何？”桑香不解其意，此时抬头看他含情脉脉的，忍不住嗔道：“你又在打什么歪主意？”
齐三公子轻笑一声，勿自穿好了衣裳，桑香这才晓得他是在消遣她呢，禁不住恼道：“你真是……真是……。”
“我怎么了？难道桑姑娘适才有了什么绮思？”齐晏头一回唤她桑姑娘，桑香听了一愣，他果然是存了心打趣她，桑香气恼得没有出路，看他一眼，脸上似笑非笑，天光暗得很，倒显得他眸子明亮。——桑香不知从哪来的胆魄，忽而凑过头去往他腮上狠狠亲了一口，蜻蜓点水一样快，得逞后就像没事人一般又转过身子坐好了，凝望别处。
齐三公子抬手抚着自己的脸，轻声玩味道：“原来你对我的绮思不过如此，我还以为你能干出什么惊世骇俗的事呢，原来是虚惊一场。”
桑香转过头，瞧着他脸上得意轻嘲之色，咬着唇半晌才道：“别以为我不晓得你在用激将法呢！我才不会上你的当！”
她那般娇羞之态，似含情又似含嗔，齐晏伸了手环着她的腰，淡淡笑道：“罢了罢了，不做什么，陪我看雨罢？”
帘外略仰望去，竹篁七八丈高不止，雨落下，凝露从一些竹叶滴落在另一些竹叶上的嘀答声，一阵风过，零零落落如竹林子里又洒了一阵小雨，潮湿的竹叶笼罩着马车，更高处竹林的轮廓变得朦胧，只有淡淡暗绿影子在风中摇曳，听着像是海浪声、波涛声，却其实是竹海声，这般清幽的啸鸣，令人生了恍惚之感，像是有暗魅往来，桑香忍不住轻轻握住齐晏的手，他的手总是这么暖，若是有他陪着，她倒什么都无惧——本来她所惧，就惟有孤行无依而矣。
他似乎亦感察这竹林的阴暗，忽开口道：“此番入苗疆，本不是为了什么大案子，却因和朱府有了瓜葛，所以难缠些。”
桑香一直未听他提起此行缘由，他不说，她亦不问，此时他偶然提起，她才道：“什么案子？”
齐晏道：“苗疆朱府的家主朱忠南与我算是忘年之交，他膝下有一女，名唤朱秋月，大概明春满十六岁即会被封为千丈忧的圣女，统领苗疆。这朱秋月我见过，是个野心勃勃的女子，从小即按着圣女的那一番作派约束自己，倒将自己弄得跟傀儡无异了。”
“听闻苗疆圣女都是绝色，她一定长得很美罢？”桑香没端倒问起这个来，齐晏淡笑道：
“美则美矣，不如你合我心意。”
“我又没让你说这个。”桑香嗔着，眸子却流露光彩，轻轻靠在他肩上，道：“接着呢？”
齐晏道：
“却说这次人命案子倒不是发生在朱府，却也与朱府有扯不清的瓜葛。我估摸着这赶路的时辰，这附近该有一座虞园，园子里住了一个叫朱秋云的女子，明年也该满十六岁了。”
“朱秋月、朱秋云，她俩有什么瓜葛么？”桑香问道。
齐晏微微一笑，道：“你倒伶俐，朱忠南亲口告诉我的，这朱秋云也是他的女儿，不过不是朱夫人生的，和朱秋月算是同父异母，所以一直偷偷养在别院里，听他说，这个朱秋云性子温驯柔和，最是与世无争，却不料近日来，虞园里接连发生了两遭命案。”
“他请你来查案子？”桑香咬着唇，道：“还是他想请你做他乘龙快婿？”
齐晏一本正经，道：“兴许他有这层意思了，我原先还没想到，倒多亏你点醒我。”
桑香坐起身来，端详他半晌，这样俊美的人儿，许多人都想招他做女婿罢？她淡了声儿道：“正好，日日同你一处，我也腻了，倒不如一拍两散呢。”
“我何时说要一拍两散？明明是你先提起什么乘龙快婿，真是冤枉呀，难怪先贤说什么惟女子与小人难养也，果然没错。”齐晏笑着撇清，桑香倒觉得自己任性可笑了，亦柔声一笑道：“你接着说案子罢。”
齐晏瞧她转眼又好了，这才道：“但这回请魏园来查案的苦主，并非朱忠南，而是虞园里的一个叫李顺的马夫。”
桑香疑惑，道：“这又是怎么回事？”
