一颗新诞生的天体
《圣经》中记载的所谓“伯利恒星”到底是一颗真实存在的天体，还是人们杜撰出来的虚假天象？有关这一问题的争论在科学界中已存在了数个世纪的时间。
当圣诞的歌声响起之时，所有的圣诞树顶都亮起了一颗星，这颗星代表着什么呢？因为圣诞节是庆祝耶稣诞生的，所以这颗星由耶稣的诞生地而命名为“伯利恒星”。长期以来，伯利恒星一直是人们关心的话题。伯利恒星究竟是颗什么样的星呢？自古以来有很多说法。在《马太福音》等宗教书中，伯利恒星是与耶稣一起诞生的，这颗星就是耶稣。然而，科学家则认为，伯利恒星是一种天文现象。据说，在耶稣诞生时，有几个博士在东方观察到一颗属于“犹太人之王”的星，特别前来耶路撒冷拜见，就在博士们前往附近的伯利恒寻找时，先前看见的那颗星，又忽然出现在前方，引领他们来到耶稣降生之处，这颗星就是所谓的“伯利恒之星”。那么，人们为什么将伯利桓星与耶稣的诞生日联系在一起呢？耶稣诞生之日，发生过什么样的天文事件呢？圣经上并没有耶稣诞生的确切日期，早先教会曾有3月28日、4月2日、4月19日、5月20日等推测。直到公元354年，罗马教会才将耶稣诞生日定于12月25日，从这点看伯利恒星不应当限定在12月25日出现。天文学家由此更认为伯利恒星只是宇宙间星体，被牵强地扯到了耶稣身上。
随着科学技术的进步，虽然人们仍然未能最终确定“伯利恒星”的真实身份，但在科学界，研究人员主要倾向于两种解释理论。第一种理论认为，所谓的“伯利恒星”其实是一种非常罕见的天文现象。有人认为伯利恒星就是金星。圣诞卡上最有代表性的构图，是东方博士骑着骆驼仰望着远方的明星。这颗明而亮的星最容易让人联想到傍晚的明星金星。但是金星每隔不到两年，就会出现在相同的位，古人应该知道这不是特异现象。也有人认为伯利恒星可能是流星。的确流星具备那种瞬间即逝的特性，而且非常明亮，但是，流星最短时仅持续1秒，很难想像它是给博士指路而持续可见的伯利恒星。意大利画家乔托所画的“三博士礼拜”的背景，在耶稣诞生的畜棚屋顶上，有一颗拖着红色尾巴的彗星。该画绘于1305年左右，在之前的1302年，哈雷彗星曾出现过。乔托画的星可能源自对哈雷彗星的记忆。以行星运动律闻名的开普勒曾认为是超新星的出现造就了伯利恒星。超新星、新星是星球发生大爆炸而突然发亮的现象。当时的天文学家认为，超新星大约以300年的周期增光一次，经计算，耶稣诞生应适逢超新星增光期。但是根据现代天文学，超新星并不会增光。开普勒的伯利恒星是超新星之说也就站不住脚了。之后，又人提出，伯利恒星是双星，是木星和土星的会合。会合指的是天体于南北方向接近并列。这种并列在一年之内连续发生3次，称“三连会合”。这种会合，59年才发生一次，而且离地球最近，会合时看起来很亮，且相当明显。开普勒自1603年观测到木星与土星的会合后开始思索、计算、结果发现，木星与土星的3连会合曾发生于公元前7年的5、10、12月，出现在双鱼座。
这与最早和后来定下的耶稣的诞生日5月和12月吻合，而且与耶稣实际诞生于公元前7年吻合。因为马太福音上所载的东方博士是看到新星升起后于公元前7年去巴勒斯坦看望耶稣的时间也吻合。近年来，剑桥大学的天文学家哈弗瑞兹，综合了上述各家的说法，提出：马太福音上的东方博士于公元前7年看到木星与土星的3连会合，认为巴勒斯坦可能发生了大事而留意，翌年竞发现木星、土星、火星聚集在一点。加上公元前5年的春天，摩羯座出现陌生的星星，东方博士下决心启程前往巴勒斯坦一看究竟。马太福音中的耶稣诞生的故事带有明显的占星术的色彩。但是公元前7～5年，天空中出现过一颗明亮的新星应当是真的。不过，有科学家就此指出，在太阳系中，两颗行星之间发生交汇重叠的现象其实是周期出现的，有着明显的规律性，古人未必会将其误认成是新诞生的天体。芝加哥天文学家马文·波特认为：“有关耶稣的准确出生日前仍未能予以确定。而且现在也没有任何可以用于确定其准确生日的证据材料。”因此，根本无法断定在耶稣出生的那天太阳系中的行星究竟运行到了何种位置。部分科学家和历史学家认为，“伯利恒星”应该确实是历史上发生的某种奇特天文现象。不过，正如波特所说：“当今的科学家们曾借助各种现代化的仪器在太空中寻找类似的现象，但至今仍一无所获。因此，我们还无法从科学和文化的角度对‘伯利恒星’进行定义。”第二种理论认为，“伯利恒之星”所代表的其实应是多个天体的集合。这些天体包括月球、木星和多颗在古代占星家看来具有重要意义的恒星。因此，“伯利恒星”并不是单指某一次天文现象，而是由多个具有重要意义的天文现象共同构成的。据科学家们推测，构成“伯利恒星”的一系列天文现象很可能开始于公元6世纪。当时，木星运行到了白羊座的位置（在那里，它看上去格外的明亮），数月之后，木星又分别与月球发生了两次、与土星发生了一次交汇重叠现象。其结果是，古人在《福音书》中对这些先后发生的事件进行了统一的解释，称其是“一颗新诞生的天体”。波特表示相信：“2000年的时间，从天文学的角度来看，不过是一个短暂的瞬间，因此行星在此期间的运动情况并不会发生显著的变化，而我们需要明白的只是——对于那些在2000年前观测天空的人们来说，什么是最重要的。”他同时指出：“如果我们想弄清楚在2000年前耶稣出生当日的天空中到底发生了什么景象，我们就必须首先确定他准确的出生日期。”
如果伯利恒星是前面提到的几种天文现象的话，那么在耶稣诞生之前，这些天文现象就存在了。但在东方博士说起之前，并没有人知道伯利恒星。看来长期争论的伯利恒星之谜还将继续下去。科学家的目的是赋予其科学的含义。
伯利恒
伯利恒，巴勒斯坦中部城市。一个人口不多、面积不大，但却闻名世界的城市。伯利恒位于犹太山地顶部，耶路撒冷以南，海拔680米，传为耶稣降生地，是基督教圣地，建有耶稣诞生教堂，地位仅次于耶路撒冷的圣墓教堂。又有拉结墓，故亦为犹太教圣地。该城为最大的宗教纪念品生产中心，专门生产以橄榄木与珍珠贝为原料的圣物，还有刺绣工艺品，也是农产品市场与贸易中心。现伯利恒已与东面的拜特萨胡尔以及西面的拜特贾拉等组成一个市区。
