众所周知，曹雪芹是在贫病交迫、衣食无着的情况下写成《红楼梦》的。曹雪芹本出身于贵族家庭，否则他就不会在书中表现出那样丰富的阅历，那么——曹雪芹家族因何败落？
曹雪芹出身名门，是高官厚禄的大户人家。他们家是满州正白旗的“包衣”，包衣是清朝入关后，满族的所有战俘奴隶的总称。在这个阶层中，既有低下的奴隶，也有显赫一时的世家豪族，主要是取决于他们给谁做奴隶。曹雪芹的祖上是皇室的包衣，这给他们带来了无上的荣宠。曹雪芹的曾祖母曾是康熙的乳母，康熙从小在自己乳母身边成长，对她有无限的依恋之情，两人情同母子。曹雪芹的祖父曹寅从小和康熙一块儿长大，读书时又是康熙的伴读，深得康熙信赖。因此，曹家的荣辱是和康熙紧密联系在一起的。
康熙在位的六十年，是曹家的鼎盛时期。由于有乳母的关系，康熙对曹雪芹的曾祖父也十分赏识，委以重任。从曹雪芹的曾祖父开始，三代人都担任江宁织造，专门负责皇室全部衣物的采购与制作。曹雪芹的两个姑姑幸运地被选为王妃。康熙六次南巡，有四次住在江宁织造署内。署院坐落在南京会城内利济巷大街，是座外有围墙，内分三路的豪宅，院内亭台楼阁鳞次栉比，在江南也是“红尘中一二等富贵风流之地”。在江宁，康熙曾亲笔为曹家题字“瑞萱堂”，以示自己对乳母的敬重。曹雪芹的父亲曹颗除继袭任江宁织造，还兼巡视江淮盐政之职。品职虽然不高，却也是令人艳羡的肥缺，可谓双利。曹雪芹取名为“霈”，意思是沾了皇家雨露甘霖之恩，期望日后更加发达。幼年时代的曹雪芹，过着锦衣玉食的生活，从未吃过一点苦。
然而，“天有不测风云”，雍正五年，曹烦突然获罪被革职，家产当即被抄，家道由此败落。到了曹雪芹成年之后，日子更加难过，已经到了“举家食粥酒常赊”，无衣无食的地步。曹雪芹死后，连块坟地都没有，他呕心沥血创作的《红楼梦》也是在他去世二十七年后才刊刻行世的。
那么，曹家究竟因何败落了呢？
据说，曹兆页获罪是因为他得罪了山东巡抚塞楞额。雍正五年十一月，塞楞额向朝廷上奏，说曹兆页骚扰驿站，并且有勒索的嫌疑。还没等曹写本申辩，雍正便派隋赫德代替其织造职务，查没其家产，捉拿他的家人，根本不容解释。于是曹家结束了五十八年的显赫岁月，离开了生活三世的织造衙门。
在雍正下的谕旨中可以看出，在曹烦获罪的罪状中写着“曹行为不端，亏 空织造款项甚多”，“将家中财物暗移它处”。但是当时官场上，有谁不贪污， 不捞点油水呢？按一般情况而言，应该不会遭到如此重的惩罚。于是人们猜 测，曹家被查封是否有什么隐情呢？
雍正继位后，力图革除康熙晚年的吏治积弊，大力推行“耗羡归公”、“改土归流”等措施，并委派心腹胤祥清理钱粮。雍正下旨：“凡有亏空，无论已经参出及未经参出者，三年之内务如期补足，毋得荷派民间，毋得借端掩饰。如期满不完，定行从重治罪。三年补完之后，若再有亏空者，决不宽贷！”当时全国都在清查亏空，朝野内外很少有漏过的。而曹颂负责的织造衙门采买任务很重，实在受不了皇宫内廷的屡屡索取，银钱人不敷出，自然难免亏空，再加上他本人不善理财，被查出亏空三万两银子，这也是他咎由自取。
关于曹兆页“将家中财物暗移他处”，也是事出有因的。雍正四年，他购置的绸缎“粗糙而分量轻”，被停发一年俸禄，并勒令赔偿。雍正五年，他采购的御用石青褂严重褪色，被再罚一年俸禄。到此地步，曹烦真是无力招架了。
也有人说是因为雍正排除异己，打击朋党。雍正上台以后，主要是清除威胁皇位的兄弟以及他们的门客。曹雪芹的先祖只是康熙的奴仆，根本不可能进入贵戚朋党之列，所以也不是雍正进行政治清理的主要对象。
从被查抄时的情况来看，曹烦是在财源干涸的困境下想多捞点油水，以备资金周转，因此而“骚扰”了山东长清一带。但是，就在雍正严厉整顿吏治的风头上，曹烦的行为立即遭到了山东巡抚的弹劾，以致革职抄家。但很快，雍正让曹颛一家进入北京，分给他一套住房，并酌量拨给养家糊口所需的钱粮。曹颗并未入狱，也没株连亲人朋友。因此，可以想见，曹烦的罪过不是十分严重，只不过是纯粹的经济上的过失罢了。但不幸的是，曹烦刚好闯到了雍正“整顿吏治”的枪口上了。从此以后，曹家只能靠内务府的赐银和朋友们的接济过活。
乾隆即位以后，曹家借康熙的余荫有过一段短暂的“复兴”之势，再入内务府任职。历经雍正朝煎熬磨砺的曹家一夜之间又过上了醉生梦死的生活。然而好景不长，五年之后，曹家又在皇室之争的涡流中，受庄亲王逆谋案株连，举家再次罹难，从此一蹶不振，以致家道彻底败落。曹雪芹后来虽然以皇族内亲的身份挂了个“内廷侍卫”的虚名，又在右翼宗学当瑟夫（相当于今天的大学助教），但由于他不善言语，不会迎逢拍马，没过几年，便受人排挤而辞职回家。对于曹雪芹这样从小养尊处优的富家大少来说，生活的艰辛逐渐显现出来。由于他在家里不会安排生计，很快便穷困潦倒了。
正是曹家富有戏剧性的遭遇，给曹雪芹提供了一个看透大干世界变化莫测，认识人世间真实本性、人情冷暖的绝好机会。生活的坎坷和磨炼，造就了千古奇才和不朽巨著《红楼梦》。
