20年代的东南大学，名师荟萃，集中了我国许多科学家。学校设五科30系，学科之多居全国之先。茅以升教授当时曾说:“本大学学制，以农、工、商与文理、教育并重，寓意深远，此种组合为国内所仅见，即本大学精神所在也。”
但由于当时我国工业落后，大型工厂、企业都掌握在外国人手里，加之当时的办学者及学界犹有重“学”轻“术”的思想，故我国的高等工程教育起步较晚，一般综合大学均不设工科，北京大学曾一度设工科而后来又将其并人北洋大学(现为“天津大学”);东南大学虽设有工科，但仅有一个机械工程系，不似其他四科都设有4至7个系，都有一批一流的学者。对比之下，工科是一个“弱小民族”。
1922年7月，茅以升聘为国立东南大学专任教授，并同时担任了我校第一个工科主任。他一上任，就悉心谋划工科之发展。经工科教授会议充分酝酿后，茅以升即与杨杏佛、涂羽卿等7位教授联名致函校教授会和评议会，提出增设土木工程系及电机工程系的议案。由于议案论据充足，可行性大，遂经校教授会、评议会一致通过。自此东南大学工科就有了机械、土木、电机三个系，这三个系(其中电机系已演变为“无线电工程系”等)迄今都是我校的主干系。
1923年5月，美国康乃尔大学土木工程系主任贾柯贝教授得知茅以升任东大工科主任，即将自己珍藏的全部美国土木工程师学会学术会刊连同精美书橱运赠给东大工科。
