这些日子，孙叔敖既要操心朝廷大事，又为家中不幸而忧戚。那一日，孙叔敖在衙署忙碌，直至暮色掩天、寒风蔽月，才乘着小栈车回府。
东门柳嗫嚅了半天道：“老爷，夫人、公子与归生到这时辰还没有回来。我到垦荒的地里寻了好半天，刚回到府里。那块地里只有陶罐碎片，好像是被马踏碎的，还有铁锹，人却怎么也找不到。”
孙叔敖心下一惊，道：“是不是你与他们走差了呢？”
“老爷，即便走差了，到这时辰也该回府了呀。会不会他们遇到什么不测呢？”
“不测？你指的是……”
“或遇到强人，或与老爷结下仇怨的人伺机下了毒手呢？”
“这……好像都不太可能呀！他们看着像贫苦人家的人，身上又没有分分厘厘值钱的东西，强人哪会下手？夫人开垦的是谁也看不上眼的荒地，别人要报复也找不出个由头呀。”
东门柳忧心忡忡地说道：“老爷，你一心忠于朝廷，怎能没有无意中伤及别人利益的事呢？这不就结下怨仇了么？”
孙叔敖思量着，又道：“你说说我在哪些地方得罪了朝中大臣？”他想听听东门柳的肺腑之言。
“老爷，如若老奴犯了家规，老爷照罚就是，可该说的我就得实言。别的我说不上，我只想说一桩事儿：别的官员上朝出行，哪个不是前呼后拥，乘着阔绰的怒马轩车，老爷却还乘着乡下人用的栈车。有人暗中议论，老爷不是乡巴佬积习难改，就是故作清廉。老爷，行出于众，众必非之。老奴斗胆说一句，朝廷又不少你的俸禄，大王又断不了赏赐金银玉帛，你怎么就舍不得拿出来一些，改变一下咱家的寒酸境况呢？连夫人与公子，看起来都像是贫寒家庭出来的仆人。”
“好了，别说了。你陪我到垦荒的地方再去寻找一番吧。”孙叔敖情知东门柳说的一点不错，可是他哪里懂得自己的一番良苦用心？但这也不是三言两语说得清楚的。
东门柳颠颠地端出几陶碗掺着野菜的薄粥来，道：“老爷，你劳累一天了，先充充饥，老奴就陪你去寻找夫人与公子。”
“我现在哪有心思用餐哪。”
孙叔敖来到内室，与躺在卧榻上的母亲说了几句问安的话，便与东门柳乘上栈车，向夜色茫茫的旷野驰去。
夜幕下，开垦的荒地里寒风飒飒，阒无人迹。东门柳放开嗓门连喊几声，半点回声都没有。“老爷，是不是请环列之尹养将军调动兵马，仔细搜寻一番？”东门柳万般无奈，想出了这么个法儿。
“不妥！”孙叔敖一口回绝，“随便调动兵马，国法不容。况且将一己之私闹得沸沸扬扬，成何体统？还是另想办法吧。”一席话说得东门柳老泪纵横，默然不语。孙叔敖亦是黯然神伤。
孙叔敖拾起地上的陶罐碎片，忽地想到，何不找公孙越打探一番呢。他顾不得已过戌时，对东门柳说道：“咱们到八家子庄去一趟，那里有个叫公孙越的，你也认得。咱们找他打听打听，说不定会寻出点蛛丝马迹来。”
主仆二人来到八家子庄时，整个庄子的人都睡下了，除了几声狗吠，难得有点声响。公孙越被东门柳叫起来，推开柴扉，擎着陶瓦灯照见了孙叔敖，惊呼一声：“天爷，原来是是是……”他待要跪下去，孙叔敖一把将他扶住，低声叮嘱道：“别大声，切莫惊醒了家里人。我只打听一件事儿，说完就走。”他吹灭了公孙越手里的灯火，道：“别费灯油了，就在外面避风的地儿说说吧。”
三人来到茅屋后边，刚刚站定，没等孙叔敖开口，公孙越就像受了委屈的孩童，迫不及待地说道：“老爷，前番来了一帮好似官府里的人，询问我清丈田亩情况。我不知道他们的底细，说了假话。今儿遇到令尹大人，再不说说掏心窝子的话，那还是人生父母养的么？”孙叔敖好不诧异，连说：“你说这个呀……这个……好好好！我就是想听听实话。你们庄清丈田亩的真实情况怎么样？”
“扁长叮嘱我们，说官府必定会来察访，叫我们必须这样回答……”
“就是说，你们庄压根儿就没有清丈过，或者蜻蜓点水地一掠而过，糊弄了一番。那么你们的里公呢？”孙叔敖想，扁长恐怕没有这么大的胆子，敢恣意妄为，定是奉令而行。好大的胆子！居然拿朝廷第一等大事做手脚，所为者何？
“听说扁长是奉了里公的命令。如果不按他们交代的回复上头的问话，就要加重惩罚，轻者加倍课税，重者以惑乱国事罪治以重典。”
孙叔敖将手里的陶片捻成齑粉，道：“我来过这里的事，不得走漏半点风声，否则那些人定不会让你好活。听明白了吗？”
“听明白了，大人！”公孙越声音有些颤抖了。
“那好，我们走吧。”孙叔敖连打听自家的事儿都没有心思了。倒是东门柳没忘记此行的目的，问道：“公孙越，我向你打听一件事儿，你见过……”他本想说“你见过我家夫人与公子吗”，想想感到不妥，于是改口道：“你见没见过三个垦荒的人？离这儿不远——一个妇人，一个后生，还有个孩童。”
“这几日天气冷，我没出庄，没见过你说的几个人。”
“好吧，没什么事了。室外风寒露重，你快回屋歇息去吧。”孙叔敖把公孙越打发走，东门柳却蹲到地下哭泣起来。
“你不必伤心，说不定我们在这儿寻找他们，他们已经回去了呢。”孙叔敖俯身扶起东门柳，安慰他道。
灭陈凯旋的第二日卯时，孙叔敖在值房阅看郊尹潘鬻呈送来的简牍：“下官奉令尹钧命，率先在郢郊清丈田亩，深蒙宠信，顿感责重如山，敢不竭诚以事之？耗时半月有余，此功始毕，方欣然复命于大人。”接着就述说如何殚精竭虑以清丈，和已清丈出的准确田亩之数，其等级几何，应缴课税几何，说得花团锦簇，灿若云霞。孙叔敖眉锋紧蹙，背如锥刺，禁不住霍然而起，在案前踱步。片刻，他急步跨出衙署，吩咐道：“我到郊尹衙署去一趟就来。”几个书办从没见过令尹这般情状，一个个吓得不敢做声。
潘鬻正在衙署逗弄一只巧嘴八哥：“说，大人升官了！”那八哥也聪明，学舌道：“大人升官了！”潘鬻哈哈大笑。一个衙役讨好地说道：“大人与当朝令尹既是世交，又有生死之谊，凭着这层关系，大人升官还不是迟早的事儿？”
那衙役话音刚落，一个严厉的声音响起：“你给我出去！”潘鬻惊得瞠目结舌，原来来人正是令尹孙叔敖。孙叔敖满脸黑煞煞的，好不怕人，那衙役吓得赶紧溜了出去。潘鬻诚惶诚恐地道：“下官不知大人亲临敝衙，有失远迎，请大人恕罪。”说着就跪了下去。
半晌，孙叔敖脸上冰霜稍解，道：“先私后公吧。兄长，快起来，你跟我说实话，命你率先清丈田亩，示范全国，你是不是如简牍所说，不辱使命，行事昭昭，毕功无瑕？”
孙叔敖犀利的目光让潘鬻低下了头，他嗫嗫嚅嚅地道：“什么事也不能十全十美，可能有些地方做得还不周全……”
“你不要这样应付我，我要的是实话。你跟我说掏心窝子话，清丈田亩这事儿藏着什么名堂没有？”
“没没……只是……可能不周……”
“既然兄长不愿说实话，愚弟我只好私不掩公了。”
孙叔敖等了半晌，终不见潘鬻改口，不得不拉下脸来，厉声喝道：“潘鬻！”
潘鬻一个惊颤：“小臣在！”
“八家子庄一带里公、扁长均向乡民严令叮嘱，若官府来人查验，只能如此这般回答，如若不然，就倍收赋税，可有此事？”
潘鬻拭着额上的冷汗，颤抖着回答道：“下官实实不知，待下官查证清楚再禀报大人！”
“你果真不知？”
“小臣果真不知。”
孙叔敖气得脸膛发紫，戟指的手指抖个不停：“你呀，太叫我失望了！国之大事，岂可当得儿戏？我能容你，法却难容你啊！恩兄，现在照直说出真相，还来得及呀！”
“我我……回禀大人，小人行事恐有疏漏，至于成心悖于法者，非小臣之为也。还请大人见谅。”
“我能谅你，法却难宽宥你呀！法令者，民之命也，为治之本也，兄长当熟知此理。你既赌咒发誓说没有犯法之举，那就由司败与你理论吧。”孙叔敖随即命郊尹衙门的胥吏一干人道：“你们速为郊尹备车，随我到司败衙门！”
“令尹大人，你你……果真要将小臣送交司败审谳么？”
“你以为这是儿戏吗？走吧！为今之计，只能让法律断是非了。”
“好吧！大人既然不讲生死交情，下官只好奉陪到底了！”潘鬻一肚子的闷气地说道。
孙叔敖犹豫了好一会儿，他真盼望潘鬻能改口道出实情，可是潘鬻硬是气呼呼地不肯服软。
“潘兄，不必赌气了，现在说出实情来还不晚。弟请兄长如实道来！”孙叔敖抱着最后一线希望恳请道。
“行了，我句句都没虚妄之词！”
孙叔敖大失所望，又迟疑了半晌，最后终于一咬牙，一挥手道：“随我走吧！”
车声咿呀，孙叔敖内心难以平静：潘世兄于我阖府上下有大恩，溟池九万里，无逾此泽之深；华山五千仞，终愧斯恩之重啊。常言道，大恩不报非君子，若稍稍姑息一下，潘兄之罪就会大罪化小，小罪化无。可是法不容情，我身居令尹高位，若徇私枉法，又何以治国？法令行则国治，法令弛则国乱，严法纪必从亲戚始！想到这一层，痛惜、歉疚、忧愤一起涌向孙叔敖的心头，他悄悄拭去了眼角的泪痕。
孙叔敖将潘鬻送交司败后，回到衙署写奏章。奏章写毕，泪水又止不住地涌流出来。这时，书办匆匆进来禀报道：“令尹大人，大王遣宫正传口谕，拟废陈国为县，着大人速速进宫商议。”
“设县治之？”孙叔敖心内叫苦道：大王此举，实为图霸之下策！
还没等他叫苦完毕，书办接着禀报道：“左尹大人来了，等着见大人。”
“左尹大人现在何处？”
“就在客厅候着。”
孙叔敖来到客厅，果然见公子婴齐正负手踱步。他头戴切云冠，身着广袖玄色重茧绵袍，腰间佩戴晶莹剔透的双面云龙纹玉璜。一见孙叔敖，公子婴齐满脸喜色道：“卑职拜见大人！”
公子婴齐一个长揖，孙叔敖亦还礼而拜道：“不知大人亲临敝衙，有失远迎。大人有何见教？”孙叔敖心里装着进宫面见庄王的大事，盼望公子婴齐能言简意赅地说出此行的目的。
“大王将废陈为县，封我为陈县县尹。我亦愿为大王分忧。”
楚国是春秋时期第一个设县的国家，大县、富县的县尹宛如小国国君，一应权力机构比照朝廷设立。陈国由国改县，朝中不少大臣觊觎县尹之位。公子婴齐寻到令尹衙署，只为告诉孙叔敖自己即将走马上任县尹，这让孙叔敖好生踌躇。左尹是朝廷一品大员，职权比右尹还要显贵，且公子婴齐素来与孙叔敖共事，并没有多大的龃龉，故孙叔敖道：“对我而言，大人这是掣肘呀。”他有意缓和气氛，说了这么一句幽默的话，但脸上还是一如往常的平静。孙叔敖见公子婴齐不语，又道：“我没有左右手相帮，还怎么治理朝政？大人还是留在国都襄助敝人吧。”
公子婴齐深知孙叔敖乃庄王的心腹之臣，如果他去谏阻，很可能让庄王动摇。公子婴齐想打动孙叔敖，遂晓之以理、动之以情地说道：“破陈之战，我率众深入其国腹地，由是知晓其地沃野千里，物产丰富，可做楚国之粮仓。一旦国家有战事，粮秣供应再也不用发愁了。眼看着贵公子就要长大成人，当早点儿给他历练的机会，好让他为国家担当重任呀！陈县重要职务，我当给他留一个。如今贵公子尚年幼，三五年后成人，下官必亲自来接他到任。”
这简直是赤裸裸的交易。
“谢大人一番好意，犬子生性愚钝，恐怕不堪重任。再说，究竟是复陈还是设县，大王自会召集群臣商议，到时我自有主意。有何不当之处，还请大人见谅呀。”
