孙叔敖从期思回到郢都，倏忽一月有余，时令已届孟冬。旷野辽阔，黄叶飞舞，草木凋零，一派萧索景象。一连多日，在沟渠河湖畔都可看到一个脚蹬草履、身背褡裢的汉子，他就是孙叔敖，正为察堪水情地形而奔波。
看看落日归山，孙叔敖迈开大步回到府邸，远远就见门外围着一伙人，正在吵吵嚷嚷。他知道，又是虞季带人来讨那免税铜节了。
孙叔敖走近几步，就被那伙人瞅见了。虞季吊起三角眼道：“孙大人，你到底回来了！我虞某今天把话挑明了，说到南墙边，谁也别有退路，那铜节你还也得还，不还也得还！”
“休得放肆！”孙叔敖怒斥道，“是非得由朝廷公断。”
在虞季眼里，孙叔敖是落毛的凤凰不如鸡。他冷冷一笑，道：“怎么？你以为你还是令尹？白日做梦吧！你跟我一样，都是无官一身轻，你还不如我哩！你说，你是还还是不还？”
东门柳与孙归生也挤了过来，单等老爷一声吩咐，就打他个落花流水。只听孙叔敖怒喝道：“好你个虞季，放肆！你眼里还有没有王法？”
“哈哈，王法？你已被废黜，你定的那些王法，在我眼里一并作废了。伙计们，进去搜！只要我们想要的，别的一概不取。找国舅的东西，不为违法！”
东门柳与孙归生急得直跺脚，叫道：“老爷，切莫仁慈呀！人家见老爷落难了，以为可以欺负老爷了。”
“你二人不必着急，快进府保护好主母、公子与少夫人，保护好那只藏节的箱笼即可。”二人听了孙叔敖的吩咐，急速到府里去了。
孙叔敖心内五味杂陈，正待去看虞季那伙人怎样无法无天，忽听得远处有人高叫道：“孙大人，孙大人！请留步！”
孙叔敖回头一看，原来是养由基将军乘着轩车，护卫着宫宰胥隗赶来了。尚未到跟前，胥隗就在轩车里挺直身子喊道：“孙大人接旨！”
孙叔敖赶紧跪下，道：“臣接旨！”
胥隗跳下车来，急步走到孙叔敖面前，展开一轴绢帛，大声宣诏道：“大王诏曰：复孙叔敖令尹之职，着汝立即进宫辅佐寡人治理国政。钦此。”
“臣遵旨，谢我王隆恩齐天！”
养由基来到孙叔敖面前，满面喜色地拱手而贺：“云开日出，恭喜大人！”
孙叔敖拱拱手，一时泪涌而出，道：“我何德何能，竟受我王一再之恩宠，更兼大人百般呵护。唯披肝沥胆，勤于王事，忧济元元，以报效之！”
他瞥见养由基身边跟着几名披坚执锐的甲胄之士，遂道：“养将军，可否借威武之士一用？”
“哦，大人，微臣倒忘了，这十名兵丁是大王赐与大人的护卫，何谈借用？”养将军又道：“谷武子，快来见过令尹！”
孙叔敖打断了养将军的话，道：“将军，详情一会儿再叙！”随即命令道：“谷武子，带领兵士们，将那伙擅闯私宅的歹徒悉数捆绑起来。”
“是！”谷武子带领兵丁冲了进去。
这时孙叔敖和养由基才相互大略说了免税铜节、谷武子、蒯通一应事情。养由基感叹道：“谷武子真千秋义士也。大王收他为亲兵，如今已升为中射士了。大王今日将他赐与令尹。这伞盖与斧钺剑戟是令尹的仪仗，一并赐与大人。”
俄顷，虞季急急地奔出来，大声呵斥道：“好你个孙叔敖，竟敢私调兵卒，你怕是活够了！单凭这一条，你的死期到了！赶紧命令那帮兵丁住手！”
养由基气得眼似铜铃，大喝道：“虞季，休得放肆！如今孙大人蒙大王恩典，已经起复为令尹了，还不赶紧跪下谢罪！”
胥隗几步赶过来道：“小人奉大王旨意，刚刚向孙大人宣读还朝的诏书。”
虞季吓得浑身一震，又把樊羽搬出来说道：“我这是奉国舅大人之命而为，何罪之有？”他万万没有想到，孙叔敖竟又死灰复燃了。
“此事连国舅也须一并追究！”孙叔敖说到这儿，谷武子已率兵丁将那伙歹徒押了出来。
“谷武子，将虞季抓起来！”
虞季仗着父亲位高权重，挥拳便向谷武子打去。但他哪是谷武子的对手，几拳就被打倒在地，绑了个结结实实。
见孙府被闹得零乱不堪，养由基道：“请大人到我车里坐坐吧。”在轩车里听了养由基的述说，孙叔敖才得知事情的经过。
原来，群臣进殿后，庄王就怒形于色地道：“寡人不明，致使孙卿蒙冤多时。劝进一事，乃图谋不轨之人所为，与孙卿无涉。有人养门客无数，罗致身怀绝技之人，理当为国效劳、为民分忧，却处心积虑构陷于人。幸而内中不乏仗义行侠之士，将设局陷害孙卿一事告知寡人。其人深悔己之所为既害义又害理，复觉辜负主人之厚恩，两难之中，遂于路寝殿内触柱而亡，真义士也！是时，养将军在侧。寡人欲起复孙卿之职，众臣有何话说？”斗更生、伍举、申叔时等人欣喜不已，其余诸大臣哪敢置喙？
孙叔敖不禁热血奔涌，继而问道：“你道大王为何不当廷点明太傅呢？”
“我确乎细细想过，这或为大王敲山震虎、静观其变，然后一网打尽吧。”
“嗯，有道理。养将军，我身边有东门柳、孙归生足矣。前呼后拥，张起伞盖与斧钺剑戟，民皆惊惧，我天生不喜。乘栈车上朝、诣衙署，我之所愿。还请大人将谷武子诸人与仪仗等一并替我归还朝廷吧！”
冬阳透过云层透射下来，大地有了些明亮的暖意。庄王站在城头，眺望原野里修筑水利的境况，心里艳阳高照。刚才在景阳宫里，他得知潘尪将军率三万兵一路高奏凯歌，攻下庸国，糜国恐惧，两国盟誓世代不存异心，永不叛楚。西南之患尽除，东已结好于吴越，只图北方诸国即可，庄王如何不畅怀？
有顷，在伍举、申叔时的陪同下，庄王向郊野而去。
来到郊野，放眼望去，只见万头攒动，挥锹担土，推车疾跑，群情激昂。筑坝的，疏浚河道的，整治堰塘的，众人皆奋勇争先，看得庄王热血沸腾。
申叔时道：“大王，令尹治理郢郊水患，富国利民。冬乃民之闲时，给予钱币，役万夫而治水，明年二月即竣工，不违农时。水患既去，旱涝保收，高府有赋粮，庶民有藏粟，皆大欢喜。”
庄王频频颔首，笑道：“善哉斯言！孙卿治水之策，善在分时而为。先治郢郊，后治云梦，度五年乃成。”庄王顿了顿，又道：“申卿伍卿，陪寡人走走看看吧。”
君臣三人身着民服，边行边聊。转了半个时辰，他们正待回转，猛然发现了正在劳作的孙叔敖。他正在给儿子、儿媳演示如何挖土、担土、夯土。
庄王高叫道：“孙卿，寡人在此，快来歇息下。”
浑身沾满污泥的孙叔敖循声望来，赶快掸掸衣襟，疾步过来，欲行君臣之礼。庄王拦住他道：“寡人与申卿伍卿微服私访，贤卿这么一闹腾，传开来岂不乱了工地的阵脚？贤卿这是在教儿子、儿媳吧？”
“回大王，儿媳是吃苦人家出身的，挖土担土也还得法，儿子却很生疏。虽说往日他也开荒种禾，但毕竟有家人抢着干重活，故臣令他来劳筋骨、健体魄。臣将各段封人查核了一遍，见一切按计划进展顺利，才来教教他二人。”
庄王柔声道：“贤卿，随寡人回朝吧。潘将军伐庸糜二国，不日凯旋还都，该廷议一下当如何犒赏三军；另外，如贤卿所言，税赋流失颇多，得一并商议对策才是。”
孙叔敖便陪同庄王步行至象路所在之处。庄王道：“贤卿，上寡人的象路，寡人欲与卿相谈要事。”孙叔敖不得不丢下自己的小栈车，令孙归生驾回。
孙叔敖正待上象路，却见谷武子跑过来，服侍庄王上车坐下，又来扶自己上车。孙叔敖朝谷武子蔼然笑笑，便坐了上去。
庄王朗声道：“寡人欲将谷武子赠与你为贴身护卫，怎奈你不肯，寡人便留在身边了。”
在象路里，孙叔敖也始终执臣礼而视之，略显拘谨。庄王道：“贤卿不必拘于礼节。寡人不明，险些陷卿于绝地。贤卿几番沉浮，终是寡人愧对爱卿。如今风云散尽，君臣一体，上下不疑。”
一番赤诚之言感动得孙叔敖热泪盈眶，道：“大王之明，如日月悬天。臣幸遇盖世英主，不然，何日能重睹天颜，供圣王驱遣？”
“贤卿啊，人心难测，难于知天。寡人何曾想到朝中有一个重臣心肠如此歹毒！”
孙叔敖自然知晓庄王所指何人。他猛然想起从潘鬻那里得到的虞丘手令，遂向庄王禀报。庄王愕然半晌，道：“这般重要的物证，贤卿怎么不呈与寡人？”
“臣还郢都后先忙于杂务，后忙于政务，一时没想起此事。要不是大王提起，我至今还会忘于脑后。”
“路过贤卿府邸时，取与寡人吧。”
说话间，象路进了郢都城内。欲去茅门，必经孙叔敖府邸。庄王令谷武子停车，孙叔敖进府拿来锦囊，呈于庄王。庄王刚一拆阅，便不由得惊愕失色，道：“屈巫叛楚，携夏姬潜逃至晋，有负寡人之宠信，该杀！这内中定有文章，屈巫定是知晓虞丘奸诈阴险之内情，故而屈巫必欲除之而后快。”
“大王圣明。”
象路途经令尹衙署，孙叔敖邀申叔时、伍举入内稍坐一时。三人于值房坐定后，孙叔敖道：“如今楚国商贸不仅通于中原诸国，且通江达海，至异邦他国。楚物产丰饶，金银铜铁、兕象麋鹿、漆与漆品、丝绸、嘉木、珠宝，外输赢利颇丰，然三金之府税收不厚，何也？”
申叔时道：“偷逃赋税者众。治税须从大臣始，须从贵戚始！”
孙叔敖一拍几案，赞道：“好好好！大人所言极是。我意重课巨商大贾，且农人的田税应减轻至十之一，遭水旱之灾者应免纳粮税。何则？国已有九年之蓄，当常思富民之术。有道是，足寒伤心，民寒伤国。国富而民穷，民爱其国乎？”
伍举拊掌笑道：“妙！令尹之策必令天下欢心，咱楚国霸业当更鼎盛！”
孙叔敖又道：“不知可曾将淮水榷关关尹蹇叔通缉拿至郢？”
伍举道：“昨遇司败费彤，道是已投入囹圄了。”
“好，从严审谳，尤其要将樊羽用免税节之事审谳清楚！”接着，孙叔敖将已从樊羽处获两枚免税节之事说与二人听。“国舅不当得免税之节，定是屈巫私与的。免税节属屈巫治下征官所管，征官也得一并查证。这些人胆子太大，视国法如儿戏。吏治吏治，关键在于治。治之则暂清一时，尔后犹如春草复生，日日月月年年常治不辍乃可。”
申叔时与伍举俱道：“大人所言极是。贪墨之徒，代有出者，其根不断。何则？利也。鱼悬由于甘饵，勇夫死于重报，即贪利所致。”
卯时初，承天大殿内灯火通明。庄王头戴切云冠，身着绛衣博袍，端坐在丹墀之上。朝中诸位大臣在阶下分列两班站立着，左首那个位置却空空如也。庄王转首对伺候在侧的宫宰胥隗道：“令尹怎么没来？”众人正在诧异间，只听殿阍高声喊叫道：“令尹孙大人到！”
孙叔敖跌跌撞撞地趋步进来，跪下后诚惶诚恐地叩首道：“微臣来迟了，罪该万死！”庄王望下去，不禁吃了一惊，只见孙叔敖颜色疲惫，再一细看，他浑身上下都糊满了泥巴。庄王心下顿时明白了几分，为使诸位大臣知晓，他厉声道：“贤卿为何衣冠不整？从实讲来！”
“臣有罪！有失臣道！”
“寡人要你从实讲来，为何遮遮掩掩？”
“这个……臣从水利工地赶来……”
“哪来那么多这个那个，从实奏来。若隐瞒半点，寡人绝不轻饶！”
原来这几日孙叔敖天天通宵达旦地奔走于水利工地，督查指导，忙碌得不知天地日月。由于寒天日短，雨洒江天，他偶感风寒，发烧咳嗽。即便如此，他也不肯歇息片刻。冬日过去便是春耕时节，农时难违啊，必须抢在春耕前竣工才行。谁知天意弄人，一连几日都是阴风怒号，雨雪纷飞，夫役们为躲避风寒，每日上工很迟。这般情形，孙叔敖哪能安心歇息？他索性将全家上下都叫到工地，迎着风雪一起挖土担泥。这样一来果然有效，夫役们见一国之尊的令尹都亲力亲为，工地上又现出热火朝天的景象。昨夜他唤来封人，询问工程进展，又亲自查看各个工段的情况。直到天露曙色，他蓦然想起该上朝了，才急急爬上栈车，急速往郢都城赶来，紧赶慢赶还是误时了。
孙叔敖将上述事实大略讲了一遍，中间忍不住咳嗽了几声。庄王听罢，心内阵阵发酸，道：“胥隗，赐孙爱卿坐！”胥隗赶紧将一个锦缎坐垫放到孙叔敖身后，孙叔敖只得遵旨坐下。
“众位爱卿，今日早朝，寡人有两件要事。一，潘爱卿征讨庸糜二国有功，西南稳而无患矣。寡人赐潘爱卿封地三百亩，晋爵一级。余下将校皆有功，援例皆应受赏。潘爱卿与众将佐议出一案，上报朝廷，即行颁赐。二，国中之税赋流失颇多。夫合天下之众者，财也；理天下之财者，法也；守天下之法者，吏也。吏不良，则有法莫守；法不守，则财莫理。凡小民小贩无权无势者，各地市令、榷头关尹恨不能敲骨吸髓，尽人无遗；凡与官府沾亲带故者，则可泽梁无禁。富商大贾，违者尤甚。何则？其人皆与朝中高官串通一气，或结伙而为，或受其重赂。治税赋，须从高官始，须从王亲贵戚始！寡人即日发诏颁行全国，违者严惩不贷！此亦为整饬吏治中事也。”一番激昂之言说得大臣们浑身一凛，面面相觑。其实这些都是庄王与孙叔敖议后而定的国策。庄王继续愤慨地道：“王亲之中，居然有人持有免税节！何人所予，寡人已责成有司查核，定当治罪！”庄王环视群臣道：“众位爱卿有何看法，请尽言之。寡人不信一言兴邦，一言毁国，愿听谔谔之言。言者无罪。”
大殿里一时鸦雀无声。
“怎么众人都缄口不语？是寡人之言不合时宜，还是有人与窃税有涉？”
“启奏大王，”左尹公子婴齐出班奏道，“大王所言甚善。臣闻市税关税，皆有舞弊行为。治税正当其时。从大臣始，从王公贵戚始，治本之法也。臣闻国舅樊羽富可敌国，却持有免税节，屡次抗税不缴。臣以为，须令司败严审虞季，查免税节从何而来。”
“左尹之议能究其根本，甚善！”众人循声望去，原来是箴尹斗更生。他出班面对君王，手捧朝天笏，慷慨言道：“此事与虞太傅大有关联。纵子乱法，胡作非为，其罪如何不究？望我王不别亲疏，不殊贵贱，一断于法！”
轰的一声，虞丘只觉天崩地裂，头晕目眩。“大臣指陈老臣罪该万死，老臣有口莫辩。”虞丘浑身颤抖，老泪纵横地道，“子过累父，父有何罪？无辜受累，死不瞑目。还请大王为臣做主！”
“太傅实为狡辩。其子胡作非为，与他有涉。但是难道仅此而已么？其罪滔天！”箴尹斗更生举着朝天笏激愤地说道，“卑职且问太傅，屈巫携夏姬逃于晋，是何原因？可是你摇唇鼓舌、惑乱其心而致？举朝皆知，太傅与屈巫结为朋党，暗中有诸多不轨之举。有司须严究，一并审谳才是。”
“臣有话要说！”右尹公子侧跳将起来道，“太傅忠心耿耿，襄助君王几十年，于国于民皆大有功。斗大人为何血口喷人？”
“右尹大人少安毋躁。”申叔时言道，“且听斗大人将话说完嘛！”
“卑职这里有屈巫传来的证词。”
斗更生此言一出，整个承天大殿里犹如捅破了蜂巢，顿时嗡嗡之声不绝于耳。
“我请往来晋国的商人交接已然在晋国为官的屈巫，始得屈巫之证词。”说到这儿，斗更生从袖口里摸出一方锦帛来——其实斗更生是奉庄王的旨意，遣使假扮商人携潘鬻所获的锦囊，前往晋国私会屈巫。屈巫大怒，便和盘托出虞丘的种种罪愆。“这就是屈巫的证词！桩桩件件，写得清楚明白。这是抵赖不了的！”
“哈哈！”想不到虞丘仰天大笑，然后猛地脸一沉，厉声问道：“屈巫会这般无中生有地胡诌一气么？又有谁知这不是你为陷害老夫所为呢？屈巫怎会随便写这些诋毁老夫的事情？”
“太傅言之有理！”公子侧大声驳斥道，“焉知大人不是为朋党泄愤而为呢？”
“一派胡言！”伍举苍苍白发根根乱颤，“你身为右尹，竟然凭一己之喜恶妄说一气，哪堪职守之为？”
“伍卿不必多言了！”丹墀上庄王愤怒地一拍几案道，“胥隗，将这件东西传给众位大臣看看，这是不是虞丘的手迹！就凭这个，屈巫也得照实写来。哼，妄想杀人灭口！”
胥隗接过庄王递给他的锦囊，步下丹墀，逐一给大臣们观看。传至公子侧面前时，他噤声不语了。传至虞丘面前时，只见他如同筛糠般抖个不停，抬起袖口擦拭额头上的冷汗。
“臣也有话要说！”养由基跨出班来，高声奏道，“大王，太傅罪恶滔天！”他将虞府门客蒯通触柱身亡的事实一一道来。整个大殿群臣沸腾，吼声若雷：“虞丘当杀！”
“虞丘，铁证如山，你还有何话可讲？诸多不端，均系你所为，你心何其歹毒！寡人不明，竟然对你信任有加，每有大事，均召你共议！寡人爱错人了！”庄王声色俱厉地说到这儿，大喝一声道：“来人！将虞丘投入囹圄，令有司从严审谳！”
虞丘和着老泪高叫道：“大王，臣实实冤枉啊！还望大王看在老臣勤于王事、不曾懈怠的分上，宽宥臣一回呀！”
庄王脸色铁青地道：“退朝！”
众位大臣各怀心思纷纷离去，孙叔敖却脸色赤红，两眼紧闭，人虽坐着，却似昏睡过去了。庄王见状喊道：“胥隗，快快快，快传太医！”自己则赶紧奔了过去。
胥隗哪敢怠慢，拔腿就往殿外跑去。孙叔敖惊醒过来，吃力地抬起沉重的头颅，见庄王在自己身旁，翻身跪了下去，痛责自己道：“臣该死，竟在早朝时睡了过去，对我王大不敬。”
庄王一把将孙叔敖扶起道：“贤卿，折杀寡人也！爱卿勤于国事，忠君爱民，天下莫不知晓，以至病重如此，尚带病上朝。”他的泪水禁不住涌流而出。
“臣谢我王恩典。不要紧，缓一缓就会好的。”
说话间，胥隗已将太医领了来。须发皆白的太医给庄王行礼后，赶紧给孙叔敖号脉。有顷，他对庄王道：“大王，小人切令尹之脉象，这个……康健之人的脉象，又称平脉、常脉。常脉为三部有脉，一息四至，不浮不沉，不大不小，节律均匀，从容和缓……”
“不必细说这些了，”庄王道：“快讲令尹究竟得了什么病，赶快救治！”
太医道：“令尹之浮脉，轻按可得，重按则减。脉气鼓动于外，故脉位浅显。浮而有力为表实，浮而无力为表虚。内伤久病，阳气不足，虚阳外浮，脉浮大而无力，为危症。待微臣先开一方剂，煎汤服下后当能缓解。”
“务必治好令尹之病！治好了，寡人自有赏赐；有什么差池，拿尔等是问！”
庄王说罢，令胥隗叫来谷武子等人，将令尹送回府邸歇息养病；又令太医将煎好的汤药亲自送到孙府去，每日晨昏都得前往孙府探望病情。
忙完这些，出得殿来，已交巳时。庄王步履沉重地迈进景阳宫，负手走来走去，心思全在如何处置樊羽一事上。劝进一事因他而起，赂朝臣得免税节他是第一人，论罪当诛。但是若按此治罪，那么樊姬会如何想呢？
庄王思虑再三，念及夫妻之情，对樊羽终是狠不下心来。他想，还是籍没其所有家财吧。待心中有了结论，庄王才坐下来。猛一抬头，他发现卧榻锦帐旁悬挂着一块衣袂，上面还有干枯的血迹。庄王走过去，将它拿在手里，看了好一会儿，蓦然想起似乎与樊羽身上所缺的那块甚为相符。可这是何人潜入宫中，将它挂到此处，用意又何在呢？庄王哪里晓得，这便是贾赀留下的铁证。
