太后宫中，王莽恭敬地侍立在太后的身旁，等待她的决断。太后王政君也早就考虑到了这一点，除此之外，没有别的选择，不是皇帝死，就是王家灭。每次那个脸色苍白、弱不禁风的小皇帝来给自己请安的时候，王政君都会因为怜悯而感到一阵阵的心痛。因为自己早晚要除掉这个跟自己的曾孙差不多年纪的孩子，就像拗断一只毫无反抗能力的小羊羔的脖子。这一天终于来了。
太后王政君点了点头，说道：“计划一定要周密，万无一失，不能留下任何马脚。”王莽答应着退了出去。
元始五年（公元5年）腊月初八，王莽向汉平帝进献椒酒（花椒浸制的酒）。汉平帝饮用后，次日就莫名其妙地病倒了。小皇帝捂着自己的肚子，一个劲儿地叫“疼”，浑身发抖，头上渗出冷汗。御医轮番上阵，但也诊断不出究竟是什么原因。
从那天起，汉平帝就起不来床了，终日有气无力地躺着，口中发出微弱的呻吟。太后、王莽和王皇后都不分昼夜地守候在病榻前，公卿大臣们则在宫门前等候消息，为病危的皇帝祈福。每个人的脸上都是“焦急万分”的表情，好像得病的人是自己的至亲，对皇帝的病痛自己也感同身受。
汉平帝的病情在一天天地加重，不时会陷入昏迷当中。当他从一次深度的昏迷中醒来的时候，浮现在眼前的又是那几张熟悉的面孔——太后、王莽和皇后。他最期望看到的母亲卫姬依旧没有出现，为此，病重的他已经不止一次地恳求太后和宰衡王莽，让他和母亲见上最后一面，自从他登上皇位以来，母子二人就再也没有见过。
汉平帝艰难地开了口，用非常微弱的声音问道：“我娘亲还没赶到吗？”
王莽一边擦拭着眼角的泪水，一边痛心疾首地回答道：“臣死罪啊！还没能把卫太后接来，路途遥远，太后经不起颠簸，所以迟迟未能赶到。请陛下赐罪！”王莽说着，便在龙榻前痛哭了起来，老泪横流。
汉平帝面无表情地望着王莽洒下一行行鳄鱼的眼泪，把视线转向了太后王政君。王政君的表情是慈祥的，神色忧伤，仿佛是在看着自己生病的孙子一样。汉平帝虽然已经奄奄一息，但他的神智是清醒的，这两个站在自己面前，同情和关心自己，甚至为自己落泪的人，就是谋杀自己的凶手。
他也记得王莽献给自己的椒酒。当时，他就有种不祥的预感，但王莽却神色如常，表情中没有任何异样。语气还是那么平静，神色还是那么从容，举止还是那么中规中矩、一本正经。但坐在龙椅上的汉平帝却本能地意识到，自己的死期到了！
平帝望着眼前的椒酒，很清楚地知道这就是索命的毒酒，但他并没有如预想中那样恐慌，也没有产生逃避的冲动，反而很平静。这种没有权力、自由和尊严，不能表现自己的喜怒哀乐，只能戴着面具、强颜欢笑，生不如死、痛苦煎熬的日子，用这一杯酒就可以结束了。这几年，他活得太累了，已经支撑不住了。就这么了断，未必是一件坏事。
平帝想起了远在千里之外的母亲，自己解脱了，母亲会怎样呢？她肯定会痛不欲生，但自己的死在一定程度上可以改善母亲的处境，让她在别人的眼里不再是个威胁，从而解除她的生命危险，让她平平安安地活下去。
想到这，汉平帝不动声色地端起了那樽椒酒，注视着王莽，一饮而尽。王莽读懂了汉平帝的眼神，甚至在平帝的嘴角看到一丝笑意。王莽内心很诧异，但没有表现在脸上，就这样看着自己的女婿喝下了夺命的毒酒。
凶手和被害人之间心有灵犀，配合得非常默契。凶手是策命九锡的辅政大臣，被害人是皇帝；凶手是岳父，被害人是女婿。
这些场景从平帝的脑海中掠过，他把目光转向了王皇后、自己的妻子。小皇后的眼睛已经哭肿了，几天没有梳理，头发蓬乱着，脸上依然挂着一道道的泪痕。她伤心的样子让平帝感到一阵心痛，这种感觉是从来没有过的，连平帝都觉得奇怪，自己竟然对这个平时小心防范的女孩子，在不知不觉间产生了感情。
“她的泪水是真的，对我的关心也是真的！”平帝感到一丝欣慰，除了母亲之外，她就是自己在这个世界上最亲近的人了。自己往日那么冷酷地对待她，在床上摧残她，在愧疚中平帝的心又疼了起来。自己即将离开这个世界，那么，她就要一个人在这空旷、寂寞的深宫中生活下去，平帝的怜悯之情油然而生。
平帝想抬起自己的手，摸一摸皇后的脸庞，但他连举起自己手臂的力气都没有了。王皇后从平帝的眼神中读懂了他的心思，抓起平帝那冰凉的手，按在自己的脸颊上。平帝会心地笑了，小皇后也笑了，这是他们成为夫妻以来最甜蜜的一刻。这种会心的微笑是从来没有过的，也不可能再有。平帝带着满足的心情闭上了眼睛，不能见到母亲的遗憾在那一刻得到了缓解。
看到这个场景的王莽再次落泪了，这一次他的眼泪是真的，为自己成为政治斗争牺牲品的可怜女儿。
陷入昏迷的汉平帝再也没有醒转过来。几天后，他驾崩于未央宫。悲剧的一生终于画上了句号。直到他去世，他最想见到的母亲卫姬也没有赶到。等卫姬进入皇宫时，看到的只是儿子的棺椁，连他最后一面都没能见到。
但她只能强忍着撕心裂肺的痛苦，在王莽的安排下参加皇帝的葬礼，按照礼法的要求约束着自己的一言一行。即便是哭泣，也是压抑着的，只有在所有人都散去的时候，回到自己的房间，反锁上房门，蒙上厚厚的被子，她才敢放声痛哭，把所有的委屈和悲痛都倾泻出来。
期间，她见过王皇后几面。卫姬看得出，这是个单纯的、没有心机的女孩子，她的悲伤和对自己儿子的感情是发自内心的。卫姬把她当成了自己的儿媳，王皇后也把她当成了自己的婆婆，两个苦命的女人虽然没有说过多少话，但都从对方那里获得了心理上的支持和安慰。
好在，平帝死后，王莽并没有为难卫姬，因为她已经没有了威胁，让她平安地回到了封国。
立孺子婴
平帝病重的时候，王莽为了掩人耳目，很认真地演了一场戏。就像对待当年他那些担任大司马的伯父和叔父一样，王莽衣不解带地在汉平帝的龙榻前侍奉，把自己弄得憔悴不堪、蓬头垢面，动不动就老泪横流。站在旁观者的角度，真看不出他是在演戏，反而会认为他在为皇帝的龙体担忧，对皇帝的病痛感同身受。
可以说，王莽的表演艺术已经到了炉火纯青的境界。但他还不满足，颇有精益求精，艺术追求永无止境的风范。王莽觉得自己的戏唱得还不够火候，需要再搞点大动作，掀起一个新的高潮。该怎么做呢？
王莽不由想起了周公的故事。当年，周武王病重，周公向先王们祈祷，愿意代替周武王去死。祈祷完，把祈祷词放进金滕（古代保险柜）里，同时要求所有知情者严格保密，不得泄露消息。既然周公这么做过，自己何不照葫芦画瓢，也来一回呢！
说干就干，王莽立马着手安排。次日，在一批公卿大臣的陪同下，王莽来到了祭天的泰畤。王莽拿出自己亲手撰写的祈祷词，向上天祈祷，希望用自己的性命换回皇帝的命。祈祷词写得词真意切、感人至深。王莽投入了全部感情去诵读这篇祈祷词，抑扬顿挫，掷地有声，而且声情并茂，读到动情处，泪洒祭坛。陪同祭祀的公卿大臣们都被他的表演深深地感染了，现场一片呜咽声。
读完祈祷词，王莽情难自禁，扑倒在祭坛上，失声痛哭。其他的公卿大臣也放开嗓子嚎哭，弄得为皇帝祈福的祭礼像丧礼一样悲壮。仪式结束后，王莽也把祈祷词放进保险柜，安置在未央宫的前殿，告诫陪同祭祀的公卿大臣们严守秘密，不得向外泄露。
这种祈祷当然挽救不了汉平帝的性命。但王莽的表演是成功的，除了少数人之外，朝野上下没有人再怀疑他跟汉平帝的死亡有什么关联。对王莽和王氏家族最大的威胁被解除了，下一步就是让谁来填补空缺着的皇位。
这也是个让人头疼的问题。因为成帝、哀帝、平帝三代都没有留下子嗣，太后王政君的丈夫——汉元帝的后裔已经断绝。现在唯一的办法就是从汉宣帝的后裔中选拔继承人。汉宣帝的曾孙辈被封诸侯王的有五人，被封列侯的有四十八人。
有人在朝堂上提议从这些人里选一个出来，作为汉平帝的继承人。王莽没有说话，散朝后，他单独觐见太后王政君，姑侄二人屏退左右的闲杂人等，秘密商议皇位传承的大事。
王莽把朝臣们提出的意见转述给太后王政君。王政君问道：“你怎么看？”
王莽眉头紧锁，语气沉重地说：“平帝成年，我们不得不让他亲政，但又因为当初铲除他的外戚卫家，结下无法化解的仇怨，最后不得已将他铲除。现在拥立新君，必须避免这样的情况再度出现。宣帝曾孙辈的后裔都已年长，如果让其中的一人继承皇位，太后就必须还政给他。届时，哀帝外戚专权的局面就可能重演……”
“你的意思是……”王莽的每一句话都触动了老太后敏感的心结。
“立幼不立长。只有这样，才能保证朝政大权继续掌握在太后手里，才能保证我们王家的荣华富贵。我们也才有足够的时间制礼作乐，治理国家，招抚蛮夷，改善民生，清除扰乱朝政的居心叵测之徒，重建一个礼乐兴盛的太平盛世。到了那个时候，我们再还政给皇帝，天下太平、国泰民安，我们王家也可以功成身退，长保富贵。”王莽慷慨陈词，大义凛然。
太后王政君被王莽的话打动了，思忖了一会儿，说道：“好吧！就按你的意思办吧。你有合适的人选吗？”
王莽胸有成竹，回答说：“宣帝的曾孙辈与陛下同辈，不宜过继为后代继承皇位，可以考虑从宣帝的玄孙辈中选拔。广戚侯刘显之子刘婴，宜继承皇位。”
王莽上前一步，压低了声音对太后说：“他只有两岁。”太后点了点头，皇位的继承人就这么定了下来。
王莽对外宣布，广戚侯刘显之子刘婴，经占卜后，由他继承皇位最为适宜。将来会身体强健，子嗣绵延，国祚永传，江山社稷稳固，国家繁荣昌盛。于是，一个两岁大的婴儿被抱上了皇位，成了帝国的继承人，在历史上被称为“孺子婴”。
