在此期间，一个波斯牧羊人的小部落发动了战争，摧毁了西亚一些强大的帝国。波斯国王居鲁士允许犹太流放者返回故里。然而，大多数犹太人因在舒适的巴比伦城市过得非常快活，他们乐意留在此地。只有少数人严守宗教义务，返回到耶路撒冷的废墟，重建圣殿，并使之成为世界各地的犹太人膜拜耶和华的绝对的、唯一的中心。
在基督诞生前7世纪，一个小小的闪族部落离开阿拉伯沙漠的家园，向北迁徙。这个部落名叫迦勒底。
他们在攻打亚述领土过程中，历经艰难险阻，却均告失败。最后，迦勒底与居住在美索不达米亚平原东部的野蛮山民结成同盟。
他们联合打败了亚述军队，占领并摧毁了尼尼微城。
迦勒底人的首领在亚述古老帝国的废墟上建立了自己的王国。对于这个王国，有的历史学家称之为“新巴比伦”，还有的称之为“迦勒底”。
他的儿子尼布甲尼撒，继承了王位，并大大巩固了王国的疆界。从此，巴比伦像3 000年前一样，重新成为了古代文明世界的中心。
在同邻国不间断的战争中，尼布甲尼尼撒入侵并征服了古犹太国的残余势力犹大王国。把一些犹大国民（也就是犹太人）从地中海沿岸迁徙到了幼发拉底河岸边。
他与自己犹太子民的关系虽然有些冷淡，却也还算融洽。
如同所有的暴君一样，尼布甲尼撒对占卜也有着强烈的兴趣。
谁能释梦，谁就能得到这位国王的宠爱。
但以理先知似乎就是这样一个擅长释梦的人。
根据《旧约》“但以理书”（在但以理离世4百年后才著成此书）记载，但以理是个犹大王子，年轻时便与三位表弟一起被俘虏到巴比伦。他可能就是在巴比伦接受了迦勒底宫廷的教育。
这四位少年是耶和华忠诚的仆人。
他们一丝不苟地尊奉神圣的约法。
比如，他们拒绝吃宫廷的普通膳食，而坚持食用根据祖传规矩准备的肉类和蔬菜。在他们的祖制中，明确规定应该怎样屠宰牛羊、怎样烹调蔬菜。
幸好，迦勒底人宽容大度，几个小俘虏的要求尽量满足，要什么给什么。
这四个男孩子既勤奋又上进。
他们学到了巴比伦学校教授的全部知识，他们还承诺成为寄居国的有用之才，以报答巴比伦的栽培。
正好，在尼布甲尼撒统治晚期，老国王做了一个梦。
这位老国王召集所有的“智者”，令他们为自己解梦，如果解不好就得处死。“智者”们理所当然地问：“陛下，请把梦说给我们吧，我们好竭尽全力为您解梦。”
“我做了什么梦我忘了，”国王回答，“但我肯定做过梦，你们的职责就是讲出我的梦，并解释梦是什么意思。”
然后，这些术士乞求国王饶恕。
他们恳求国王通情讲理。
他们嚷嚷：“陛下您自己都不记得梦，他人又如何知道您做了什么梦呢？”
然而，这位东方暴君才懒得理这些呢。
他二话没说，便下令将所有智者绞死。
那一天，国王的火气似乎非常大。他传令，不但杀掉那几位失职的“智者”，还要处死宫中全部的术士和巫师。
当时有名军官被派到但以理与朋友们的住所，宣布他们也将与同行遭受一样的命运。
不过，但以理在许多方面像约瑟，他同巴比伦宫内的护卫关系甚好，他请求护卫长宽限几天。
在这段时间内，但以理竭尽脑汁地思索他应如何是好。
他静静地躺下睡觉，耶和华立刻披露了尼布甲尼撒漫不经心忘掉的那个梦。
次日清晨，护卫长亚略把但以理带到尼布甲尼撒面前。国王对自己的梦仍心有余悸，愿意给这外国青年一个机会。
但以理首先复述了国王的梦。那个梦讲的是一个奇怪的故事，竟同400年后的政治事件有关。
然后，他又对梦的含义加以解释。
由于他的聪明，一直备受国王的赏识。国王让他掌管巴比伦的事务，并任命他的同伴沙得拉、米煞和亚伯尼歌各掌管一个富庶的省份。
这一切都令人非常愉快，但为时不长。因为据无名氏“但以理书”记载，尼布甲尼撒晚年沉湎于偶像崇拜。而这种形式的偶像崇拜被犹太人和迦勒底的有识之士视作异端。
国王命人建造一尊巨大的神像。这尊雕像高90英尺、宽9英尺，全部涂金，矗立在杜拉平原，四面八方的人都能望见它。一旦国王一声令下，所有号角同时鸣响，全国人民都得在神像前屈膝弯腰，以示崇拜。
但是，沙得拉、米煞和亚伯尼歌却不肯这么做。他们牢记摩西第二诫，拒不服从国王的命令。当所有人都跪拜在地时，唯独他们三人直直站立不屈。
他们知道等待自己的将是严厉的惩罚。
他们三人被带到尼布甲尼撒面前，国王下令将他们投入烈火炎炎的大炉，且炉温烧到了平时的8倍，以确保这几个罪犯必死无疑。
沙得拉、米煞和亚伯尼歌被绑住手脚，扔进了熊熊燃烧的大火中。
但第二日清晨打开炉门，看哪！这三位青年居然若无其事地走了出来，宛若刚游泳回来！
从此以后，尼布甲尼撒深信耶和华是诸神中最伟大的神。他忘掉了自己的偶像，比以前更加信任这几位犹太俘虏。
不幸的是，这位国王得了一种怪异的神经病。
他出现幻觉，想象自己变成了一头野兽。于是，他用四肢爬行，像牛一样吃草，哞哞叫，最后悲惨地死在野外。
上述细节，我们都是取自“但以理书”。这卷书，根据现代学者的仔细考证，大约写于公元前167年至公元前165年。当时的犹太人对他们的宗教职责并不十分恪守。作者像小说家一样随意地发挥，把他的故事搁置于尼布甲尼撒统治时期。火炉的故事可能完全出自作者的想象，其目的是告诫同代人，信仰——真诚地相信耶和华与自己同在——将发挥巨大的威力。至于杜撰尼布甲尼撒悲惨地死去，则是因为这种不幸的结局肯定会令犹太读者高兴。
作为某些宗教道德的传教者，他完全有权这么做。但是，大量来自巴比伦的有关迦勒底国王最终命运的史料，使上述观点大可怀疑。资料显示，尼布甲尼撒在公元前561年安然而逝。6年之后，那波帕拉萨尔王朝也终结了。一个名叫那波尼德斯的将军篡夺了王位。
他似乎是与一个儿子或女婿，名叫别沙苏，共享王权。
在“但以理书”中，别沙苏又被称为伯沙撒。根据犹太人的传说，他是巴比伦的末代之君主。但是，这再次使我们陷入痛苦的历史迷雾之中。在《旧约》的同一章，提到的玛代人大利乌，可能指波斯人大流士，他生活的年代比伯沙撒晚100年，而伯沙撒是在巴比伦向波斯人投降后几个月才被谋杀的。
但是，伯沙撒在遭到敌人突袭之前曾举办过一场盛宴，这一点已被历史学家希罗多德和西诺芬证实。正是在这场热闹的宴会上，但以理获得了“先知”的美誉。
据说，伯沙撒那天邀请了1000多位贵宾前来参加他的盛会。他们大吃大喝，大厅里到处都是醉汉的吵闹声。突然，在国王睡椅对面的墙上，现出一只手。
那只手默默地在石墙上写了四个字。
随即，这只手就消失不见了。
但以理破解字谜这些字十分奇怪，是用阿拉米语写的，难怪国王不解其意。国王招来术士观看，他们也无法解释。此时，有人想到但以理，正如1 000年前在法老的宫廷里有人想到约瑟一样。
但以理来了。他擅长解读各种神秘的文字。他把那些字母先从上到下，又从下到上读了几遍，然后说出了自己看到的内容：
MENEMEN
ULEKETE
PHARSIN
他拼出的句子就是：MENE MENE TEKEL UPHARSIN。
即便如此，这些字母组合在一起也没有更多的含义。
“mene”或“mina”是犹太人的一种货币或重量单位，价值相当于50谢克尔 古代犹太银币。。
“tekel”即我们所说的“谢克尔”。
第二个单词的开头字母“u”，只是一个连接词。“pharsin”（翻译成“peres”）意思可能是“25谢克尔”，也可能指的是“peres”或波斯人。
因此，这些字的意思是“尼布甲尼撒值50谢克尔，尼布甲尼撒值50谢克尔（重复是表示强调）。伯沙撒，你只值1谢克尔。波斯人值25谢克尔。”
翻译出来就是：“强悍的尼布甲尼撒大帝国，由于伯沙撒统治无方，如今要缩为一个小王国了！这个帝国将很快被波斯人一分为二！”
不过，我们并不尝试破解这个文字之谜。
但以理似乎把名词看成了动词的过去式。这个动词也就是“计算”、“称量”和“数数”。
然后，他将这个可怕的谜语做了如下解释：
“耶和华已经将你称量过了，哦，伯沙撒王，耶和华已经发现你不是一个称职的国王。”
作为对但以理解释预言的奖励，并希望能讨好犹太人之神耶和华，伯沙撒任命但以理担当总督一职。
然而，这项荣誉没有多大意义。这是因为波斯人已经兵临巴比伦城下，大帝国所剩的时日的确是屈指可数了。
公元前538年，居鲁士王率军穿过一道水门，攻进巴比伦城。
居鲁士赦免了国王那波尼德斯的性命，却杀了伯沙撒。因为不久后，伯沙撒图谋起义反抗征服者。
然后，居鲁士把巴比伦变成了波斯的一个行省。就好比是半个世纪之前，巴比伦人将犹大王国并为该帝国的领属地一样。
至于“但以理书”提及的玛代人大利乌，除了他的名字之外，我们对他毫不知情。相反，居鲁士是一位著名的古代英雄，值得关注。
居鲁士所统辖的波斯人，属于亚利安人种。这就是说，这些波斯人不像巴比伦人、亚述人、犹太人和腓尼基人那样同属闪族人，而是与我们的祖先属于同一个种族。最初，这些部落似乎居住在里海东岸的平原上。
不知从什么时候起，这些部落似乎离开了旧家园，开始了漫长的跋涉之旅。
有些部落向西前行，定居在欧洲的土著居民中间，可是不久，这些人便被杀掉或投降了这些土著人。
另一些则南下，占领了伊朗高原和印度平原。波斯人与玛代人还一起占据了几片山地。这些地方由于亚述军队的疯狂征战已人烟罕见了。
最初，波斯人在这里休养生息，并形成了一个类似牧人共和国的组织。虽然他们出身卑贱，但是后来却发展为奇特的波斯王国。而且，由于居鲁士的能征善战，波斯王国又发展为波斯帝国。
居鲁士是个非常杰出的人物。只有在谋略和结盟方式均告失败后，他才会诉诸武力。所以，直到巴比伦与其先前的藩属和盟友断绝往来，居鲁士才开始进攻这座强大的城市。这是一项长期工程。
这项工程大约花费了20年的时间。这对于犹太流放者而言，是一段充满激情的岁月。
从一开始，犹太流放者就猜测居鲁士或许就是弥赛亚，他是在耶和华的敦促之下，来帮助犹太人解除巴比伦人的奴役枷锁。他们密切关注居鲁士的战况。先听说他在同卡柏都亚人作战。
后来，一些旅行者对犹太流放者说，居鲁士正在与克利萨斯交战。克利萨斯是利迪亚国王，与希腊法典制定者梭伦是好朋友。
接着，又有谣传，说居鲁士在小亚细亚创建了一支舰队，准备入侵希腊沿海地带。
一大批预言家带着几乎过分的狂热，关注着居鲁士的战情。他们一听闻波斯人打了胜仗，便全都高兴地大唱赞美和希望之歌。
犹太人深信，巴比伦城指日可破。因为这座邪恶之城，不听从耶和华的教导。
耶和华必定会严厉惩罚它的罪行。
最后，不可能的梦想居然成为了现实。巴比伦王国被推翻了。犹太俘虏们兴高采烈地庆祝这一盛事。他们蜂拥到新主子面前，激动地亲吻新主子的双足，并恳求允许他们返回故乡。
居鲁士没有反对。
居鲁士一向表现得宽宏大量。
他马上获准了原巴比伦帝国的所有下属部落重返故里，而且，他的恩典还不仅如此。
对于其他民族的宗教信仰，居鲁士似乎也像罗马人一样，采取漠视的态度。
他认为，如果犹太人、腓尼基人、西西里人宁愿只相信自己的神，而非波斯人的神，那是他们自己的事情。
各民族觉得什么庙宇好，就修建什么庙宇好了。
只要他们乐意，他们可以在庙里摆满神像，亦可以不供奉一尊神像。
如果他们按时纳税，服从国王派来的总督或省长，那么他们就可以自己选择最合适的政治和宗教生活方式，而且国王可以保证无人敢横加干预。
再说，所有犹太流放者大规模地返回迦南，在很大程度上能让这位英明的统治者享有优势。因为他希望把波斯变成一个海运国家。
腓尼基各城几乎都已经遵从了居鲁士的意愿。
但在腓尼基和巴比伦之间，还横亘着巴勒斯坦的荒凉废墟。
让这片荒芜之地重现生气，是非常必要的。
