九一八事变之后，不言而喻，在日本侵占了我国的大片领土之后，中日之间是必有一战的。但是战争究竟何时爆发、以何种面目爆发，却是几乎所有人都难以预料的。
不过，时人对此还是有所预测。比如1930年前后，日本公使、鸽派外交官佐分利在北平会见时任河北省政府主席的徐永昌，协调以和平手段解决中日间的诸多悬案。起初，双方的沟通非常愉快，可是后来眼见佐分利回国述职时被狂热的少壮派军人暗杀，以及随后日本的一系列侵略行径，徐永昌于是强烈地预感到：中日间的悬案，和平手段已经行不通，不出十年必然以战争来解决！
林继庸也有类似的强烈预感，他在1936年从海外回国后任资源委员会委员兼工业联络组组长，主要工作之一就是动员上海的资本家将工厂迁往内地。不过这个工作并不好做，林继庸在动员过程中碰了许多的钉子。其中一位大企业家就曾不屑地对林说道：“林先生，不要太兴奋啊！记得‘一?二八’大战那时，我们的工厂总共停工还不足十天呢！”
这些资本家诚然是目光短浅、心怀侥幸，林继庸为此批评道：“不到黄河不死心，火山一日不爆发，他们也乐得在火山口上嬉游一日。”（《民国经济》）可是需要我们理解的是，很多人具有这种贪图苟安、得过且过的心理，并非纯粹出自他们的幼稚，也在于当时的形势确实还没有严峻到令这些资本家在上海惴惴不安、无处安身的地步。
甚至于到了1937年8月初，华北战火已经点燃，上海危机四伏之时，很多人依旧对于战争毫无知觉。当时，陈纳德（后来的“飞虎将军”）受命前往上海各民航公司招募机师，对方都觉得陈纳德此举非常可笑，其中中国国家航空公司的负责人表示道：如果战争爆发，可以同意机师被招募去做飞行员，可是，“当然不会有战争的啦”。
其实，商业界如此，政界、军界也无不如此。中央军校教导总队是国民政府军的示范部队，装备最好的几支队伍之一，他们的总队长桂永清对于时局的看法就非常具有代表性。1937年8月上海冲突已经爆发时，桂永清刚从德国出差回来，本来教导总队并没有接到命令前往淞沪战场，可是桂永清却积极要求前往上海参战。
副队长周振强表示反对说：抗战来日方长，教导总队虽参加过“一?二八”淞沪抗战，可是目前由于迅速扩充，已达四万人，老兵都成了干部，大部分都是新兵，没有经过训练，战斗力很差，不如严加训练三个月再参战；而且现在参战也起不了多大作用，不如到时打场有把握的漂亮仗。
可是桂永清却派人给周振强传话道：“我们校长在上海组织投入了这样大的兵力，其目的是赢得在政治上同日本讲和的条件，上海的战局，将同‘一?二八’一样，结果会同日本讲和的。如果教导总队现在不到上海参战，将来就没有机会了。而且如果去晚了的话，功劳也都被别人抢走了。”（转引自《蒋介石麾下十三太保》）结果周振强轻易就被说服了。
然而，上海的战事出人意料地发展着，急于立功、训练不精的中央军校教导总队果然没有派上多大用场。尽管他们的全副德式装备胜过了日本人，可是在日本强大的海空炮火打击下，最后由于伤亡惨重不得不撤退到了大后方休整。
匪夷所思的是，等到南京保卫战将要打响的时候，桂永清居然又站了出来，说服大家率领整补后的教导总队协助临危受命的唐生智防守南京。这一次他的理由是：他已经得到了秘密消息，德国大使陶德曼已经出面调停中日冲突，国民政府正在跟日本讲和，日本不一定来打南京；即使真的来打，只要守一个短时间，也可以换得讲和的条件。
从事后来看，这个庸碌无能的桂永清真是糊涂透顶，正是由于他的这两次决策失误，导致中央军校教导总队这支劲旅几近全军覆没，最终被取消了番号。当然，随着上海战事的进一步扩大，不待教导总队训练完成，可能也会被提前征召上战场的，但那又是另一回事了。
如今，我们认真考量当时的形势变化，桂永清是真的错了吗？他的想法真的一无是处吗？为什么他的意见两次都得到了赞同呢？其实，问题并没有那么简单，也不是用简单的对或错就能够轻易回答的。
就在卢沟桥事变的前一天，在1937年7月6日的日本内阁会议上，外相广田弘毅发言道：“日本对华外交方针与过去无异，但不拟强行对华亲善。在如今抗日、排日的漩涡中，纵想实现日中亲善，也难望取得成效。日本对此虽深为不满，但看来除毅然推行正确政策外，别无他途。”广田的发言获得了全体阁员的赞同。
当卢沟桥事变发生后的第三天，日本五相会议又作出了一系列相关决议，不乏无耻而又傲慢的语言，其中一条就是“我坚持不扩大方针，希望中国方面反省，以便事态早日解决”（《日本军国主义侵华资料长编》，以下简称《长编》）。等于是他们自己的狂热军人制造出的事端，却把责任全部推给中国。
等到11月7日，就在日军将要占领整个上海、欲大举西进时，日军参谋总长给华中派遣军司令松井石根下达的任务是：“与海军协力，以挫伤敌之战争意志，获得结束战争局势为目的，扫灭上海附近之敌。”（《长编》）对国际局势了解，还算清醒的日方为防止事态扩大，还专门为华中派遣军确定了大致的作战地区，即“苏州、嘉兴一线以东”。可见，当时还算不太糊涂的日方最高统帅部在淞沪战场取胜后，起初也确实没有打算进一步攻略南京，甚至到了1940年前后，日本方面还曾多次设想从中国（关内）全面撤军。
然而，我们仍然不禁要问：卢沟桥的一点星星之火，尤其是上海地区的军事冲突，究竟是如何演化成为中日双方的一场全面较量的呢？既然双方都没有要在1937年进行全面战争的意愿，那么局面又是如何失去控制的呢？此中玄妙，容笔者细细道来。
