西汉初期，统治者虽然崇尚黄老思想，标榜清静无为政治，但同时也杂用儒术。其具体表现有两点：一是吸收儒生参政，二是鼓励孝悌力田。
历来的儒生们，多有积极参政意识，汉初的儒生也不例外，而且对西汉政权的建立与发展，曾起过重要作用。统治阶级对儒生有益于治国利民的政治主张，一并加以采纳，相互为用，呈现儒道法各家主张杂用局面，虽然主流是道家，但其余各家思想也很活跃，较为自由。特别是儒家的德治思想，任何政治力量都无法将其替代或抹杀，其真理性和现实意义，不管统治者的政治主张如何，都会自觉或不自觉地加以实行。至西汉初年，儒家思想已有三百余年的发展历史，儒生遍及各地，具有广泛的思想影响和深厚的浊会基础。儒生参政之后，力倡德治教化，起到转变世风、改易民俗、净化良知等积极作用。是以儒术可使黎民淳厚，兴于礼义，社会稳定，海内殷富。
刘邦虽有帝王才能，但他不读书，不修文学，而且对儒生持有偏见，与儒家的繁文缛节格格不入。许多儒生好为直言，当面揭短，更使刘邦觉得厌恶，甚至对儒生做出下流侮辱行为。在未发迹之前，曾见到客人头戴儒生帽子，伸手将客人帽子摘下，往里撒尿。自为汉王以后，又常骂儒生为竖儒、腐儒，随意贬毁。但是，对某些有真才实学的儒生，尚能言听计从，加以推崇器重，又颇有尊贤雅量。早在人关前夕，郦食其去见刘邦献策，他虽很有胆识，擅长谋略，但因是位穷困落魄的儒生，知名度不高，故而刘邦见到他时，漫不经心，很不礼貌，继续坐在床上，使两名婢女为自己洗脚。郦食其看到此情此景，也很不客气，只是略为拱一拱手，不予叩拜，并以教训的口气责问刘邦：“足下欲助秦攻诸侯乎？欲率诸侯破秦乎？”接着，刘邦和他对骂：“竖儒！夫天下同苦秦久矣，故诸侯相率攻秦，何谓助秦？”郦食其紧跟着又以教训的口气说：“必欲聚徒合义兵诛无道秦，不宜踞见长者。”双方经过如此唇枪舌剑对阵之后，刘邦已看出郦食其很有胆识，非等闲之辈可比，后悔骂他是个贱劣如小孩子的儒生，赶忙停止洗脚，起身更衣，请郦食其上坐，表示歉意，愿闻教诲。于是，郦食其先从战国合纵连横经验教训讲起，随后建议刘邦避开攻打秦朝关中要地，夺取关东四通八达、粮草充足的战略要地陈留，并自愿亲往陈留游说县令，使其投降刘邦。若县令不肯归降，可率兵随后攻之，自己为内应。刘邦立即采纳了这个建议，遣郦食其人陈留游说，随后率兵至陈留城下，一举夺取了该城，为人关灭秦打下了基础，树立了信心。故而封郦食其为广野君，奖励他帮助扩大势力范围的功劳，成为第一个受到刘邦重用的儒生。
汉王三年（前204）秋，项羽打败汉军，占领荥阳，迫使刘邦退守巩城。荥阳以北的敖仓为秦朝屯粮之所，积粟甚多，项羽夺取荥阳后，不以重兵镇守敖仓，而继续挥师东进。刘邦因数困荥阳、成皋一带，也想放弃成皋以东地区，屯兵巩城至雒城一线。郦食其见此形势，向刘邦讲述“王者以民为天，而民以食为天”的道理，建议打消退守念头，复进兵收取荥阳，食敖仓之粟，扼成皋险要，断太行通道，据飞狐口，守白马津，以成割据之势，令天下望而来归。接着又分析了燕赵齐楚各地形势，自愿往齐说服齐王称藩归汉。刘邦心悦诚服，依计而行，重新收复荥阳，占据敖仓，气势大振，对战胜项羽又多了几分信心和把握。
随着郦食其才能的显露和计策的奏效，刘邦对他也格外尊重和信任，同意他东去说服齐王田广归降。于是，郦食其重任在肩，只身至齐，见齐王田广，历数项羽背约毁盟，失信天下，肆虐施暴，滥杀无辜，嫉贤妒能，贪天之功，为天下之所共弃。盛称刘邦能与天下同利，赏罚分明，士卒乐于效力，贤豪乐于为用，发蜀汉，定三秦，占据关东各险要，已成帝王之势，为天下之所同归。最后，敦请田广速归汉王，以全齐国社稷。否则，齐国危亡立待。田广认为郦食其的话既符合事实，又有道理，立即决定归汉，撤罢兵守战备，与郦食其饮酒祝贺。
郦食其不用一兵一卒，只凭自己的才识和利口，使拥有70余城的泱泱大国归汉，足显儒生威力无穷，不可小视其作用。但是，文武相轻、争名夺利的陋习，往往使许多事情功亏一篑，付诸东流。正当郦食其在齐游说时，大将韩信也率兵东进，欲以武力夺取齐地。途中听到郦食其已说服齐王归顺汉王，欲停兵折返，转战他乡。谋士蒯通对韩信说：“将军受诏击齐，而汉独发间使下齐，宁有诏止将军乎？何以得无行！且郦生一士，伏轼掉三寸舌，下齐70余城，将军将数万之众，乃下赵50余城。为将数岁，反不如一竖儒之功乎！”这种不顾大局、轻蔑士人的话，与韩信内心想法暗合，随即言听计从，率军渡河，指向齐国，进至临淄城下。齐王田广面对韩信来攻，也不辨黑白，认为是受郦食其的骗了，遂将其杀死，而后弃城逃走。
郦食其的悲剧，是韩信一手促成的，他不仅借齐王的刀将郦食其杀害，而且乘齐王已降不备，将郦食其已到手的功劳夺为已有。汉王虽然得到齐地，却因韩信而丧失齐的民心，齐王田广、齐相田横逃走后，集结残部，与楚联合，同汉为敌，继续使汉军背上沉重包袱。
西汉政权建立后，一些经过楚汉战争洗礼，帮助刘邦定天下的儒生，首先受到重用，并形成西汉政权建章建制的骨干力量，其中最受尊崇者有叔孙通、陆贾等人。
叔孙通是汉初通权达变的名儒，秦朝时即拜为博士，并从秦二世虎口逃出。汉王二年（前205），叔孙通率百余名弟子归汉。初到时，因身穿儒服，为刘邦所憎恶。他知道刘邦既然以衣帽取人，便投其所好，改穿刘邦家乡短小的楚服，令刘邦高兴。接着他向刘邦推荐了许多）士士武夫，而不推荐自己的弟子，令弟子们大惑不解，问他是何道理，叔孙通对弟子们说：“汉王方蒙矢石争天下，诸生宁能斗乎？故先言斩将搴旗之士。诸生且待我，我不忘矣。”于是，取得了弟子们的谅解，刘邦也很佩服他的见识，拜他为博士，号稷嗣君，希望他能像后稷辅佐尧一样帮助自己打天下。
汉王五年二月，刘邦令叔孙通选择吉日良辰，在定陶宣即皇帝位。在庆祝刘邦登基宴会上，群臣借酒争功、醉后狂呼乱舞，拔剑击柱，有如一群乌合之众，令刘邦深以为忧。叔孙通看到刘邦越来越讨厌这种不成体统的场面，便向刘邦建议说：“夫儒者难与进取，可与守成。臣愿征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。”刘邦虽然也懂得不同形势下，起用具有不同特长的人，但觉得建立朝仪这件事很难，怀疑叔孙通能否办到。于是，叔孙通又讲述各代礼仪都不一样，因时世人情之变而异，可以参考古礼和秦制而创立汉朝礼仪。最后，刘邦仅答应叔孙通试一试，仍无必成信心。并告诉叔孙通：一定要简单明了，容易掌握，他能做到才行。
叔孙通得到刘邦认可后，征调鲁国儒生30余人，又召集刘邦左右素有学问者数十人，总计百余人，在叔孙通指导下，用茅草树枝在野外演习，编排尊卑位次。经过月余练习，叔孙通请刘邦观看，刘邦看后表示能做到，下令群臣进行学习。汉高祖七年（前200）十月，长乐宫建成，刘邦在宫中朝会诸侯群臣，按叔孙通编排的次序众人按不同身份依次入殿，文武分班站立；侍卫者执戟传警，簇拥刘邦慢步登上宝座；侍从导引诸侯王以下至600石官员依次走到刘邦面前拜贺。众人见到皇帝威严端庄，无不战栗惊恐，尽皆伏案低首，不敢仰观，昔日吵闹杂乱场面为之一扫，至饮酒时，皆不敢放荡不羁，一旦发现有谁举杯不合仪式，必须立即离席出场。整个典礼过程，十分庄严肃穆，圆满周密。刘邦见到如此盛况，大为感慨地说：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”表明礼仪的威力不可限量，足可改变一代世风。
朝贺典礼过后，刘邦对叔孙通更是另眼相看，拜他为奉常，主管朝廷礼仪，赐金500斤，以示嘉奖。同时，对于追随叔孙通左右的弟子，也都安排在朝中为郎，或掌守宫中门户，或充当车骑，直接为皇帝服务，终于使大多数儒生有了参政机会，看到了自己的前途希望。至汉高祖九年（前198），叔孙通被任为太子太傅，位在三公之上，隆崇已极。后来刘邦执意废易太子，叔孙通恪尽职守，以死相谏，用历史上的经验教训开导刘邦，认为“太子天下之本，本一摇天下震动，奈何以天下戏”，终于同张良等人一起保住了刘盈的太子地位。史书中称惠帝“内修亲亲，外礼宰相”，也当与叔孙通用儒家思想指导惠帝进行品德修为有关。
