景帝是继文帝事业成为盛世之主，时人世人称其是一位贤明之君，如果仔细地想一想，恐怕并非如此。
在刘启还是东宫太子时，吴王刘濞的儿子和他赌博玩耍，二人争执不下，他竟然提起赌具击杀了吴王的儿子，吴王刘濞怨恨在心，这与他后来的反叛也有直接的理由。
后来，刘启继承帝位，是为汉景帝，但其禀性难改，他任用大才子晁错为重臣，把国事都托付与他，晁错帮他削藩收权、整治朝政，他坐收渔利。后来又听袁盎鼓舌造谣，杀晁错作为各叛王撤兵的条件时，又下令以大逆不道的罪名把晁错的全族都灭了。七王叛乱不息，他这才突然想起了父亲文帝临死时交待他的话；让周亚夫指挥军队前去平叛。周亚夫在接受任务时，显得有些傲慢，使景帝觉得可能有点不大尊重自己这个年轻的皇帝。
亚夫出兵之后，屡破敌军，仅仅3个月，吴王刘濞被杀，吴、楚叛乱被平定。吴、楚是叛军的主力，在他们失败之后不久，其余五国也在汉将的进击之下节节败退，不多久，作乱的藩王或是自杀，或是伏诛，七国之乱很快被平定。
平定七国叛乱，周亚夫功劳很大，赢得了人们的一致称誉，景帝也重用了他。然而，在平叛的过程中也得罪了一些人。
首先找周亚夫麻烦的人就是梁王刘武，梁王刘武之所以恨他，还是因为公事。当时，周亚夫主持平叛，率领军队开到河南一带。吴、楚联军正在全力攻梁，周亚夫分析了形势，认为吴、楚联军锐气正盛，汉军难与之争锋，决定把梁交给吴、楚联军，任由他们攻打。梁王向景帝求救，景帝也命令周亚夫援梁，但周亚夫给景帝来了个“不奉诏”，而是派骑兵截断了吴、楚联军的粮道。吴、楚联军久攻不下，锐气尽失，又断其粮草，被迫找汉军主力决战，周亚夫则深沟壁垒，养精蓄锐，一举打败吴、楚联军。虽然平叛胜利了，但却和梁王结下了梁子。因此，梁王每逢入朝，经常与母亲窦太后说起周亚夫，极尽中伤诬陷之能事。窦太后听信了梁王的谗毁，就经常向景帝中伤周亚夫。
景帝前元四年（公元前153年），立长子刘荣为皇太子，但因为其母栗姬渐渐失宠，景帝就想另立王皇后之子刘彻为太子。周亚夫初登相位，认为太子并无过失，随意废立，会引起混乱。周亚夫禀性直爽，不懂得劝谏艺术，与景帝发生了争执，景帝中元三年（公元前147年），窦太后要景帝封王皇后的哥哥王信为侯。王皇后为人十分乖觉，专会讨好窦太后，因而博得了窦太后的欢心，稳住了地位，至于封外戚为侯，并非没有先例，但景帝估计亚夫不会同意，就先找他做思想工作。果然，亚夫断然否决，他说：“高祖皇帝曾经与诸大臣歃血为盟：非刘姓而王，非有功而侯者，天下共击之。”直接搬出刘邦的话压压皇帝也就算了，他还直言不讳地说：“王信虽是皇后的哥哥，但无功劳，如果把封了侯，那就是违犯了祖宗的规矩。”其实想想，这位名将真是老实得可爱，皇帝老儿愿意给谁封官许愿随他去好了，反正俸禄又不用自己帮皇帝掏银子。景帝自然因为亚夫驳了自己的面子而十分恼怒，但是亚夫执之有故，言之凿凿，无懈可击，只能“默然而沮”。
不久，匈奴部酋6人来降，景帝非常高兴，并想把他们都封为列侯。亚夫却说：“他们的先人背弃了汉朝而投降了匈奴，现在又背叛了匈奴而投降了汉朝，陛下如果封这样的人做列侯，又怎么能责备作臣子的不忠于君主的呢？”这次，景帝认为“丞相之议不可用”，断然拒绝了亚夫的建议，将6人封侯。（想起来我们的飞将军，他怎么这么没有运气，李广难封，委屈啊）我估计，景帝拒绝亚夫，基本上不是考虑他的话的正确性，多半出于一种孩子气的心理：纵使你次次都对，也不能事事都听你的，你做皇帝还是我做皇帝啊，这次一定要我说了算。亚夫见景帝不从，也算知趣，比前辈名将韩信强，就上书称病辞官，景帝也不挽留，巴不得这个老顽固早点退休。
如果事情到此了结，倒也罢了，也用不着我们瞎费心了，问题是周亚夫既然得罪了有着生杀大权的老板，又功高德望，老板自然对他不放心。一次，皇帝专门宣召周亚夫，想看看他对于现阶段的生活是否有怨气。这次“保鲜”，亚夫过关没事，又一日，景帝特赐食于他，亚夫虽然退休，但还在皇城根下，随叫随到，进去后，只见皇帝独坐在那，行过拜谒之礼，简单说了两句，景帝就让上菜，这自然是皇恩浩荡，但是席间并无他人，只有这一君一臣，亚夫有点惶恐。
等他入席才发现自己面前只有一只酒杯，并无筷子，而菜肴又都是大块的肉，根本无法吃，就知道是景帝在戏弄他，转头看看主席的人，想让取双筷子，当然，景帝要玩他，不会这点都不想不到，早就嘱咐好了，主席人装聋作哑，亚夫再次提起筷子，景帝到底是少年心性没有耐住，插话道：“这还未满君意？”周亚夫一听，怕得要死，赶紧起座下跪，脱帽谢罪，景帝才说了一个“起”，亚夫赶紧起身，匆匆跑了。
几天后，突然有使者到，叫他人廷对簿，亚夫一听，知道自己快挂了，但不知道所为何事。原来，亚夫年事已高，就让儿子筹备丧葬用品，买了500副甲盾，为了将来护丧之用，儿子使佣工拉回家，又未给钱，使得佣工怀恨上书诬陷。
大理寺当堂审问道：“为何要谋反？”，周亚夫辩解道：“我儿子所卖的东西全系丧葬所用，怎么能谈得上谋反呢？”
官员无话可说，但知道皇上欲置其于死地，就必须要找个借口，于是给了一个惊天地、泣鬼神，闻者流泪、听者伤心的判词：“不反天上，亦反地下！”
就是说，你这个老小子，即使不想在活着的时候造反，也会在死了以后到阴曹地府造反的。周亚夫听了，听了也明白了，是景帝要自己死，于是5日不食，绝食而死。
