且说季历继承王位时，周和殷商的关系已经比较密切，季历与商联姻，还被商王文丁封为“牧师”，掌管畜牧。此时的商朝对于周的强大已经有所防范，因此二者虽然是姻亲国，但也彼此猜测，互相敌对，甚至征伐。后来，为了维护商王朝的利益，商王文丁杀了季历，商周就此结仇。
季历死后，他的儿子姬昌继位。由于周的国力仍不及殷商强大，所以姬昌依然向殷商称臣，他被封为西伯侯。但殷商对周依旧不放心，商纣王一度囚禁姬昌，并杀了他的儿子伯邑考做成肉羹，逼迫姬昌吃下。周国人担忧姬昌，于是四处搜寻珠宝、美女贿赂商纣王（辛帝），姬昌这才被放回来。
姬昌被释放之后，对殷商警惕更重。他一方面在本国推行农业生产，另一方面制定法度，防止周民族的流徙，并注意加强外交，吸附一些小部落归附周国，使周民族实力越来越强盛。然后，姬昌东伐黎、孟两个诸侯国，向南伐崇，将势力伸到商朝势力范围，形成“三分天下有其二”，然后迁都丰（今陕西长安县沣河西岸），做好了灭商的准备。
西伯侯姬昌
西伯侯姬昌是季历的儿子，自幼天资聪明，深得季历和古公亶父的喜爱。
西伯侯是西方诸侯之长的意思。当初，余吾戎、始呼戎和翳徒戎等诸侯国叛商，季历带兵征服，帮助商朝解除了危机，因此赢得商王太丁的赞誉，季历被封为“西方诸侯之长”，简称“西伯”。后来周的势力不断壮大，威胁到殷商的统治，太丁便设计杀死了不听话的季历。季历年幼的儿子姬昌继位。
文丁死后，帝乙继位。帝乙忙于与东夷作战，担心周国趁机叛乱，于是就让姬昌袭封为西伯，位列“三公”，并将自己的妹妹嫁给姬昌，商周关系暂时缓和，周因为力量尚不能与殷商抗衡就继续臣服殷商。
姬昌效仿父辈们在周国推行仁政，大力发展农业，制定了更合理的税收制度和更有人情味的法度。同时。姬昌还礼贤下士，当时有名的能人散宜生、伯夷、叔齐、鬻熊、辛甲、闳夭、太颠等纷纷投奔他，这些人才为周的进一步强大起了重要作用。周在姬昌的治理下更加强大。
商纣王继位后，自视甚高的商纣王对周的强大更不满，而姬昌对于商纣王残暴无道、残杀忠良的行为也很不满，商周矛盾加剧。佞臣了解商纣王的心思，于是在纣王面前进谗言，纣王便将姬昌囚禁在羑里数年。姬昌被囚禁后，没有表示出任何对纣王不满的意思，反而在牢里潜心研究卦象，发明了“文王六十四卦”，创造了《周易》一书。纣王认为姬昌对自己没有不臣之心，于是打算放了他，但还想再试试他。正在此时，姬昌的大儿子伯邑考来接姬昌回国，纣王就杀了伯邑考，将他的肉做成肉羹给姬昌吃。姬昌通过卜卦已经知道这就是儿子的肉，但强装镇定吃下了，吃完还夸肉羹美味。纣王得意地说：“大家都说姬昌是圣人，圣人怎么可能吃了自己儿子的肉都不知道呢？我看他根本不是什么圣人，对商朝也不会有什么危害。”于是放松了对姬昌的监督。周国的臣子趁机为纣王送来了珠宝和美女，纣王很高兴，收下美女和珠宝就将姬昌放了回去。姬昌临走前，纣王还赏给他弓、矢、斧、钺，授权他讨伐其他不听话的诸侯。
姬昌出狱之后，为了麻痹纣王，他将洛水以西的一大块地方献给纣王，只不过让他废除炮烙这一酷刑而已。纣王满口答应了。炮烙之刑原本是纣王用来惩罚不听话的人而发明的，姬昌提出这个交换条件，不但麻痹了纣王，而且收买了人心，得到很多诸侯国的赞赏和拥护。
商朝曾经杀了姬昌的父亲，囚禁了姬昌本人，又杀害了姬昌的长子伯邑考，姬昌怎么可能就此放下仇恨呢？况且商周如今已经基本形成势均力敌之势，到了一争天下的时候了。不过姬昌是一位讲仁义的君主，虽然他已经有了三分之二的土地，但表面上依旧臣服于纣王，赢得天下诸侯的敬佩，很多国家甚至自动归附周国，诸侯之间闹矛盾了，也找姬昌而不找纣王来调和。此后，姬昌又借着纣王的授权，对一些不听话的国家，如耆国、邗国征讨，将势力深入到殷商的腹地。而此时的商纣王正过着花天酒地、醉生梦死的生活，完全不顾商王朝只剩下一副空架子，也不再警惕周国的壮大。
后来，姬昌获得了一个重要的人才——姜太公（吕尚）。姜太公早就听说姬昌是一个礼贤下士的国君，于是就用一个直钩悬挂着在渭水钓鱼，借以吸引姬昌。姬昌果然发现了姜太公，与他攀谈了很久，发现姜太公是一个文武全通的难得人才，于是将他请回去，立为国师。姜太公为姬昌提供了许多治国良策，为周灭亡殷商起了巨大的作用。
而此时的纣王仍旧花天酒地，倒行逆施，连商王室的乐师大师、少师也不敢在商朝待下去了，转而投奔岐周。姬昌认为灭亡殷商的时机到了，正准备发动一场大规模的战役，但却病逝了。临终前，他嘱托儿子姬发抓住时机发动灭商战争，给苟延残喘的商朝致命一击。
姬昌死后葬在毕（指陕西长安县与咸阳之间渭水两岸）。他虽然没有直接参与灭商的战争，但他在位50年，为姬发灭商建立周朝做了充分准备，扫清了一切障碍，使得许多诸侯都将姬发看做取代商纣的“受命之君”而臣服于他。姬昌以德兴邦、以德安邦的做法也赢得后世人们的推崇，姬昌后来被姬发追封为周文王，他因此成为后代帝王的典范。
盟津观兵
姬昌去世后，他的儿子姬发继位，姬发就是周武王。武王任命姜太公为太师，弟弟周公旦为辅相，召公、毕公等人辅佐，继续推行文王的德治，继续沿用文王富国强兵的政策，时刻准备完成父亲未尽的事业。
经过一年多的积极备战，武王觉得周国的军事实力已经差不多了，于是就与姜子牙商量灭商的事宜。然后，武王来到毕地文王的陵墓前，祭拜自己的父亲，并将文王的牌位放到战车上，亲自率领周军东进，不久就来到黄河南岸的盟津（今洛阳市孟津东北）。
到达盟津之后，武王和姜太公将军队带到盟津渡口，然后将三军召集起来，准备战争动员令。武王对三军说：“周国的祖先对上天具有无量功德，因此上天命文王灭掉残暴的殷商，拯救万民于水火。不幸先王驾崩，自己才临危受命，负责其灭商的重任。现在大家就要全力协助我共同完成先祖的遗命，上承天命，为国家建立功业！”军队检阅完毕，姜太公发号施令，命众将士准备好船桨，为渡河做准备。众将士听后都异常兴奋，纷纷准备渡河。
这时候，四面八方突然热闹起来。原来，天下的百姓和各诸侯国听说周国要讨伐殷商了，纷纷前来助威，不约而同赶来的诸侯国竟有800个之多。武王得知天下人都支持自己讨伐殷商，非常激动，于是当即跟大家定好盟约，约好大家在对纣王的战斗中齐心合力，然后大家就一起渡河。
周国举国之力，加上800个诸侯国及天下百姓的援助，场面可以想象有多么壮观。大军正浩浩荡荡地往前进发，突然，一条白鱼跳进了武王所在的船舱，武王奇怪，就杀了白鱼来祭天，然后命大军继续前进。大家成功渡过黄河之后，武王的房间刚收拾出来，一团火从天上下来，正落在武王的房子上。正当大家嚷嚷着救火的时候，那团火却变成了一只红色的鸟，鸣叫着飞走了。武王说这是凶兆，说明灭亡殷商的最佳时机还未到，命令大军返回。其他诸侯国虽然失望，但看武王都准备坐船返回了，只好也回去了，“八百诸侯会盟津”就这样终止了。
原来，这是一场武王特意安排的渡河实战演习，目的是试探殷商王朝及各诸侯国的实力。现在看来各诸侯国的决心还不是很坚定，而且殷商还有一定的实力，硬打下去，周国即使侥幸取胜，也会有较大的伤亡，所以不敢轻举妄动。因此就说服诸侯国各自回去了。
盟津观兵也并非没有任何意义。周武王通过这次会盟，不期而会“八百诸侯”，这说明天下人已经自发将周武王当成了盟主，愿意追随周。周武王也通过这次机会，建立起强大的军事力量。盟津观兵后，周武王一边加紧练兵，一边派人去探听殷商的情况。
此时的殷商，忠臣已经被商纣王迫害得死的死、逃的逃，纣王身边只剩下奸佞小人。王室的人终日惶惶不安，既不敢劝谏商纣王，也不知该如何应对周军很快就来的攻伐。
武王认为灭商纣王的时机已经到了，于是亲率戎车三百乘、虎贲三千人、甲士四万五千人，向东讨伐商纣王。在讨伐之前，武王向各诸侯下达讨伐殷商盟誓于孟津的通告，然后从镐京出发，经过渭河，渡过黄河，到达盟津渡口，在那武王召开了第二次盟誓大会，武王宣告了《泰誓》，历数商纣王之罪恶，号召大家一鼓作气击败商纣王。联军众志成城，直奔殷都朝歌。
牧野之战
第一次盟津之会后，商纣王终于意识到周国人对自己的严重威胁，决定对周用兵。但当他准备讨伐周国的时候，东夷族发动叛乱，他不得不调集全国的军队进攻东夷，造成西线兵力的极度空虚。而此时的商王朝，比干等重臣被杀，人民越发不满，连太师、少师都抱乐器奔周，商纣王已经到了众叛亲离的境地。这对武王来说是一个难得的机会，第二次盟津之会就是在这种背景下召开的。
周武王与其他诸侯军在孟津汇合之后，武王说：“如今商纣王只听妇人之言，放弃了祭祀祖先，放弃了国家的政权，放弃了自己的亲族兄弟，却对逃犯、小人委以重任，让他们凌驾于人民的头上为非作歹。姬发我现在上承天命，要代替上天来惩罚他们了！”群情激昂，人人都高喊着打倒商纣王。
武王先率本部及协同自己作战的部落军队由盟津东进，经汜地渡过黄河后，北上到达百泉（今河南辉县西北），再向东行，直逼殷商国都朝歌。武王沿途虽然遇到商军，但商军人心已经全部归周，武王一路过来，几乎没有遇到什么抵抗，只用了短短六天时间就到达牧野（今河南新乡市北部），距离朝歌只有三百余里。
周军直逼朝歌的消息传到商王朝，朝廷上下一片惊慌。此时商军的主力都在东南地区攻打东夷，无法马上赶回。商纣王无奈，只得仓促应对，启用大批奴隶，连同守卫国都的商军共约17万人迎战。商纣王亲自率兵在牧野北面摆开战线，欲与周军决一死战。
此时周军只有5万人马，商纣王以为自己必胜无疑，又开始不在乎起来。可是他却不知道，武王这5万军队全是经过严格训练的精锐部队，他那17万大军却是临时武装起来的，更何况奴隶和俘虏平日受够了商纣王的虐待，对纣王恨之入骨，怎么可能为他卖命呢？因此，从战略上讲，纣王还没有战，其实已经败了。
且说武王列队完毕之后，再次庄严誓师以激励士气，即牧誓。武王说：“纣王听信谗言，不祭祀祖先，重用罪人和逃亡的奴隶，残害百姓，天理不容！众将士要与我一起消灭这个暴君，还天下太平！”接着，武王又重申了军队的纪律，并严令大家不准杀害投降的商军。
牧誓之后，武王就下令向商军发起总攻，他先命姜太公带一支精锐突击部队挑战商军。没想到的是，纣王虽然纠结起一支庞大的军队，但他的士兵没有一点打仗的心思，都想武王快些攻打进来。姜太公的精锐部队刚刚向商军发起挑战，纣王的军队突然掉转矛头，倒戈投降，并很快配合周军攻打商军，武王趁机发起猛攻，商军十几万大军瞬间土崩瓦解。纣王大急，转身就逃，姜太公乘胜追击，一直将纣王追到朝歌。
纣王逃到朝歌后，眼见朝中无能臣，大势已去，没有回天之力。于是命人将所有珍宝都搬到鹿台，然后在鹿台放火，自焚而死。朝歌的百姓听说纣王已死，开心地敲锣打鼓，将周军迎接进城。武王手持太白旗指挥诸侯，诸侯都向他行跪拜之礼，武王还礼。武王进入城中，百姓们都在外面等着武王，武王于是让群臣传令给百姓：“上天赐福给你们！”百姓们纷纷跪倒拜谢，武王也向他们回拜行礼。
武王来到鹿台，看到纣王的尸体，对着他连射三箭，然后走下战车，亲手将纣王的头砍了下来，悬挂在太白旗上。又来到内宫，诛杀了妲己，也砍下她的头，与纣王的头一起悬挂在白旗上。纣王身边的两个奸佞小人恶来、费仲也被斩首。这些平日为非作歹的人死后，人心大快。最后武王出城，返回自己的军营。第二天，周军帮助百姓清理道路，重新修葺祭祀土地的社坛和宫室，然后分兵征讨殷商残余势力。
至此，殷商亡国，周王朝取而代之，中原地区的统治秩序从此进入一个新的历史时代，西周礼乐文明的全面兴盛即将到来。
封邦建国
武王推翻殷商后，回到周地。
虽然最大的敌人纣王已被消灭，但武王所面临的形势依旧十分严峻：统治区域广，诸侯国众多，还有相当多的诸侯没有归顺周，他们跟他一起灭商的诸侯，虽然暂时表示归顺，但都等着论功行赏，如果分配不好，恐怕又会惹出是非。武王本身身体状况不好，儿子又年幼，因此当下最大的问题是将政局稳定下来。
武王决定用分封土地的方式稳定政局。他将王族、功臣以及先代的贵族分封到各地做诸侯，建立诸侯国。封地上的一切，包括土地和百姓，都属于诸侯，诸侯有权在自己的封地上征收赋税、组织军队、设置官员。诸侯在享受权力的同时，还要履行一定的义务：服从周天子的命令，帮助周天子镇守疆土，向周天子交纳贡赋和朝觐述职，跟周天子一起作战。
封地的大小与地理位置，与诸侯的地位、功劳、亲疏有关。对于每个封国，根据情况的不同，武王采取了不同的措施。
对于殷商遗民，武王将他们封给商纣的儿子武庚，国号为宋。在封宋的同时，武王昭告天下，灭商只是为了讨伐纣王的罪恶，没有灭绝殷商祭祀的意思。武王还命人将殷商的普通百姓从牢狱里解救出来，将鹿台的钱财、粮食发给贫穷的百姓。然后，他又命南宫括、史佚等人展示殷商的传国之宝九鼎和宝玉，命令闳夭给比干的墓培土筑坟，命令祝官祭祀阵亡将士的亡灵。安顿好殷商遗民，武王撤兵回到西方的周国，东方交给殷商遗民自己打理。因为殷商刚刚平定下来，还没有稳定，武王就让自己的弟弟叔鲜、蔡叔度辅佐禄父治理殷国，并在殷的附近设置邶、墉、卫三国，分别分封给叔叔霍叔、管叔、蔡叔，其目的就是监视武庚和殷商遗民。
对于古代圣王的后代，武王依旧很尊重他们，也册封了这一部分人。如他将神农氏的后代赐封到焦，将黄帝的后代赐封到祝，将尧帝的后代赐封到蓟，将舜帝的后代赐封到陈，将大禹的后代赐封到杞。武王对这些诸侯国进行册封，是因为武王怀念古代的圣王，因此对他们的后裔给予表彰，鼓励百姓学习古代圣贤的德行。
