宣宗以皇太叔的身份继位，并终结了困挠李唐王朝多年的党争，自有其过人之处。
宣宗李忱是宪宗第十三子，元和五年（810年），六月二十二日生于大明宫，论辈分，他是敬、文、武宗的皇叔，论年龄却比敬宗和文宗还小一岁。宣宗在神策军中尉宦官马元贽的拥立下登基。武宗晚年时，服用金丹，生活荒淫无度，他在中毒死前也没有对身后的继承人做个安排。会昌五年（845年）冬天，武宗弥留之际，马元贽提出武宗的儿子们尚且年幼，不适合打理朝政，便拥立在他看来比较好掌控的光王李忱为新天子。皇太叔即位，处理军国政事在当时真是闻所未闻。
这位皇太叔排行十三，幼年时不苟言笑，宫里甚至有人把他当成傻子看待。等他年龄稍长一些，被封为光王，更是谨言慎行。子弟一同出游时，见他不说话，很多人都嘲笑他，他也不吭声，一副傻乎乎的样子。正是这一性格特点，使想做佐命功臣，以图谋大权的马元贽误认为他将是一位容易控制的储君。宣宗即位时，由做光王时的名字李怡改为李忱。宰相李德裕忙于朝政，无暇顾及禁宫之事，他不知道这是宦官的阴谋，以为是武宗的遗命，只有遵照执行。
百官本以为宣宗愚笨无能，没想到他朝见百官时，哀戚满容，裁决庶务，独操刚断。此时，朝野上下才知道他的才能一直没有显露。即位礼毕后，宣宗看看李德裕，对左右大臣说：“适才奉册的大臣，就是李太尉吗？他每回头看我，都使我不寒而栗。”宣宗此言是对李德裕发出了警示。李德裕在武宗朝任宰相时，有很大的功劳，但是，他大权独揽，个性孤傲，当时就有很多人对他提出过批评。李德裕利用权力报私怨，打击牛党人物，手段非常严厉，在朝野上下造成了十分紧张的政治气氛。宣宗对李德裕早有成见，于是将李德裕加封为司徒一职，任命为江陵尹、荆南节度观察处置使，其实质是将其罢贬到崖州（今海南琼山），一场历时达40年之久的党派之争，最终以李德裕的贬死而告终。宣宗重用了进士出身的牛党中人白敏中为宰相，围绕晚唐朝廷多年的“牛李党争”宣告结束。
宣宗数十年表面上装痴扮愚，实则韬光养晦，在那样一个你争我斗，为皇权流血厮杀的时代，不失为一种真正的大智慧。他对朝廷多年的弊政早已深有体会，所谓旁观者清，这势必会成为他作为李唐天子一展身手的绝佳资本。他不为宦官所掌控，也当然不会成为朝臣的傀儡，因此，宣宗防患于未然，高明地将李德裕明升暗降，避免了大臣功高盖主，同时也重整了执政的气氛。
