能够完成恢宏大业的政治家往往具有超人的眼光，能够于纷繁复杂的表象当中看清问题的本质，找到解决问题的关键点，进而凭借自己独树一帜的领导智慧，把看似不可能做成的事情做成。
合纵连横是战国时代的两位著名相臣也是出色谋略家苏秦、张仪所提出的策略，两位相臣不仅是合纵与连横这两大策略的提出者，而且也是实践者，他们分别利用这两大策略，在战国诸侯间纵横捭阖，对战国历史的进程产生了重大影响。战国后期，面对东方六国的合纵抗秦，秦相范雎又在连横策略的基础上，为秦国设计了“远交近攻”的统一方略，并得以有效地实施。
合纵连横与远交近攻是中国古代谋略史上的一座高峰，对后世谋略家们产生了深远的影响。
说到合纵连横，我们不能不从它的起始年代——战国时代说起。
在历史进入战国时代后，战争日益频繁而剧烈，各国力量的消长发生着不断的变化。魏国是战国初年的一个强国，文侯、武侯两世，魏灭中山国；东面屡败齐人，兵锋曾一度进至齐长城（今山东汶水一带）和灵丘（今山东高唐南）；西南侵入秦之河西，一再挫败秦人的进攻；南面又占领了黄河以南的大块土地。然而，经过几十年的角逐，形势发生了很大变化。魏惠王继位后，承魏之强，十分骄横。他自恃强大，四面出击，结果受到四方夹攻，屡吃败仗。东面魏分别于公元前353年的桂陵（今山东曹县）之战和公元前341年的马陵（今山东菏泽东北）之战大败于齐。公元前334年，魏惠王和齐威王在徐州（今山东滕州）相会约和，互尊为王，承认魏齐的对等地位。西面的秦国经商鞅变法后，国势蒸蒸日上，不断东进，魏首当其冲。到公元前328年，秦既得河西全部魏地，黄河天险，在秦掌握。从此，秦不断攻夺河东魏、赵土地，主力则出函谷关攻击韩国。
魏国在败于东方的齐和西方的秦后，势力日益衰弱，代之而起的是齐、秦两国。齐、秦二强遥相对立，不断扩充地盘，危及邻国。当一强攻势凌厉时，受攻国便常常乞求另一强国出来支援和保护，或几个较弱的国联合起来共同抵抗。除齐、秦两强不断发动攻势外，其他各国之间也是连绵不断地发生争战。这样，随着形势的变化，各国之间的相互结约联盟，也在不断地变化：既没有稳固的朋友，也没有世敌。这种错综复杂、变化多端的结构活动被称为“合纵”和“连横”。所谓“合纵”、“连横”，据《韩非子·五蠢》说：“纵者，合众弱（山东六国）以攻一强（秦）也；而衡（横）者，事（投降）一强以攻众弱也。”从地域上说，古人以南北为纵，东西为横，所以“合纵”就是从燕到楚的东方各国，南北合成一条直线，共同反对西方的秦国；秦居西方，联合东方六国中的一国或几国，连成一条横线，进攻其余国，故称“连横”。“合纵”之术是由苏秦创立发起的，而与“合纵”相对的“连横”说则由张仪创立。
苏秦，字季子，战国时东周洛阳人，生卒年不详，早年就学于齐，与张仪一起随鬼谷子先生学游说之术。初游诸国，大困而归，为父母兄弟嫂妹妻妾所冷落嘲笑。他从此发愤读书，刺股而诵，遍观群书，得到周书《阴符》，精心研读，受益匪浅。他先后曾游说周显王、秦惠王、赵肃侯，均未得到重用。前334年，他又游说燕文侯，大讲合纵的利益，得到其赏识和支持，燕文侯送他车马金帛，去联合各国。苏秦劳力奔波，先后出使赵、韩、魏、齐、楚，竭力说服各国合纵抗秦，五国皆从。于是，六国合纵，以苏秦为纵约长。苏秦一人佩六国相印，并相六国。苏秦制定合纵的规约，其大致如下：
若秦攻韩魏，则楚攻秦后路，齐出兵助楚，赵、燕作声援；若秦攻齐，则楚攻秦后路，韩守成皋，魏阻秦道路，燕出兵救齐，赵作声援；若秦攻楚，则齐、魏出兵救援，韩断秦道路，赵、燕作声援；若秦攻赵，则燕出兵救援，韩守宜阳，楚屯武关（今陕西商县东），魏驻兵黄河南岸，齐渡清河；若秦攻燕，则韩、魏出兵援救，赵守常山（今河北正定），楚屯武关，齐渡渤海援燕。
苏秦的这个合纵规约，各国互助、互援、互利，对秦国是一种威胁。东方六国虽皆弱于秦国，但若联合起来，其土地面积是秦的5倍，兵力是秦的10倍，力量远超过秦国。如果六国坚持合纵，秦的东进兼并战争将受到极大的影响。苏秦游说合纵成功后，回赵国，赵肃侯封他为武安君，向秦宣布六国合纵，秦兵10余年间不敢出函谷关。其后，秦使公孙衍（即犀首）约齐、魏，齐、魏伐赵，赵王责苏秦，苏秦恐惧，由赵入燕，至此，纵约方解散。
既然山东六国合纵对秦国十分不利，那么踌躇满志的秦统治者是不会袖手旁观的，他们会千方百计地对合纵进行破坏、阻止，并针锋相对地施以对抗之术。于是，与苏秦合纵主张相对的连横策略便应运而生。“连横”又称“连衡”，它是由秦相张仪创立、倡导并实施的。那么，张仪又是何许人也？
张仪（？-公元前310年），为战国时魏国贵族后代，曾与苏秦同学于鬼谷子。出师后，张仪初次游说诸侯，南涉楚国，楚相昭阳大会宾客，席间，楚国无价国宝“和氏璧”丢失。昭阳疑为张仪穷困行窃，便对他施以鞭笞，拷打逼供。当他遍体鳞伤、跌跌撞撞地赶回家后，便张大嘴巴，询问妻子：“视吾舌尚在否？”妻子不解其意，笑而答曰：“舌在也。”于是他欣慰地说：“足矣。”之后他投奔故人苏秦。此时，苏秦正奔波于六国间，游说诸侯合纵抗秦，适逢秦国大破魏军，生擒龙贾，苏秦恐秦继续用兵，惊散列国合纵，便想派人游说秦国，使其暂缓出兵。正巧同窗来奔，便故意恶言相辱，激励张仪入秦游说。张仪入秦途中，苏秦暗中派其舍人侍奉张仪，资助张仪，直到张仪入秦为客卿后，苏秦所派舍人才露出庐山真面目，向张仪说明实情，张仪听后感叹道：“嗟呼！此在吾术中而不悟，吾不及苏君明矣。”其实，苏、张二人术出一辙，才能不相上下，谋略也在伯仲之间，只是两人所选择的施展才智的对象不一。也正在这方面，张仪较苏秦谋高一筹：苏秦想把一盘散沙般的东方列国强行捏合一起，对抗秦的统一，自然会是事倍功半；而张仪立足于蓬勃发展的秦国，再灵活巧妙地运用机谋权变，以实现自己的政治意图。
张仪入秦后立刻受到重用，初被任为客卿，一年后便升为秦相。此后，他便以秦国强大的政治、军事、经济力量为支点，凭借他的聪明才智、巧言善辩及多年的阅历、对列国形势的洞悉，对六国展开了旋风般的外交攻势。他不辞辛苦，游说于东方六国，或虚声恫吓，或以利相诱，最终达到“遂散六国之纵，使之西面事秦”的目的。他所倡导和实行的这种策略被时人称为“连横（衡）”。
公元前324年，由秦入魏的魏相公孙衍（犀首）力主合纵抗秦，他发起魏、赵、韩、燕、中山（被魏灭后又复国）“五国相干”（即互尊为王），其意为联合抗秦，但没有采取具体行动。与此同时，张仪便联合齐、楚，与五国对抗，破坏了他们的合纵。
公元前322年，张仪精心策划，让秦王免除他的相国之职，暗中遣他去魏国活动，意在离间东方诸侯的合纵，并劝说魏、韩与秦连横，攻打楚、齐。魏惠王正在内外交困之际，对张仪的到来十分重视，并立刻任之为相。张仪对魏国内政了如指掌，再加上他的巧嘴利舌，不论是正理还是反理，他都能讲得头头是道，合情合理。他站在魏国的立场上，像是在为魏国积极谋划，他为魏王分析魏国的形势和发展策略，指出苏秦的合纵抗秦难以成事，他说：“亲昆弟，同父母，尚有争钱财，而欲恃诈伪反覆苏秦之余谋，其不可成亦明矣。”并大讲背秦之危害，联秦之利处，说：“大王不事秦，秦下兵攻河外（魏国的河西之地），据卷、衍、燕、酸枣（都属河外），劫卫取阳晋，则赵不南，赵不南而梁（魏）不北，梁不北则纵道绝，纵道绝则大王之国欲毋危不可得也。秦折韩而攻梁，韩怯于秦，秦、韩为战，梁之亡可立而须也。此臣之所为大王患也。”所以，“为大王计，莫如事秦。事秦则楚、韩必不敢动；无楚、韩之患，则大王高枕而卧，国必无忧矣……”极力劝诱魏王与秦连横。为使魏王采纳，他恫吓道：“大王不听臣，秦下甲士而东伐，虽欲事秦，不可得矣。”
魏王不明真伪，最初采纳了张仪的主张，而且在以后的数年中，每当魏王有所动摇时，张仪便暗暗约会秦兵伐魏，予以威吓。魏国对外方针的转变，为秦国的发展及分头打击东方各国争取了时间。直至前319年，魏国才发现张仪是为秦国活动，便驱逐张仪，以公孙衍为相，张仪复返秦国为相。
公元前318年，公孙衍串连魏、赵、韩、燕、楚五国合纵出兵抗秦，推楚怀王为纵长。这是第一次大规模的合纵活动。但是，由于各国利害不同，因之态度各异：楚并未出兵，出兵的主要是韩、赵、魏，另外，燕、齐及匈奴派了少数兵参战。次年，秦军与韩、赵、魏联军在修鱼（今河南原阳）决战，结果三晋大败，8.2万人被消灭，五国的合纵抗秦初举告败。此后，秦国又连连进攻韩、魏，韩、魏割地求和，与秦结盟。秦主力南向击楚。
但是，当时楚与齐国已结成联盟，两国相约，彼此互救，共同抗秦。秦国君臣认识到必须拆散齐、楚合纵，才能各个击破。于是秦派张仪到楚，鼓动楚背齐联秦。张仪见到楚王说：“大王诚能听臣，闭关绝约于齐，臣请献商於之地六百里，使秦女得为大王箕帚之妾，秦、楚娶妇嫁女，长为兄弟之国。此北弱齐而西益秦也，计无便此者。”楚王利欲熏心，闻之大喜，庸碌的群臣也纷纷向楚王恭贺。惟有谋臣陈轸等看破张仪的伎俩，奉劝楚王不要上当，他一针见血地指出：秦国目前之所以看重楚国，是因为和齐结为盟国。如果闭关绝约于齐，楚必孤立。秦国凭什么贪婪一孤国而又无端地予之六百里土地呢？一旦张仪之计得逞，返回秦国后，肯定会背负其诺言的。这样，楚国北与齐绝交，西又结患于秦国，一举而树两强敌啊！楚王不听，遂闭关绝齐，并请张仪为楚相。张仪完成使命后便返回秦国，楚王遣将军逢丑父随之到秦受地。
张仪回到秦国，便佯装醉酒失足坠车，卧病不朝三月之久。楚王猜测可能是楚绝齐不深，惹得秦国不满所至，于是便派勇士北行，去辱骂齐王。齐王大怒，遂折节而结好秦国。张仪见大功告成，便上朝理事。逢丑父前去讨地，张仪更改前言，说：“臣有奉邑六里，愿以献大王左右。”楚使与之争辩，说是张仪在楚答应的是“商於之地六百里，不闻六里”。张仪反赖他将“奉邑六里”误听为“商於六百里”。逢丑父将此讯归报楚正，楚王大怒，公元前312年，发兵攻秦，大败，死甲士八万，失汉中郡。
次年，秦为了推行连横策略，主动提出分汉中郡之半给楚，以求和好。楚王却“愿得张仪，不愿得地”，以泄往日之恨。张仪闻之，主动请命出使。张仪到楚国后，楚王立刻将其囚禁，欲择日杀之。
张仪却泰然自若。他求人找来他的故友、楚王的近臣靳尚，如此这般地授计一番。靳尚依计行事，他先去奏楚王，说：“拘张仪，秦王必怒，天下见楚无秦，必轻王矣。”楚王闻此言便有所犹豫。靳尚又去见楚王宠姬郑袖，对她说：“秦王甚爱张仪，而王欲杀之，秦欲以上庸之地六县赂楚，以美人聘楚王，以宫中善歌者为之媵。楚王重地，秦女必贵，而夫人必斥矣。夫人不若言而出之。”郑袖涉身利害，便日夜缠住楚怀王，要他放出张仪。楚王经不住两方夹攻，便赦免张仪，厚礼相待。张仪乘机进言楚王，他极力宣扬秦国武力的强盛以及秦、楚交恶之害，讲述合纵不可凭恃，劝解楚王与秦结盟，他说：“且夫纵者聚群弱而攻至强，不料敌而轻战，国贫而数举兵，危亡之术也。”“秦西有巴蜀，大船积粟，起于汶山，浮江已下……不至十日而距扦关。扦关惊，则从境以东尽城守矣，黔中、巫郡非王之有。秦举甲出武关，则（楚）北地绝。秦兵之攻楚也，危难在三月之内，而楚待诸侯之救，在半岁之外。”并诱惑楚王：“大王若能听臣，臣请使秦太子入质于楚，楚太子入质于秦，请以秦女为大王箕帚之妾，效万室之都以为汤沐之邑，长为昆弟之国，终身勿相攻伐。臣以为计无便于此者。”楚王抵不住张仪的威逼、利诱，便与秦国再结盟约。
张仪离楚，顺道抵韩，他又用同样办法，使韩国与秦结盟。接着，他又去赵、燕等国游说。
张仪洞悉各国形势及要害所在，又工于权变，擅长鼓动，因而每每连横破纵得手，为秦国的东进和强盛立下了不朽功绩。
