在茫茫无际的太空，一架美国载人宇宙飞船，徐徐降落在静悄悄的月球上。安装在飞船上的一小团天线，在阳光的照射下迅速展开，伸张成半球状，开始了自己的工作。是宇航员发出的指令，还是什么自动化仪器使它展开的呢？都不是。因为这种天线的材料，本身就具有奇妙的“记忆能力”，在一定温度下，又恢复了原来的形状。
多年来，人们总认为，只有人和某些动物才有“记忆”的能力，非生物是不可能有这种能力的。可是，美国科学家在20世纪50年代初期偶然发现，某些金属及其合金也具有一种所谓“形状记忆”的能力。这种新发现，立即引起许多国家科学家们的重视。他们研制出一些形状记忆合金，广泛应用于航天、机械、电子仪表和医疗器械上。
为什么有些合金不“忘记”自己的“原形”呢？原来，这些合金都有一个转变温度，在转变温度之上，它具有一种组织结构，而在转变温度之下，它又具有另一种组织结构。结构不同性能不同，上面提及美国登月宇宙飞船上的自展天线，就是用镍钛型合金做成的，它具有形状记忆的能力。这种合金在转变温度之上时，坚硬结实，强度很大；而低于转变温度时，它却十分柔软，易于冷加工。科学家们先把这种合金做成所需的大半球形展开天线，然后冷却到一定温度下，使它变软，再施加压力，把它弯曲成一个小球，使之在飞船上只占很小的空间。登上月球后，利用阳光照射的温度，使天线重新展开，恢复到大半球的形状。
一般人总是认为，只有人类和动物才会有记忆，冷冰冰的金属是不会有记忆的。其实，金属并不像我们想象中的那么无知，它们偶尔也会有令人惊喜之处，例如“形状记忆”的能力。
