戌时三刻，耕熹殿的蜡烛又燃尽了三支，盛满烛油的紫金托盘不吭声，唯唯诺诺地挑负着它天生的苦难；一个小太监蹑手蹑脚地开了宫门，笨拙地护着一盏在夜风里摇摆不定的新烛，恭敬而惶惑地送上前来。
装饰浮华的案几后，一个青年人掷下习字甚久的玉笔，溅了小太监一脸汁子。
“……”小太监张了张嘴，不知该说什么，只好重重地跪下，膝盖磕出响，在旷寂的耕熹殿扩散开去，直渗透进连光亮亦不敢靠近的角落。
然而那青年人笑了笑，眼眸中一丝杀气稍纵即逝，转而又慈眉善目。
“今夜是你当班？”他问。
“回、回陛下的话，是奴才。”
“哦，”年轻的皇帝若有所思道：“教引你的老宫人难道没提醒过，朕不喜添蜡烛吗？”
小太监将整个身子前倾，像是瘫在了地上：“并、并未提及。”
皇帝向后倚靠在精雕细刻的王座中，看了会小太监瑟瑟发抖的模样，道：“那你从此要记好了，晚上的蜡烛，自戌时点起来就不必再管了，全部燃尽后，朕就能回寝宫休息了。”
小太监从这话里听出了一线生机，捣蒜般点着头：“是是是，奴才记住了。”
“还有，”皇帝掀起一整张习字纸，“这个赏你了。一会儿朕有贵客来，你调一支卫队在门外候着，无传召不得入内，违者斩。”
小太监激动地捧过御赐墨宝，又是一通磕头后虔诚忠顺地退了出去，稀里糊涂地去履行他的职责了。
耕熹殿的宫门合上时大约带进了妖风，眼下只剩五支蜡烛在失魂落魄地飘摇。
皇帝咳嗽了几声。
梁上忽然悬下来一件紫藤灰的衣衫，它的主人轻飘飘落在皇帝面前，戴着一个丑陋的夜叉面具。
“这么快就来了？朕才吩咐了替你准备糕点。”皇帝没有情绪的起伏。
紫藤灰欠一欠身，尽了简率的礼数：“脾胃失调，恐难消受陛下的恩典。”
“借口，你只是不愿同朕亲近罢了。”皇帝睥睨道。
紫藤灰扶了扶夜叉面具，道：“卫队已列候殿外了。”
皇帝哼笑一声：“朕与你说要紧事，不听废话。五年前就给你布下的任务，怎么今儿才得汇报？若不是派了人暗中保护你，朕还以为你以身殉国了呢。”
紫藤灰把心头怒火浇灭在面具后，平静地说：“陛下让我查的这个组织，也不是那么容易就渗透的，前几日才当上三级头目，终于能获得些有价值的消息了，这才特来禀告。”
皇帝兴奋地拍了拍案几，连声说：“坐过来讲，朕听着很有意思。”
紫藤灰依命落座，娓娓道：“八年前陛下登基，同时期，江湖上兴起了一个刺客联盟，只要雇主肯花钱，这个组织便为其消灭目标。”
“这些朕都知道，所以才会派你去打探虚实嘛，说后来的事。”皇帝焦急地催促。
“整个联盟分三门六级。三门者，分别以尖尾雨燕、寒鸦、游隼为代号，依次象征刺客的敏捷速度、谋划裁断和勇猛势头，欲投身其中者任选最擅长的一门加入；从上至下又分六级，一二三级皆为头目，多行艰巨任务或组织管理事务，四五六级行普通任务，区别只在个人功夫高下，划分级别的依据是累计所得佣金，初入者零金算起。”
“要想加入联盟，需得由内部人员引荐担保，说到怎么才能认识内部人员，其实下三级的刺客真算得上在刀口度日——由于他们多行最普通的仇杀任务，目标也是一般人群，便不太注意隐藏身份，平日里该行什么正经买卖也毫不避讳，白天的菜贩子夜里就成了刺客，翌日仍在市场上吆喝——至于被目标的亲戚朋友看到寻仇，那也是他自己的命，上三级不管。换言之，周围谁入了这个行，有心人不会不知道，上门拜访求个引荐很容易。”
“下三级曝光极高，上三级则隐藏很深。当了头目，有专人保护，所行任务亦非草莽匹夫轻易能完成的，易容、伪装家常便饭也，足智多谋者见长。另外，三级头目及以上可自行收徒，但无论师父级别多高，徒弟们还需从六级往上爬。”
“联盟规矩并不很多，只这三条尤其看重：一不得与内部人员谈婚论嫁男女欢好；二不得背信弃义，特别是合作任务时绝不能惜命自保罔顾弟兄；三不得私自寻仇，意即入了联盟，杀何许人必得以任务为准。”
紫藤灰舒缓了搅动的口舌，静观皇帝反应。
皇帝前半程听得认真，后半程似乎有点心不在焉，恍惚了须臾，回神道：“都是废话。朕只问两个问题，最大的头目是谁？他为什么要设立这个联盟？”
紫藤灰缄默，半晌，答：“我等级不够，难以探听到这些信息。”
“朕真是失望透顶！耗时五年所得竟如此微不足道？！你真心替朕办事吗？”皇帝用细长的指节敲击案几，愤怒异常。
“我会继续探查下去的。”紫藤灰起身，退后两步。
皇帝皱眉，指着他鼻子道：“还要多久呢？五年再五年？只怕那些无法无天的人存了野心，没你耐得住性子，有一天也行刺到皇宫里来了！”
“不会的，我多领任务，不久便能升为二级头目，那时定能查明真相。”
“哼，”皇帝厌烦地撇过头，“江湖中人，可没有朝堂上的那么好对付。滚吧滚吧，下次见面的时候，带点有用的消息来。”
紫藤灰踌躇了。
皇帝的眼里流露出警觉，他端起一只空杯，假意赏玩，只怕有意外时，可砸碎了唤来侍卫。
“太后可好？”紫藤灰从喉咙最深处泛出这句话。
这回轮到皇帝踌躇了。他略作思忖，最终放下了空杯：“不很好。宫女报，太后时常心悸，午夜梦回，屡屡哭湿帕子。”
紫藤灰低垂着脑袋，转过身，双足轻点仙鹤宫灯，不知从哪里闪了出去。
访客前脚刚走，耕熹殿外就闹腾起来。
殿门与其说是推开的，不如说是撞开的。
乌压压涌进来一群人，各说各的话，叽叽喳喳，好不头疼。
皇帝气极，顺手抄起空杯，径直向地上砸去。
杯子顷刻碎裂，如惊雷，炸醒了整个殿堂。
“不要命的话就继续。”皇帝冷眼扫视着这群胆大妄为之徒。
从侍卫四手八脚的拦截下突破出一个妇人，她是如此得明丽鲜艳，一下子淡化了凝重的氛围。
“蕙妃啊，你已是做娘亲的人了，还这样毛躁。”皇帝柔声道。
“陛下，臣妾斗胆闯殿绝非为了自己！您十三个月大的亲儿子吴王哭闹不止，臣妾没办法，只好来求陛下往泰兰殿去。”蕙妃拭起泪来，楚楚可怜。
不等皇帝应声，又有一贵妇人迎面上前，款款行了礼，看着端肃许多。只听她开口道：“蕙妹妹头一回有子，不知小婴儿哭啼两声最正常不过，大惊小怪也是可怜。但是臣妾的宁王高烧不退，御医们都说五岁的小孩儿禁不住狠药，不肯开方子，陛下可否去馨德殿瞧瞧？”
皇帝快步走向宁王之母，道：“宜妃你也忒沉得住气，如此大事，怎么不早些让朕知晓？”
宜妃口中称罪，却已挽了皇帝的手，往耕熹殿外走，也不在乎蕙妃跳叫，惹得后者妒火丛生，心骂“竟敢挟了儿子同我争宠，必叫你后悔！”
