激光的发明主要应归功于贝尔实验室的科学家们。1953年，该实验室的科学家查尔斯·汤斯发明了微波激射器。微波激射器是一个电磁波谐振腔，它是用于放大微波信号，为空间研究而设计出的一种超感应侦察器。在发展微波激射器的过程中，汤斯产生了一个伟大而新颖的想法。他认识到，某种特定物质中的分子可以诱发出微波——不是微波炉中的微波，而是非常短的电磁波。他发现，如果分子被激活后又返回原有的状态的话，射线便会被发射出来。基于这样的原理，一种类似于光波的多米诺骨牌效应（用来形容一系列事物的关系，像一行骨牌一样。其中的一个倒下，其余的亦跟着倒下）出现了，它能产生出高度放大的射线束。
1960年春天，能产生可见激光的红宝石激光器由美国加利福尼亚洲的西奥多·梅曼研制成功。贝尔实验室的托尼斯则和同事们一起，成功地在25英里的距离内发射出了具有巨大能量的、极其狭窄的光束，它的亮度比太阳光高出100万倍。
1964年，另一个贝尔实验室的科学家库马·佩特发明了二氧化碳激光，加快了激光在医学领域的应用。这种激光使医生能够使用光子刀来施行非常复杂精细的外科手术，而不用像过去那样使用手术刀。到了今天，激光已能被置于患者的体内而不让病人感到丝毫的不适，也不会产生任何的危险，那些在过去靠手术刀几乎根本不可能施行的手术，却因为激光而成为可能。
然而，激光束很容易被大气中的物质（如雨、雾、云、空中飞翔的小鸟等）所破坏。为此，科学家们想出了各种设备来保护激光束不受干扰，如运用金属管道、经过特殊设计的镜子等来运送光束。但直到20世纪70年代初，这一问题才得到了较好的解决——用封闭的光纤玻璃作为传输介质。这种光纤玻璃细如发丝，能保护激光束安全传输而不受任何干扰。从那时候起，光纤就越来越多地被用来传送声音、数据和图像。
知识链接：激光的应用
（1）激光通信。用光传递信息在今天十分普遍。比如，舰船用灯语通信，交通灯用红、黄、绿三色调度。但是所有这些用普通光传递信息的方式，都只能局限在短距离内。要想把信息通过光直接传递到遥远的地方，就不能用普通光，而只能动用激光。
（2）材料加工。钻孔、切割、焊接以及淬火，是加工金属材料时最常用的操作。自从引进了激光后，在加工的强度、质量以及范围等方面开创了全新的局面。除了金属材料外，激光还能加工许多非金属材料。
（3）激光照相排版。照相排版实际上是引入了光学摄影原理。用活字排版，必须根据书稿，依样画葫芦地检出各种大小、字体不同的铅字和符号进行排版。而照相排版要简便很多，它是通过排字机上的透镜，来改变字样的大小和形状的。至于用透镜为什么就能改变字样的大小和形状，这实际上就等同于我们照“哈哈镜”。
（4）激光在医学上的应用。激光应用在医疗器械领域的成果是很多的，它可以扮演钻头、手术刀、焊枪等多种角色。
（5）激光武器。激光导弹在海湾战争中，以美国为首的多国部队向伊拉克境内发动大规模空袭，摧毁了伊拉克的许多重要军事目标。最后，这场战争以伊拉克的失败而告终。有人说，海湾战争是一场先进武器的较量，这话确有道理。
此外，激光还可以不断改变方向，对准各个目标逐一摧毁，而且从经济上来说，制造激光炮要比制造洲际导弹便宜得多。
