19世纪时，人们还不能够像今天这样购买现成的照相胶片和化学药品，必须经常自己制作需要的东西。所以每个摄影师同时也必须是一个化学家。
摄影中使用的材料之一是“胶棉”，它是一种“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸盐纤维素溶液。当时它被用于把光敏的化学药品粘在玻璃上，来制作类似于今天照相胶片的东西。
在19世纪50年代，帕克斯查看了处理胶棉的不同方法。一天，他试着把胶棉与樟脑混合。使他惊奇的是，混合后产生了一种可弯曲的硬材料。帕克斯称该物质为“帕克辛”，那便是最早的塑料。
1909年，美国的贝克兰首次合成了酚醛塑料。20世纪30年代，尼龙又问世了，被称为是“由煤炭、空气和水合成，比蜘蛛丝细，比钢铁坚硬，优于丝绸的纤维”。它们的出现为此后各种塑料的发明和生产奠定了基础。由于第二次世界大战中石油化学工业的发展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造业也得到飞速的发展。
塑料在给人们的生活带来方便的同时，也给环境带来了难以收拾的后患，人们把塑料给环境带来的灾难称为“白色污染”。
在城市、旅游区、水体和道路旁散落的废旧塑料包装物给人们的视觉带来不良刺激，影响城市、风景点的整体美感，破坏市容、景观，由此造成“视觉污染”。
废旧塑料包装物进入环境后，由于很难降解，造成长期的、深层次的生态环境问题。废旧塑料包装物混在土壤中，影响农作物吸收养分和水分，将导致农作物减产；抛弃在陆地或水体中的废旧塑料包装物，被动物当做食物吞入，导致动物死亡（在动物园、牧区和海洋中，此类情况已屡见不鲜）；混入生活垃圾中的废旧塑料包装物很难处理：填埋处理将会长期占用土地，混有塑料的生活垃圾不适用于堆肥处理，分拣出来的废塑料也因无法保证质量而很难回收利用。
目前，很多国家都采取焚烧或再加工制造的办法处理废弃塑料。这两种办法使废弃塑料得到再生利用，达到了节约资源的目的。但由于废弃塑料在焚烧或再加工时会产生对人体有害的气体，污染环境，所以可以说废弃塑料的处理至今仍是环保工作中令人头疼的一大难题。
知识链接：环保塑料袋
自2008年6月1日起，我国在所有超市、商场、集贸市场等商品零售场所实行塑料购物袋有偿使用制度，一律不得免费提供塑料购物袋。
塑料袋的发明给人类生活带来了很大的方便，但是越来越多的人不懂得如何有效地环保使用，导致了塑料袋污染的全球化，呼吁大家尽量使用环保塑料袋，为我们的天空更蓝做出自己的贡献。
环保塑料袋与传统塑料袋相比较拥有的优势：
（1）水溶速度可设计选择，完全溶解于水，无毒无污染。
（2）拉伸度强，张力好。
（3）透明度高，光泽好。
（4）柔软度高，触感好。
（5）耐油、耐溶剂性好，可热封、可印刷。
（6）透气系数低，阻气性好。
（7）可加塑料子母扣或自粘胶袋。
（8）抗静电性能优良，不吸尘等。
