清光绪丙戌，曾惠敏公纪泽由西洋归国。忿京曹官多迂谬，好大言，不达外情。乃建议考游历官，专取甲乙科出身之部曹，使之分游欧美诸国，练习外事。试毕选十二人，惟一人乃礼邸家臣之子，非科甲，余皆甲乙榜也。游英法者，为兵部主事刘启彤，江苏宝应人；刑部主事孔昭乾，江苏吴县人；工部主事陈爔唐，江苏江阴人；刑部主事李某，山东文登人。命既下，李与陈皆知刘久客津海关署，通习洋情，遂奉刘为指南，听命惟谨。孔独不服，谓人曰：“彼何人？我乃庶常散馆者，岂反不如彼而必听命于彼乎？”随行两翻译，皆延自总理衙门同文馆者，亦惟刘命是听；孔愈不平，所言皆如小儿争饼果语，众皆笑之。
一日者行至意国境，船主号于众曰：“明日有东行邮船往上海，诸君有寄家报者，可于今日书之。”于是皆报平安。次日晚餐，席上忽无牛肉，盖西行已浃旬之久，牛肉罄也。孔忽谓刘曰：“船主私拆我家信矣。”刘曰：“何以知之？”孔曰：“我家世守文昌帝君戒，不食牛肉已数代。及登舟，每饭皆牛，尝不得饱。昨于家书中及之，今忽无牛肉，是以知其拆阅我家信也。”刘笑曰：“船主未必如此仰体尊意，公自视太尊贵矣；且船主未必识中国字，拆信何为？况欧人以私拆人信为无行乎？公何疑及此。”孔指舌人谓刘曰：“彼中国人也，何以能识洋字？安保船主不识中文耶？”刘嗤之以鼻。
及抵英伦，以舌人不听彼使令，遍诉于使馆中人，初不知其有神经病也。凡游历各厂各要塞，皆刘语舌人，按路之远近，为游之先后。一日游阿模司大炮厂，见所铸炮弹有长三尺许者，罗列无数。孔问舌人，以炮弹对；孔大怒曰：“尔以我为童耶？炮弹乃圆物，我自幼即见之；此明明是十尊小炮，何云炮弹？”舌人亦不答。凡经游之地，其门者皆有册请留名，孔必大书翰林院庶吉士。刘每笑而阻之，孔谓是妒，大不怿。久之，使馆中人皆知其有神经病矣，彼所言或劝之，或不直之，孔郁愈甚而病发矣。
一日忽具衣冠书状呈公使，大声呼冤。公使命人收其状，而却其见；视其状则皆控刘语，大可喷饭。阅数日见公使无动作，遂窃同伴之鸦片膏半茶瓯全吞之，复至厨下觅冷饭半盂咽而下之。人初不知，及毒发，众询之，自言如此；急觅医诊救，已无及矣，至夜半毙焉。床头有遗书一通上公使者，略云：“刘将杀我，前日引我至蜡人馆，指所塑印度野蛮酷刑相示，是将以此法处我也，我不如自尽，免遭其屠戮之惨，并乞公使代奏为之理枉”云云。于是伦敦各报馆大书游历官自尽，所言皆一面之词。幸公使及众人皆知其由，不然，刘受其累矣。孔死后，公使奏请给恤如例，并函致其父述其情。其父叹曰：“是儿素有痰疾，其乡试落第时，亦曾作此状，幸防护周至获免。今又犯此病而死，是乃命也，于刘乎何尤。”
