当7.62×39毫米子弹发明后，德格亚里夫公司研制了一款新的轻机枪来发射这种子弹。1953年，RPD问世了，并很快成为苏联军队和社会主义国家的标准班用自动武器。中国于50年代早期按照苏联提供的技术和设备开始仿制苏式武器。最初仿制DPM机枪而生产的53式7.62毫米轻机枪在装备部队一段时间后被认为体积质量过大、隐蔽性差、携带不方便，于是开始仿制RPD轻机枪，于1956仿制成功，命名为1956年式7.62毫米轻机枪（简称56式轻机枪），这是新中国仿制的第二代制式机枪。
53式轻机枪仿制于苏联DPM轻机枪，配用7.62×54毫米R步枪弹，是新中国仿制的第一代轻机枪。由于该枪设计上存在一些缺陷，加之体积质量过大，时隔3年，我国又仿制成功配用了7.62×39毫米步枪弹的56式轻机枪。二者外观的明显区别是，53式轻机枪采用装于枪身上方的弹盘供弹，而56式轻机枪采用弹链盒供弹，便于移动中射击；另外53式轻机枪没有安装护木，而56式轻机枪安装有护木，便于双手握持射击。初期生产的56式轻机枪的护木设有长方形凹槽，后期的型号中则取消了该凹槽。56式很长，看起来很薄，有一个木制步枪把手，手枪式握把和前把柄。它有一个50发装的金属子弹带，而且数个子弹带可连接起来以提供持续的火力。弹药先是储存在一个鼓式金属弹带箱中，这个弹带箱位于枪下面。56式很轻，只有7千克，但射速每分钟高达700发。枪管上有双脚支架，但射击时其稳定性不好。RPD的机构是用两片铰接板来锁定枪机。枪管不能更换，所以枪手要经过训练以便能在持续射击的间隙留出时间冷却枪管。56式是一款性能可靠的武器，而且牢固可靠。
56式轻机枪在我军机枪装备史上成为装备时间最长、装备量最大的一种机枪，从50年代中期开始列装，直至80年代初期。在装备我军的同时，还有力支援了越南人民的抗美救国的事业。在役期间还参加了对越自卫反击战，它优良的性能尽显风采。
在对越自卫反击战中，我军有一位英勇的战士，在他手里，56-1式轻机枪得到了最佳作战效能的发挥——他就是徐泽贵。徐泽贵是云南边防部队某部2连战士，56-1式轻机枪手，在训练中，徐泽贵苦练射击技术，在实弹射击训练中每每打出优秀成绩。
1979年2月23日上午，对越自卫反击战中的代乃阻击战打响。代乃东南侧的无名高地将公路挤成了一个“V”字形的拐弯，这里是通向柑糖的必经之地。在徐泽贵所在的2连赶到之前，奉命支援柑糖被围越军的越军王牌部队316A师已经向驻守无名高地的我军6连连续发动了2次进攻，但都被打了回去。
拂晓时分，2连接管了阵地，并立刻开始抢修工事，准备对付越军更为疯狂的进攻。果然，天亮之后越军再次向无名高地发动了4次猛攻，越军向阵地倾泻了大量炮弹，浓密的茅草和灌木全部变成了飞灰，火药味、焦煳味和带有尘土的空气让人窒息，阵地四周布满了密密麻麻的弹坑。
中午，越军开始进行第5次进攻。徐泽贵在战友们的协助下用56式轻机枪压制敌人并成功击退了越方的进攻。因为56式轻机枪装有一个50发装的金属子弹带，而且数个子弹带可连接起来以提供持续的火力。射速大、短时间能大量地射击，可以不给敌人一个喘气的机会。同时也体现了56式机枪火力猛，又易于携行的特点。这次进攻越方动用了2个加强连的兵力，采用轮番进攻交替跃进的战术，在60毫米迫击炮和高射机枪的掩护下，从徐泽贵所在的2班正面攻上来。徐泽贵和战友们沉着应战，用56-1式轻机枪向越方猛烈射击。突然，徐泽贵发现大约有2个排的越军从阵地右侧绕过友邻机枪的火力摸了上来，等到他调转枪口时，越方已经进入了他的射击死角。眼看着越军就要爬上阵地右侧的突出部，就在这个紧要关头，徐泽贵向连指导员请求自己独身一人跃出战壕去消灭侧面的敌人。徐泽贵疾驰几步跳进了一个弹坑，手刨脚蹬很快修成了一个射位，随即跪姿持枪射击，一连串枪弹将越军士兵打得晕头转向。徐泽贵打得兴起，200发枪弹转眼之间就打空了。就在这时，他跳出弹坑，像雄师扑羚羊一般，瞬间就冲进了越军的队列中，闪电似的夺过了一挺越军的56式轻机枪，周围的越军士兵完全惊呆了，如同木雕泥塑一般看着徐泽贵调转枪口向自己猛扫过去，十几个越军倒了下去，剩余的越军不敢反抗，向后溃退。趁着越军败退的时机，徐泽贵扛着缴获的机枪回到弹坑，取回自己的机枪，威风凛凛地回到了自己的战友身边。
56式轻机枪继续在徐泽贵的手中施展着编织火网的魔力，成功地打退了越方的第6次进攻。不幸的是，在打退第6次越方冲锋时，一发越军的枪弹打中了英雄的头颅，徐泽贵牺牲时年仅25岁。
