?黄昏十分，一道烟尘向醴陵席卷而来。
凄凉的号角声立刻在港城中响起，士兵们慌乱地拿起武器，奔上城头。眼睛盯着越来越近的骑兵，手心处慢慢冒出冷汗。
新附军千户刘协胆战心惊地伏在城垛后，两条腿抽风一样哆嗦。受到他的影响，临近的亲兵都脸色苍白，脑门上的油汗串珠一样滚落。
还没等开打，士气已经溃了。
这倒不完全怪刘协等人窝囊，荆湖南路诸地此时已经是北元内腹，各地新附军在北元刻意打压下，早已丧失了最基本的战斗力。
南下之后，江南各地新附军的去留一直是朝廷头疼的问题。有人提议将他们就地解散，任那些将士流落民间。但是呼图特穆尔等人担心这些新附军心怀大宋，在民间策划起义。而留着他们，眼下朝廷南北两线作战，实在拿不出那么多的军械和薪饷来支持这些中看不中用的家伙。所以江南各地新附军，除了范文虎、吕师夔等位高权重的将领所属外，基本都处于自生自灭状态。不但兵额不足，器械破损严重，连军饷也接连数年没有发过。若是跟着达春在前线还好，还可以随意把一地百姓安上“通匪”罪名屠戮，然后把财产来补充军需。在荆湖两路，百姓已经接受大元统治好几年了，家底早被蒙古贵族和各地收税官掏干净了。即使把他们敲骨吸髓，也拔不出几两油来。况且士卒们都是本乡本土之人，无故杀戮自己的亲族，也下不去那个手。（酒徒注：史实，北元兵马基本上都没有军饷，全凭掠夺。直到崖山之后，天下无地方可掠，才着手解决军饷问题）
烟尘越来越近，越来越近。突然，敌楼上的士兵发出了一声欢呼“是我们的人，我看到了，我看到了，他们打着羊毛大纛，羊毛大纛！”
所有的人都长出了一口气，有人干脆趴倒了土墙上直接开喘。正午的时候，大伙就得到了落虎岭方向有强盗打劫朝廷官员的消息，每个士兵都为自己的命运而担忧。有心去救，却怕救人不成，把自己也捎带进去。不去救吧，被截杀的据说是达春的掌上明珠，一旦有失，江西省右丞大人怪罪下来，醴陵守将的脑袋恐怕保不住。
几个新附军将领商议了半天，最后决定，派刘协的外甥周养浩带领五百人，象征性的去救援一下。临行前，刘协拉着外甥的手不住叮嘱，到达目的地后，要随机应变，立功的事情要让萍乡的守将袁贵来做。自己麾下这点儿家底，要平平安安带回来，醴陵内要运往前线的器械粮草堆积如山，一旦丢了这些物资，比丢了达春的女儿还要命。
“开门，我是保力格，我家小姐遇截！”马背上，浑身是血的骑士大声地喊道。他的头盔已经被砍掉了一半，钢甲上横七竖八划满了刀痕，一条大腿湿漉漉的，血一滴滴地顺着马镫流向地面。
“是个蒙古人，达春大人的护卫！”士兵们惊慌失措地喊着。城下的士兵大概在四百人左右，一个个脸上烟熏火燎，身上盔斜甲外，一看，就知道刚刚打了败仗逃了出来。
新附军千户刘协整了整破了好几个洞的征衣，从城楼上俯下身，探出了半个脑袋：“是保力格将军啊？在下是刘协，奉皇命镇守此地，路上怎么样了。你怎么这般狼狈？”
“悍匪打劫，老子不小心着了道，大小姐受伤了。刘将军军，请赶快打开城门，让我们进去避难。敌军马上追过来了！”保力格操着不十分流利的汉语，焦躁地答道，说话时不小心牵动了伤口，疼得呲牙咧嘴。
“保将军，保将军，不是末将罗嗦，此城囤积着张弘范大人的军需，奉张大人将令，任何兵马前来，都必须谨慎对待。你看，能不能绕城而过，贼寇追来，末将替你敌挡就是！”刘协涎着脸，小心翼翼地搪塞。他不十分相信城下将领的话，听人说过，最近罗霄山中出现了一支打着破虏军旗号的队伍，骁勇善战，领军主将林琦是个不到三十岁的年青人，一向以诡计多端著称，连达春派来的蒙古将领都几次在他手下吃了亏。一旦是他领兵前来诈城，自己和城中士卒面临的麻烦就大了。
“敌挡，老子挡不住的人，你能敌挡！”城下的声音立刻变冷，带着嘲弄的口气骂道，“刘将军还真把自己当将军了，既然如此善战，为什么不早日入山剿匪。非得让他们伤了我家小姐，才想起敌挡的话来。开门，否则耽误了小姐的伤势，让你吃不了兜着走！”
“开门，开门，就会卖嘴的奴才！”
“开门，开门，张弘范算个老几！”城下的士兵大声鼓噪起来，汉语、蒙古语，各色辱骂、嘲弄声充耳不绝。
城头上，新附军将士看着城下浑身是血的蒙古军，又是懊恼，又是解气。四下里交头接耳，议论到底是哪位高人，能把蒙古人伤得如此厉害。
“大人啊，我有我的难处啊，张弘范将军要是知道，肯定会杀了我！”刘协被骂得面红耳赤，哭丧者脸，把责任向上边推。
“难处，什么难处？难道张弘范能杀了你这个南人，我家主人就杀不得你这个南人么。要不是你们新附军将贪生怕死，纵容盗匪，我家小姐怎么会受伤，我的弟兄怎么会如此狼狈？刘将军，我看你恐怕不是有难处，是与盗匪早有勾结，想捉了我家小姐去请功吧？好，好，我今天如你所愿，就战死在这城下。等我家主人知道了，看这醴陵城阖城百姓，如何跟他解释！”保力格的战马在城下盘旋几圈，挥挥手，带着残兵准备绕行。
就在此时，正南方，又一道烟尘遥遥地卷了过来。后卫的骑兵吹响号角报信，保力格回头看了看，拔出弯刀，发出一声悲愤的呼喝。百十个衣甲破烂的蒙古骑兵挥起马刀，呐喊着冲了过去。
喊杀声在远处响起，慢慢归于平静。烟尘继续向东而来，冲上去的士兵无人能回。
保力格一挥手，又一队骑兵返身去拦截追兵，喊杀声越来越近。城头上，刘协看见蒙古武士与对方的卷在一处。寡不敌众，纷纷落马。
城下，所有士兵都鼓噪起来，有人甚至弯弓搭箭，向城头射去。
刘协颤抖着双手扶住城垛口，下不定是否开城的决心。来人身上疑点重重，有很大可能是骗子。可他不能任由对方在城下战死。保力格说得好，如果大伙战死在城下，达春震怒，给几百蒙古士兵殉葬的，可能就是阖城官员与百姓。
哑着嗓子，刘协又问了一句，“保将军，看到末将的外甥了吗。他姓周，带人……！”
“看到了，那小子英勇，主动为我断后，已经战没了。我家小姐答应，回到京城后，会亲自给他请功。南人当中，居然也有如此英雄！”保力格对着远方拱了拱手，佩服地答道。
两行热泪，顺着刘协的脸上滚落下来。一时间，他的心痛如刀绞，再无心思想别的问题，挥挥手，命令部下打开了城门。
蒙古军残兵呼啦一声，一拥而入。入城后，立刻协助守军堵住了大门。
“上城墙，寻找武器，帮助守城，帮助守城！”保力格将军一进城门，立刻果断地下达命令。满脸疲惫的骑兵们立刻分散开去，有人提着刀剑跑上城墙，有人跳下马，向城内士兵询问，军械放在什么位置，要求搬出来守城，有人则径直打马跑向了北门。
“保将军，保将军，请约束贵部不要乱跑，武器在城北库房中，没有朝廷命令，任何人不得擅动！”刘协擦了把眼泪，大声抗议道。
“都什么时候了，你还这么婆婆妈妈，城外不是山贼，是破虏军！”保力格一把将刘协拨到旁边，转过身，对着身边带着面甲的侍卫吩咐，“吹号角，命令他们各就各位，不准乱来！”
“是！”侍卫答应一声，推起了面甲，把号角放到了嘴边，呜呜吹响。
“你，你…..？”刘协惊诧地看着侍卫清秀的脸，突然想起了一个人，一个搅得江南西路各地守将无法安枕的人。
没等他把话说完，保力格将军的弯刀，已经架在了他的肩膀上。“老子是破虏军的西门将军，他就是破虏军的林琦将军，醴陵城，现在回归大宋了！”
城墙上，新来的“蒙古”士兵抽出利刃，与守军战在一处。城内，骑兵们飞快地掠过街道，把一切敢于阻挡他们的人砍倒。
城门口，“蒙古”士兵听到号角，调转刀头，将守军一一戳翻。
大门“吱呀”一声被推开，先前“阵亡”的“蒙古骑兵”和追兵一齐冲了进来，迅速扑向了城中各主要街道。
周养浩笑嘻嘻地走上城头，对着刘协深施一礼，“舅父大人，小甥幸不辱命！”
“你！”刘协又喜又怒，指着外甥，说不出话来。
“小甥知道舅父大人谨慎，所以逼不得以，才用了这个办法。舅父，下令投降吧，别挣扎了。城里的弟兄没粮饷，凭什么给蒙古人卖命。况且大伙手中兵器都不齐整，反抗下去，只有死路一条。与其没来由的为蒙古人而死，何不为宋人卖一次命！”
周养浩收起笑容，正色劝道。
“嗨！”刘协长叹一声，沉默不语。他当年是夏贵大人的部下，随着夏大人跟蒙古人打了几十年，二十余万弟兄阵亡。到了最后，二十万英魂，还不是换了夏大人一家的富贵？
降，为大宋而战。可大宋有复兴的希望么？
“舅父，还犹豫什么，拿难道你要让弟兄们，都不明不白的战死么？”周养浩见刘协不说话，大声问道。
“降，好，我降。”刘协瞬间老了十几岁，颤抖着手，解下了腰间佩剑，举到林琦面前，“林将军，你可命人拿着这把剑，招抚守军，他们都是我的老部下，希望将军大人大量，别为难他们。”
“刘将军放心，大伙都是宋人，有力气去杀鞑子，何必自相残杀！”林琦接过剑，恭恭敬敬地回答。
“刚才言语冲撞之处，刘将军勿怪！”西门彪将架在刘协脖子上的弯刀收起来，拱手施礼，向刘协致歉，“我听小周将军说了，刘将军当年也是个英雄，迫于形势才跟着主帅降了北元。如今形势逆转，刘将军是否可以，与我等并肩作战，一同抗击鞑子？”
刘协先是摇摇头，看看众人的目光，又点了点头，叹息着说道：“多谢几位将军厚爱，容我再想想，再仔细想想！”
“舅父大人，你还犹豫什么？难道丢了城市，还指望蒙古人会放过你么？你忘了，你给我讲的，当年在夏将军麾下，与鞑子江上奋战的事了？难道几年没有俸禄的蒙古官儿做下来，您当年豪气，都磨平了不成？”
“我？”刘协望着自己破了几个洞的征衣，一阵苦笑。凭心而论，他是个清官。蒙古人的军官没有俸禄，所获全凭战场劫掠。但刘协为官一方，除了偶尔从大户人家勒索些必要的生活费用外，从来没有纵容属下去肆意去欺凌百姓。
当年，他曾为大宋守土。谢太后和皇帝投降了，他不得已跟着上司而降。懦弱的面孔后，坚守的是官员的个人情操。如今，大宋打了回来，让他在元与宋之间重新做选择，刘协犹豫了，他不知道自己该怎样做。
当年为大宋守土，是忠于君。宋亡，跟着主帅投降，是忠于故主。守护地方，忍受贫困却不骚扰百姓，是忠于事，忠于职守。如今作为大元的官员却丢了城市，投降了打着大宋旗号的流寇，还当得起一个“忠”字么？
如果连一个“忠”字都无法坚持，刘协不知道自己活下去的意义，还剩下什么？
“嗨，我说你这个人怎么这样婆婆妈妈，男人么，要入伙，我们大伙欢迎你。要走，就凭你这些年的作为，我们也要平安送你出城。大丈夫做事一言而决，想那么多，累不累！”西门彪等得有些不耐烦，大声指责道。
刘协苦笑了一下，伸手抹去了眼角几滴浑浊的眼泪，带着几分沙哑的嗓音说道：“西门将军说得有理，刘某谨受教。但有一事相问，请西门将军明示！”
“说，你还有什么担心的，一一讲出来。我西门彪当着大伙的面回答你，将来哪条做不到，让大伙指着我的脸吐吐沫！”
“无他，将军在南方日久，转战各地，见多识广，刘某敢问将军一句”刘协顿了顿，回头看了看林琦，看了看外甥周养浩。自己要问的东西，不能问林琦这样读过书的人，因为他们不会说实话。“大宋积弱三百余年，真的还有希望么。谁之手可以力挽天河？”
说完，双目炯炯，盯上了西门彪的眼睛。
周围所有醴陵官兵都把目光投了过来，只有他们，能理解刘协的话本意。刘协不是为自己所问，而是大伙，为了所有降过元的新附军而问。
曾经为大宋奋战过的将士都知道，那三百多年的残躯，早已失去了灵魂。纵是扁鹊在生，华佗复世，恐怕也救不回来。
当年是贾似道误国。可死了贾似道，陈宜中丞相依然无力挽救这个国家。那些痼疾，那些文人对武夫的排斥与倾轧，那些外戚独揽权柄，清流空谈误国，自命精英，把百姓不当人看的毛病依然在，任何时候都不曾减小。
眼下虽然听说出了个文丞相，可他能左右得了朝廷么？能挡住那些明枪暗箭么？况且张弘范马上带领百万大军南下，残宋做好了应对准备么？还是依然忙着乱哄哄争夺一个本来就存在不了几天的权位。
一旦在争权斗争中失败了，那些忠字当头的精英们，会为大宋殉难么？恐怕投降起来，比任何人都快吧！
大伙当年降了元，此刻再降宋，心里有魔障，并不难克服。如果哪天大宋又不成了，还要降元。这来来回回，笑话可就大了。还不如现在就战死，或者卷铺盖回家。
“这？”西门彪被刘协盯得有些心慌，后退了半步，不知如何回答是好。大宋完蛋了，谁也救不了。当年起兵抗元的时候，大当家陈吊眼就这样说过。但大宋完蛋了，大伙就不抵抗了么？
“俺是粗人，只会说粗话！”西门彪搔了搔光头，有些尴尬地回答。
“但说无妨，我只想听一句实话！”刘协期待地说道。
“大宋能不能救，俺不知道。但俺知道，不能给鞑子当狗。即使战死了，起码后人问起来，俺西门将军是站着死的，没当四等人，命比一头驴贵！”在北元朝廷的告示中，赏格高达一万贯西门彪看看林琦，目光中带上了几丝歉意。“朝廷的事，俺不懂。俺做事不为皇上，不为朝廷。只问自己的本心。当年大宋官府是王八蛋，逼得俺反了。但蒙古人更混蛋，所以俺继续反，直到打出一个清平世界来！”
“谨受教！”刘协整顿衣冠，正色施礼。礼毕，摘下头上皮盔，遥遥地丢到了城下。
