拉佩鲁兹是法国人，15岁就参加海军，曾远航到印度洋和美洲。
1785年8月，法国为了弥补七年战争中失去的北美和印度的大片殖民地，想通过探险队到太平洋去寻找占领岛屿来填补战争中的损失。拉佩鲁兹的探险队就是在这种背景下成立的。作为海军上校，他率领“指南针”号和“观象仪”号（共242人）前往太平洋探险。
船队横穿大西洋，绕过美洲到达夏威夷，以国王名义占领了库克船长被杀的毛伊岛。接着他们横穿太平洋，于1787年1月3日到达中国南部海岸的澳门。4月9日离开马尼拉后，开始考察亚洲海岸，穿过日本海，直达鞑靼海峡，观察了位于库页岛与日本北海道之间的拉佩鲁兹海峡——以他本人命名的海峡。到堪察加半岛后，将考察记录和地图经陆路发往法国。然后又调头往南，再次穿越太平洋。12月他们来到萨摩亚群岛，在这里跟土著人发生了冲突，“观象仪”号舰长郎格勒和生物学家拉马农及10名船员遇难。拉佩鲁兹随后在去澳大利亚东南部植物学湾的途中到达友谊岛（今汤加岛）和诺福克岛，并于1788年3月10日离开植物学湾。
此后，这支探险队就神秘地失踪了。
1791年，也就是拉佩鲁兹探险队失踪的3年之后，法国才派出海军准将当特尔卡斯托率两艘巡洋舰前去寻找。他们先在澳大利亚沿岸搜索，最后又驶往美拉尼西亚的圣克鲁斯群岛寻找，但什么也没有发现。
4个月后的一天夜里，桅杆瞭望哨向当特尔卡斯托报告，说左舷发现一个小岛。当时病危中的当特尔卡斯托查了一下地图，发现这个岛很小，星光下海浪在岛岸奔腾不息，他知道船无法靠上去，但他下令驶过去。他们没有上岛，2个月后这位海军准将便病死在途中了。
这次探险队无功而返。
34年后，一艘英国船经过瓦尼科罗岛东南不远一个小岛时，船长狄龙从土著人手中买到一个纯银的佩剑护手，上面刻有拉佩鲁兹的名字。这一下引起英国船长的注意，这种佩剑护手只有欧洲人才有，这些土著人是从哪里弄来的呢？
英国船长跟土著人来到部落里，在那里又发现一些土著人手中拿着银勺、斧子、茶杯，这些东西都是欧洲人的。船长经过询问，才得知这些东西是土著人几年前到瓦尼科罗岛捕鱼时带回来的。他们也谈到法国两艘船的事，但说法不一：有的说船触了礁沉没了，有的说法国人是被打死的。
当时狄龙有要事在身，没有继续深入调查。他到印度交差后，向英国东印度公司提出要去查清拉佩鲁兹遇难的地点，公司同意了，并派一位法国官员同行。
1827年7月，狄龙他们来到瓦尼科罗岛，终于弄清了拉佩鲁兹探险队失踪的详情。原来几十年前拉佩鲁兹探险队中的一艘船一下子被巨浪卷到珊瑚礁上，船像鸡蛋壳一样被撞出破洞，水哗哗地涌进舱里。
岛上的土著人看到船本来就稀罕，现在触礁进水他们更感到新奇，都跑来看热闹。法国一位士兵害怕了，以为这些土著人是来船上抢东西的，惊慌中就向土著人开枪，当场打倒几个。这一下土著人愤怒了，就七呼八拥地又扔石头，又射箭，双方发生了拼杀。土著人多，法国士兵全部被杀死，船上的东西被抢个精光。
这里土著人还告诉狄龙，另一艘船跟土著人很友好，还给土著人送东西，船修好后就走了。狄龙在那个珊瑚礁附近海里，捞上了几门铜炮和一口吊钟，上面写有“巴赞铸造，1785年”字样。但到底拉佩鲁兹怎么死的，谁也说不清，而这只纯银护手上的刻字，又足以证明，拉佩鲁兹肯定是在这个岛上遇难的。
100年之后的1959年，一群考古学家和潜水员们在这个岛的附近海域，捞上了锚、大炮、炮弹、铜钉，还有一枚铸有彼得大帝头像的银卢布。这个银卢布又再次证明了拉佩鲁兹的身份，因为18世纪到过西伯利亚又向南航行到瓦尼科罗岛的人，只有他一个。因此，纯银护手和银卢布这两样东西，足以证明拉佩鲁兹就是被土著人杀死的。
