朱棣这种惊世骇俗的行为是他心血来潮，率意而为，还是他精心策划，谋定后动呢？我们首先要说，朱棣并没有发疯，“心血来潮，率意而为”的可能性相当小，我们不要忘了朱棣的身份，如果他是那种粗浅浮躁的人，那他就不会有靖难之役的成功和他夺位后的成就了。这件事情绝对是朱棣深思熟虑的结果，目的是为了试探建文帝和朝中大臣的反应。当然这个动作要冒非常大的风险。但是朱棣心里还是有点把握的，那就是他对建文帝的了解。建文帝仁弱而好名，如果自己现在还掌握着北边雄师，说不定建文帝会借机铲除他，但是现在自己已经被剥夺兵权成为光杆司令，而且又是到南京来觐见建文帝，那么建文帝必然不愿轻易背上杀亲的名声，不会追究这件事情。
但这毕竟是朱棣自己的估计，到底建文帝会怎样处置自己，朱棣自己也是心里打鼓。对朱棣来讲，这是一场性命与皇位的赌博。当时朱棣并没有能够威胁朝廷的砝码，输了的话，朱棣要赔上自己的一条命。可是一旦赢了的话，朱棣就会看穿朝廷尤其是建文帝的虚实，登上皇帝宝座指日可待。这场赌博固然刺激，最重要的是奖品实在是太诱人了，值得朱棣拿命赌上一把。
果然，朱棣的无礼举动引起了群臣的愤怒，要求按“不敬”的罪名处罚朱棣，建文帝都置之不理。户部侍郎卓敬上言说：“燕王智虑过人，酷似先帝。北平乃金元故都，形胜之地，士马精强。最好把燕王改封在南昌，万一有变，也容易控制。”卓敬这一招相当高明，将燕王迁封到南昌，既维护了亲情，又削弱了朱棣的力量，可谓两全其美。对朱棣来说，迁封南昌后，自己从此成为无牙的老虎，虎落平阳，从此不成气候。而且迁封并不属于贬斥，他没有理由加以拒绝，哑巴吃黄连，有苦说不出。何况朱棣现在身在南京，身不由己。简简单单一纸调令就可以解决这个难题。谁知，这么好的一条计策，建文帝最后莫名其妙地没有采纳，竟以燕王是自己的至亲为由拒绝了。建文帝要削藩的事情乃是司马昭之心，路人皆知，现在又突然顾念起骨肉亲情来了，当真是莫名其妙。卓敬气得跳脚，大叫起来：“隋文帝和杨广难道就不是父子吗？”建文帝思索了半天，仍然拒绝了。
所谓举大事者，不忌小怨。又有云当断不断，必受其乱。朱棣的反意决矣。
三月，燕王回到北平，留下世子朱高炽及朱高煦、朱高燧三人作为人质。为进一步麻痹朝廷，不久就宣布病重，卧床不起。
说来好笑，智谋短浅的建文帝纵虎归山之后，却又心生悔意，继续削藩。四月，有人告发湘王朱柏谋反，建文帝遣使责问。湘王非常恐惧，思量着这种事情终究说不清楚，于是自焚而死（“柏惧，无以自明，阖宫焚死”）。（《国榷》中湘王之死的记载与《明史》湘王忧惧而死的记载不同。湘王朱柏文武双全，勇力过人，闻听建文帝遣使责问，大怒，“焚其宫室美人，乘马执弓，跃入火中死。年二十。”）同月，建文帝放归朱高炽、朱高燧二人，朱高煦随即盗得魏国公徐辉祖（大明开国功臣徐达之子）的良马，脱逃而去，整个过程很明显得到了建文帝的默许。至此，朱棣父子四人全部安全返回北平，建文帝手中再也没有能够令朱棣投鼠忌器的人。朱棣原本担心建文帝将朱高炽及朱高煦、朱高燧三人扣作人质，没想到父子四人都平平安安地回到北平，大喜过望。
五月，按照齐泰和黄子澄的意见，建文帝把贪婪横暴、多行不法的齐王朱槫废为庶人，紧接着轮到代王朱桂，六月岷王朱楩也被废为庶人。这时距离朱棣起兵仅有一个月。
3.谍影重瞳
接下来就是建文帝与燕王之间的智慧和阴谋的较量了。单从智谋来讲，燕王一方要超过建文帝一方，不过，最终的胜负并不全由智谋决定的，种种因素都掺杂在这场较量里面，使得整个过程扑朔迷离，一波三折。
成功帝王的背后，都会有一个非常卓越的谋士为他出谋划策。刘邦有萧何，刘备有诸葛亮，朱元璋有刘伯温，朱棣有一个和尚道衍。
道衍这个人相当奇特，他的父亲是医生，他却在十四岁时做了和尚，做和尚后，跟随的师傅却是一个道士，跟随道士后，学习的却是阴阳术数。有一年道衍去嵩山游玩，碰见一个相面者，这个相面者看到他的面相后大吃一惊，“你这个和尚好生怪异！生就一双三角眼，看起来就像一头病怏怏的老虎，是个天生嗜杀之人。”奇人就是奇人，道衍听后丝毫不以为忤，反倒高兴得很。
与刘备三顾茅庐诸葛亮才出山不同，道衍是自己送上门去的。洪武十五年八月，皇后马氏去世，明太祖朱元璋下令挑选有道高僧侍奉诸藩王。道衍选中的是燕王。见面之时，道衍出口不凡，对朱棣说：“大王如果让我侍奉您，我就送一顶白帽子给您戴！”“白”字放在“王”字上面，正好是个“皇”字。燕王听了这个字谜，很是高兴，两人一拍即合，彼此甚为投契。
道衍从此追随朱棣，直至老死。道衍随朱棣回到北平，以庆寿寺住持的身份经常出入王府，为燕王出谋划策。
周、湘、代、齐、岷五王相继被废的消息传来，燕王极为惶悚，坐卧不安。道衍乘机劝说燕王谋反。燕王觉得此事非同小可，率军打仗，自己自然毫不惧怕，他担心的是民心所向。在道衍看来，民心并不是问题，他用一句高深莫测的话打消了朱棣的顾虑：“起兵乃是顺应天道，你就不用顾忌民心问题了。”之所以说道衍的回答高深莫测，是因为天道在他手中，就如同一块抹布，需要时就拿来用一下，用完后就随手一甩。“天道”到底是什么，恐怕道衍自己也不甚明了吧，但这并不妨碍他拿来用。
那位给道衍相面的高人名叫袁珙。在道衍的安排下袁珙适时出场了，他的任务是坚定燕王和燕王部属的谋反信念。
朱棣为袁珙出了一道“难题”，他要先测试一下袁珙的眼力如何。朱棣、道衍、袁珙这三人，各怀鬼胎，各逞心计，其实整个过程就是一场戏。在戏中，每个人都依据自己的身份进行了精彩的表演，最后结局是皆大欢喜。
测试开始。朱棣找来了十几个与自己相貌酷似的卫士，自己也穿上和他们同样的服装，让袁珙分辨。袁珙早得道衍暗示，哪会分辨不出？他马上指明哪个是燕王，并上前跪拜。燕王见状大喜，召他进宫，让他给自己相面。袁珙装模做样地仔细审视了一番，然后说：“殿下龙行虎步，日角插天，太平天子也！年四十，须过脐，即登大宝矣。”燕王已年近四十，闻言大喜，夺取皇位的决心更加坚定。
看相是一种十分神秘的行业。从人的形貌特征得出这个人的命运走向这种事是否确有其事，那就只有相面者自己知道了。但是这也不妨碍相面者窜行江湖之上，流连王侯府中，鼓动三寸之舌，撺掇造反大事。既有因看相者成就大业之人，也有因此身败名裂之人。最有名者当属蒯通为韩信看相，当初韩信若是听从蒯通之言，楚汉相争极有可能就是另一种结局了。
但是，不要以为朱棣就这样轻易被道衍和袁珙玩弄于股掌之中，朱棣又怎么会不明白其中的诀窍？只是朱棣需要有人来为自己宽心，即使明知内里有猫腻，也是乐于接受。三人各取所需，彼此心照不宣罢了。好戏还没有结束呢。不得不承认，这后面的戏才是真的高明和精彩。为朱棣看完面相后，道衍又让袁珙为藩邸中各位将校相面。袁珙装模做样地审视一番之后，说他们皆有公侯将相之相。这些人听了，都以为自己天命在身，政治野心也被激发起来了。
道衍这个人很懂得“看人下菜碟”的道理，对朱棣用天命来鼓动，对部将则示之以荣华富贵，十分准确地把握了不同层次的人的心理和需求。朱棣得道衍相助，如虎生双翼。
为了准备起事，燕王命道衍在王宫后苑加紧训练人马，修建了很大的地下室日夜打造兵器。
为防止噪音外传，地下室圈以高大的围墙，围墙下埋着缸瓮，又畜养了大量鹅鸭，以掩盖打造兵器的声音。
六月，燕王护卫百户倪谅侦知燕王即将举兵叛乱的阴谋，告到北平都指挥使谢贵那里。谢贵将燕王的几个心腹将校逮捕进京，审讯后处以极刑。建文帝下诏切责燕王，同时令张昺、谢贵等调集精兵，随时准备攻打燕王府。
古语说：“尺蠖之曲，以求伸也；龙蛇之蛰，以求存也。”燕王见全城戒严，知道自己的阴谋已经败露，不敢轻举妄动。他灵机一动，施展了千百年来屡试不爽的一招——装疯。
这些装疯的人出于避祸或是某种目的，忍人之所不能忍，往往也是最后的成功者。孙膑曾以装疯躲过庞涓的嫉妒和陷害，他的“症状”是白天躺在大街上，晚上爬回猪圈，与猪同吃同睡，甚至吞食猪粪。后来孙膑在淳于髡的帮助下逃回齐国，被齐王拜为军师，最终扬眉吐气，一雪前耻，用“减灶法”将庞涓诱杀于马陵道。朱元璋时有一位监察御史袁凯，某天因为一件小事遭到朱元璋狠狠训斥，袁凯为了保命，不得已装疯佯狂。朱元璋怀疑他是装疯，派人带着木工钻到袁凯家里试探。方法是用木工钻钻人，如果袁凯表现出痛苦的神情，那就可以认定是在装疯。悲哀啊，为了活命，袁凯还是忍下来了。后来，朱元璋又一次派人前去试探，却发现袁凯正在吃狗屎。朱元璋这才相信袁凯真的疯了，放过了他。朱棣是一心想当皇帝的人，所以他的“发病症状”要比孙膑、袁凯轻得多，没有去吃狗屎，只是在街上狂呼乱叫，到处瞎跑，抢吃别人的酒食，说话颠三倒四，还有就是躺在沟渠旁边，“晕仆弥日”而已（估计是闹腾累了，借机睡觉休息）。多亏了他的尊贵身份，要不然建文帝派人拿狗屎或者学他爷爷拿木工钻来试探，不知道朱棣能否忍下去。
张昺、谢贵听说燕王疯了，便以探病问候为名前来察看虚实，亲自到燕王府察看。时值盛夏，烈日炎炎，燕王却蹲在火炉边烤火，还一直喊冷。张昺、谢贵见状，于是认为燕王确实疯了。
按说朱棣的表演还是比较到位的，要不然也瞒不过张昺、谢贵二人。不料，眼看计策将要成功的时候，却被燕王府的长史葛诚搅黄了。
葛诚是从洪武末年开始做燕王府长史的。朱允炆登基后，有一次朱棣派他到京城公干，建文帝就召见了他，估计刚开始也没抱什么希望，只是试着问了一下燕王朱棣都在忙什么，燕王府内都有什么人来往等等一些门面上的话，没想到葛诚竟然一五一十地据实回答。建文帝大喜过望，意识到此人可用。随后葛诚就荣升皇家密探，成为建文帝插在朱棣身边的一颗棋子。
葛诚果然不负建文帝所托，将朱棣装疯的实情汇报给了张昺、谢贵，随后又密奏给了建文帝。
事关重大，以建文帝的性格自然不会凭葛诚一面之词草率决断，正在他犹豫不决之际，燕王派护卫百户邓庸到南京奏事，齐泰随便找了个借口就把他抓了起来，然后就是一番严刑拷问。
邓庸熬不过，只得招出燕王诈疯，暗中联络各处心腹将校，伺机谋反的详情。朱棣连日来抛头露面，风吹日晒，连夏天烤火炉的招数都使出来了，却没想到一番辛苦被葛诚一句话就付诸东流了。如不是葛诚告密，建文帝也不会抓住朱棣的手下严刑拷打逼问的，所以说朱棣装疯佯狂，败于葛诚一人也。难怪后来朱棣伏杀了张昺、谢贵后，将葛诚族诛了，实在是不如此不能泄心头之恨啊。
在这场叔侄之间的较量中，双方阵营中多次出现告密现象，可以说告密行为在很大程度上影响了整个事件的进展。燕王自以为得计，却不知建文帝已经洞悉了他的计谋。正当建文帝要下手的时候，告密者又出现了，使得事件峰回路转，别生枝节。建文帝的棋分为两步，第一步是派出太监前往燕王府，准备逮捕燕王府官员，第二步是给燕王旧部、北平都指挥使张信发来密诏，命他会同张昺、谢贵拘捕燕王。
这是一招臭棋。这种事情一步到位就可以了，何必分成两步走呢？而且拘捕燕王的密诏没有发给主持大局的张昺、谢贵，竟然发给了都指挥使张信。
问题就出在张信身上。史家评价建文帝缺乏知人之明，确实没有冤枉他。我们一一列来。倚仗黄子澄、齐泰、方孝孺三个不通世务的书生治国，此其一。将监控燕王重任委与张昺、谢贵两个无能之辈，此其二（说他们是无能之辈并非污蔑之词，很快我们就可以看到这两个人的愚蠢表演。北平之事，尽坏于二人之手）。张信原是燕王部下，建文帝竟然用之不疑，将抓捕朱棣的密诏发给了他，而不是张昺、谢贵二人。张信告密后，张昺、谢贵没有收到抓捕燕王的密诏，以致功败垂成，此其三。随着事态的发展，我们还可以看到建文帝继续一次次地所用非人。
张信接到密旨后，左右为难，相当苦恼。他的母亲出于母爱，见他坐卧不安，神态反常，便来询问其中原因。张信就把朝廷密令他捉拿燕王的事跟母亲说了。张信母亲听完大惊，说：“此事断不可行。你死去的父亲曾多次说过燕王有王气。你不要轻举妄动，免得连累我们家族。燕王岂是你能捉得到的？如今之计，不如转祸为福。”按说朱棣实在应该感谢张信的母亲，若不是她出于母爱过问了一下，并劝告张信不可为难朱棣，说不定朱棣还会一直蒙在鼓里，直到张信、张昺、谢贵三人率兵前来，束手就擒。
告密者也不是那么容易当的。张信以不达目的誓不罢休的精神前去向燕王告密，虽不是历尽千辛万苦，却也颇费周折，着实不易。张信连吃三次闭门羹，仍不灰心。所谓有志者事竟成，坚持到最后往往就会取得胜利，张信终于坐着妇女的轿子混进了燕王府。所以，朱棣能够造反成功，应该十分感谢张信的这种锲而不舍的精神。
都到这份上了，燕王应该明白张信执意前来拜见，应该不是纯粹来探病或闲聊家常的，于是就出来见客了。因为不知道张信葫芦里卖的是什么药，所以朱棣还是以病人身份出场。不过这时燕王的“病情”有了变化，由疯症转为风疾，说不出话来（风疾应该是心脑血管一类的疾病，还有人说是心脏病，基本症状是头痛眩晕、抽搐、痉挛、肢体颤抖、麻木、蠕动、口眼歪斜、言语不利、步履不稳，甚至会突然晕厥、不省人事、半身不遂等）。说话要说得有逻辑有水平是很不容易的，但是要说得没有逻辑没有水平那还不容易？不会说话，更容易不过了。朱棣打定主意，以不变应万变，静候张信表明来意。姜还是老的辣，张信很快就沉不住气了，对朱棣说：“殿下有什么话可以直接对我说。”燕王没有反应。张信急了：“殿下真的没有什么要说的吗？我奉命前来抓捕殿下，密诏就带在身上。”燕王听罢，立马恢复了健康，猛然站起，向张信下拜说：“生我一家者，子也。”
张信告密这件事影响了建文帝和朱棣及双方所有人的命运。建文帝若不将密诏发给张信而是张昺、谢贵中的任何一人，估计燕王早就被捉住了，也就没有后来的靖难之役了，朱棣也就当不了皇帝，建文帝也就不用生死不明了。张信为朱棣立下这个大功，此后青云直上，靖难成功后被封为隆平侯，明成祖朱棣见到他都称他为“恩张”，可见朱棣对张信的感激。张信一直活到正统七年，死后加赠郧国公。
