至1945年6月底，异常惨烈的冲绳岛战役结束，守岛的10万日军最终只有7000人幸存下来，岛上居民的死亡人数接近10万人。苦战近3个月的美军亦伤亡惨重，共阵亡1.2万人、伤3.6万人，损失763架飞机和30艘舰艇，此外还有368艘舰艇受损。此战之后，日军在太平洋的防线最终崩溃。
进逼冲绳
日本在丢掉菲律宾群岛之后，海军力量几乎损失殆尽，各个小岛上的日军也被分割孤立起来，太平洋战场上的形势已变得不可收拾。在这种情况下，美军开始酝酿向日军内防御圈发起大规模的攻势，硫磺岛被选定为下一阶段的重点攻击目标。硫磺岛距东京和塞班岛各约1200千米，是日本内防御圈上的重要据点，日军在这个弹丸小岛上部署了约2.3万守兵，并构筑了山区永备工事以及连接这些工事的长达18千米的坑道。美军对于进攻硫磺岛也是异常重视，从1944年6月开始就对其实施空中打击。1945年2月19日8时，美国海军陆战队两个师约3万余人在硫磺岛东南部登陆，到3月16日才完全占领该岛。此战中，守岛日军几乎全部战死，美军也阵亡6812人，负伤19189人。
美军占领硫磺岛后就撕开了日本的内防御圈，下一个目标就是冲绳岛。冲绳岛是琉球群岛中最大的一个岛，南北长约108千米，最宽处约30千米，最窄处仅4千米，总面积约1220平方千米。岛的北部是一片300米至500米高的山地，不利于军队集结和机动，南部则是开阔的丘陵地带，山脉是东西向，有利于组织阵地防御。自日本南部九州起，沿奄美群岛、琉球群岛至台湾构成了一个新月形岛链，它护卫着日本在东海的海上交通线，并对日本本土形成了可靠的屏障。冲绳岛位于该岛链的中部，战略地位非常重要，素来有“日本国门”之称。美军在1945年初就制订了代号为“冰山”的攻占冲绳岛的作战计划，确定由美国海军第5舰队司令斯普鲁恩斯担任登陆总指挥，几乎调动了美国在太平洋战区陆、海军的大部分主力。其中第10集团军共17万人担任进攻冲绳岛的任务，海军第52、第58等6支特混舰队共1000余艘舰艇负责提供登陆掩护，另外有2500架作战飞机提供空中支援。
最后的决战
早在1944年秋，日军驻防冲绳岛的司令牛岛满中将就根据日军大本营的指示，拟订了应对美军来袭并守卫冲绳岛的作战计划。即确保冲绳岛中部和南部区域不落入美军之手，并在海岸地带与登陆美军进行决战，最终歼灭敌军。1945年1月20日，日本天皇批准颁布了《陆海军作战纲要》，规定“当敌人突破这条防御地带（内防御圈）时，应当发起一个消耗性战役，削弱敌人舰艇、飞机和人员的优势，阻挠敌人建立前进基地，打击敌人士气，并以此来全力阻滞敌人在日本进行最后登陆”。3月20日，日军大本营拟定了“天”号作战方案，即使用特攻机和轰炸机攻击美军登陆舰船编队。同时，大本营还特别指出冲绳岛等岛屿是“为防守日本本土而进行决战的焦点”。但后来由于冲绳岛守军的一个步兵师团被抽调到台湾，致使牛岛满不得不改变在海岸地带决战的既定方针，而改以在岛的纵深地带组织阵地防御进行持久战的策略。即先让美军上岸，然后将其诱至得不到美军海空兵力支援的地方进行围歼。因此，日军将80%的兵力都配置在南半岛，准备依托丘陵地带的纵深阵地进行长期固守，而在美军即将登陆的海岸地区，仅配置了少量兵力。日军在岛上还配置了大量可以互相支援的火炮阵地，用以控制美军前进的所有通路，并用堑壕和坑道把各个永备发射点、岩洞、碉堡和其他支援点连接起来，从而使其成为一个坚不可摧的防御阵地。此外，在主要防御阵地周围的同心圆上，还构筑若干外围工事，以迟滞美军的行动。牛岛满还规定，在美军实施炮火准备期间，日军的火炮应一弹不发，以免暴露炮位而遭摧毁。在冲绳岛的日军总兵力约10万人，其中6.7万人是日本陆军的精锐部队，其余为海军陆战队和冲绳地方部队。
1945年4月1日清晨，云集在冲绳岛周围的美军舰艇对该岛实施了猛烈的火力准备，其强度超过太平洋战区美军历次登陆作战的水平。火力准备完成之后，第10集团军开始在冲绳岛的西海岸登陆。美军在登陆过程中仅仅遭受到日军轻武器和迫击炮的零星攻击，当天就有6万名美军登陆上岸，建立起一个正面宽14千米、纵深长5千米的登陆场。此外，美军先头部队还顺利攻占岛上的两个机场。随后几天里，美军对冲绳岛北部地区实施重点攻击，一步一步地向前推进。
特攻作战
山穷水尽的日军开始考虑大规模使用“神风特攻队”战术，企图摧毁美军在周围海域的庞大海军舰艇编队，为守岛日军全歼登陆美军创造条件。虽然美军已吸取菲律宾战役中遭受日军“神风特攻队”攻击的教训，在航空母舰周围增设了由对空舰艇和周边小岛高炮阵地组成的警戒线，但还是没有考虑到日军会采用大规模特攻作战的可能性。早在1945年3月31日，日军一架“神风特攻队”战机就对美国海军“印第安纳波利斯”号巡洋舰进行了首次攻击。至4月5日，美军共有39艘海军舰艇被击伤，其中绝大多数是“神风特攻队”所为。从那之后，日军“神风特攻队”开始频繁对美军舰艇实施疯狂的自杀式攻击。4月6日早上，日军1架侦察机在冲绳岛以东海域发现美国海军第58特混舰队，随即招来从九州空军基地起飞的355架特攻战机，这些自杀飞机很快就将在该海域担任警戒的“布什”号、“科尔洪”号驱逐舰撞毁。获得预警后的第58特混舰队立即起飞战斗机，并使用密集的防空炮火进行拦截。大部分特攻飞机被击落，但仍有1艘驱逐舰、1艘坦克登陆舰和2艘满载弹药的军火运输船被击沉，22艘海军舰艇被击伤退出战斗。这之后，日军又先后实施9次“神风特攻”作战，给美军舰艇造成了较大麻烦。在战斗中，日军开始使用一种名为“樱花”的特攻炸弹，它是依靠火箭推进的带翼炸弹，在脱离特攻机的挂弹装置之后由飞行员遥控直至击中目标。
穷途末路的日军还在海面上进行另一种形式的特攻作战。“大和”号战列舰、“矢矧”号轻巡洋舰和8艘驱逐舰装上日本本土贮存的最后2500吨燃油（只够开到冲绳岛），离开濑户内海驶向冲绳岛，希望与美军舰艇同归于尽。但这支进行自杀式攻击的舰队刚驶出基地不久就被2艘巡逻的美军潜艇发现，其行踪随即被报告给美军太平洋舰队司令部。4月7日8时，第58特混舰队派出的侦察机发现这支日军编队的踪迹，两小时后，美军舰载攻击机开始起飞前往攻击。12时许，美军舰载机群展开猛烈的空中打击，击沉“大和”号、“矢矧”号和4艘驱逐舰，残余舰只不得不撤回出发基地。至此，日本海军的这次特攻作战宣告彻底失败。
至4月18日，美军完全占领冲绳岛北部地区，在向南部地区推进的时候开始遭遇日军的顽强阻击，双方陷入惨烈的拉锯战中。5月1日，美军开始进行大规模的换防调整，用增援部队替换已在岛上苦战一个月的部队。又经过一个月的战斗，美军推进至冲绳岛南端。此时，守岛日军已经伤亡大半，处于即将崩溃的边缘。而“神风特攻队”也开始走向末路，在美军舰队越来越严密的空中防御网面前已经占不到任何便宜，特攻机和飞行员的数量已经锐减至最低点。6月21日，美军宣布完全占领冲绳岛，但清剿残余日军的作战一直持续到6月底。这之后，美国开始准备实施对日本本土的登陆作战。
