食物中所含蛋白质、脂肪、碳水化合物等营养都是热量的来源，而其中以脂肪的发热为最高——要比蛋白质、碳水化合物高出2.25倍。这些营养素的化学分子中都有碳和氢，当碳和氢与空气中的氧气结合而氧化时，就产生二氧化碳和水，同时释放出热量。一个人需要多少热量，要看性别、年龄、身高、体重、工作程度、生活和代谢状况而定。此外，气候和季节也是一个重要的因素。住在寒带的人比在热带需要更多的热量，而同一个人在同一个地区，冷天的需要量要比热天多。以烧饭作比方，同样一锅饭，冬天煮要比夏天慢得多，因为在冬天气温低，会把饭锅里的热量带走。我们身体的热量，也有很大一部分要被周围的空气带走，需要补进大量热能。这还只是问题的一面。有生命的机体毕竟要比煮饭复杂得多。
在整个生命过程，各种物质在身体里面都在不断地变化，旧的物质、旧的细胞在不断地破坏与死亡，一定要有新的物质、新的细胞在体内形成并不断地加以补充。这种复杂的过程在冬天进行得特别活跃，消耗也就较多。这样就可知道，一个人在冬天所需要和消耗的能量都比夏天多，所以必须从体内得到较充足的热量供应。这种生理上的要求，就表现在食欲方面，喜欢多吃一些热量较高的脂肪类食物，如较肥的肉或较油的食物。相反的，在夏季天气热，身体散热慢，如再吃进脂肪和蛋白质多的食物，热量更多，更感到热，所以就想吃一些清淡的东西。
