然而，在这种繁荣的背后，却潜伏着危机。首先，由于生产资料的私人所有制，经济的繁荣并未带来共同的富裕，相反却加剧了贫富的差别。据统计，1929年，占人口5％的富人的收入几乎占了全部人口收入的1／3，而全年收入低于2000美元的贫困家庭占家庭总数的60％。南卡罗来纳州的农民人均年收入只有125美元左右。广大贫民阶层的存在大大限制了社会购买力，使得美国的经济严重依赖于富有阶级的个人消费和投资。社会购买力跟不上生产的发展必然会导致生产过剩的危机。
其次，在繁荣时期，即使是在景气的工业部门中，开工也严重不足。一般的开工率在70%-80％。开工不足使得大批工人失业，而资本家为了提高劳动效率开展的“合理化运动”使一部分人劳累过度，而另一部分人又无事可干，更扩大了失业工人队伍。据美国官方统计，1926-1929年，全国的失业者平均每年都在220万人以上。
失业的大量存在必然会降低社会购买力，也就为未来的危机准备了一定的条件。
第三，产业结构发展不平衡。在20年代的经济繁荣中，许多工业部门是不景气的。比如烟煤开采、纺织、制鞋、铁路运输和航运等部门即是如此。由于电力部门的竞争，美国的烟煤产量1929年比1923年减少一亿吨左右。到1929年末，约有1355个煤矿停业。毛纺织业受到人造丝和天然丝纺织业的打击，增长缓慢。
农业在整个20年代一直处于慢性危机之中。由于机械化的发展和农药、化肥的使用，农业劳动生产率在20年代提高26％左右，农产品产量有了一定提高，但是国外市场的缩减和国内城市居民饮食习惯的改变，使得小麦、马铃薯、猪肉等主要农副产品的价格下跌，农民的收入比战前减少。
伴随着20年代的繁荣出现的地产和股票的投机狂热，特别是后一种投机活动，使得股票市场价格狂涨，增加了金融市场的不稳定性。1928年8月底美国股票市场的平均价格相当于五年前的四倍。这种空前猖獗的金融投机活动为货币和信贷系统的崩溃准备了条件。
在资本主义经济相对稳定时期，法国、德国、日本等主要资本主义国家的经济也都有不同程度的发展。总之，资本主义各国经济上的繁荣是一种建立在不稳定基础上的繁荣。繁荣的背后，潜藏着各种危机的因素，一旦有了适当的条件，这座繁荣之塔必然会倒塌。
1929年10月24日，像往常一样，纽约证券交易所人头攒动，交易大厅挤满了投资者和经纪人。人们满怀信心地来到这里，他们希望20年代中期开始的美国经济繁荣所带来的股票上涨永不停步，许多人深信，纽约证券交易所就如那只传说中会下金蛋的鹅，将给他们每个人带来取之不尽的财富。
上午9时，交易大厅一声锣响，新的一天的疯狂交易又开始了。人们突然发现，今天很少有人购进股票，一些人在不计成本地抛售。恐慌的情绪立即传染给在场的每一个人，现在他们考虑的只有一件事，卖掉手中的股票。这一天华尔街股市暴跌，成交量达创纪录的1300万股，所有的上市公司都遭受重创。这一天是星期四，故被称为“黑色星期四”。
大资本家摩根担心美国证券市场会因此崩溃，邀请了一些大财团领袖召开紧急会议，讨论对策。他们决定，筹集数十亿美元来挽救股市。然而，这笔资金对于股市来说不过是杯水车薪。
10月29日，更为猛烈的股票抛售风潮横扫华尔街股市，这一天成交量高达1640万股，再创纽约证券交易所历史纪录，50种主要股票价格平均下降40档。在这次打击下，美国股市再也无法恢复元气，转入漫漫熊途。
美国股票市场的崩溃是美国经济内部的深刻矛盾促成的，它转而进一步加剧美国的内部矛盾。美国经济进入经济大危机时期。
到胡佛总统下台时，华尔街工业类股票价值跌去83％，公用事业类股票跌去83％，铁路股票跌去85％，750亿美元资金从股市中消失得无影无踪，相当于1932年美国国民生产总值的1.5倍。无数小股东血本无归，他们痛不欲生，悲叹一生积蓄化为泡影。数以万计的大中型公司破产，许多资本家因无法偿还贷款被判入狱，一些人选择了自杀。
从1929年到1932年，美国国民生产总值下降46％，商业交易总额下降48％，农业收入减少57％，进出口贸易减少72％。唯一上升的是失业率，从2.5％猛升至40％，失业人口高达1700万。美国经济遭到史无前例的重创，发展水平退回到20世纪初。
美国是资本主义世界经济的中心和支柱，它所发生的经济危机迅速越过大西洋，横扫欧洲资本主义各国。德国首当其冲，依赖美国资金的德国企业立即陷入困境，数以千计的企业倒闭，数百万工人失业。在这场大危机中，德国遭受的损失仅次于美国，国民总产值下降达40％。惶恐不安的德国人失去了对生活的最后一点信心。英国、法国、意大利、荷兰及所有西欧国家，无一能在凶猛的经济危机打击下幸免，经济大幅度下降，千百万人民失业等问题困扰着这些国家的政府。
在美国西海岸的对面，岛国日本也在危机中苦苦挣扎。过去，日本工业产品严重地依赖欧美市场，现在，日本人发现，欧美市场的大门对他们关闭了，日本产品无人问津，进出口贸易锐减。日本迅速进入经济危机时期，无数小企业倒闭，三菱、三井、安田、住友等大公司也损失惨重。
在大危机中，亚洲、非洲和拉丁美洲的广大殖民地、半殖民地及欠发达国家也深受其害。欧美乘机向这些国家和地区倾销过剩商品，毁灭它们脆弱的民族工业。在国际市场上，欧美操纵的农产品与原料价格暴跌，更使这些国家和地区的经济雪上加霜。
在1929-1933年的经济大危机期间，资本主义各国的劳动人民无疑是最大受害者，富兰克林·罗斯福形象地称他们为“被遗忘的人”。失业和半失业造成了可怕的普遍贫困，人们无法付清房租，被赶出住宅，沦为流民。许多人在城郊搭起以纸箱、木板或旧汽车为材料的“小屋”，在美国，被人们称为“胡佛小屋”。
1932年，罗斯福当选为美国第32任总统，他大力推行干预经济的新政策，增加税收，推行福利政策，积极创造就业，史称“罗斯福新政”。罗斯福新政从一定程度上缓和了激化的阶级矛盾，从某种程度上损害了一些大资本家的眼前利益，他们气愤地骂他是“红色资本家”，是“白宫中的苏联特务”，说他每天都在吃“烤百万富翁”。
罗斯福当选总统时，正是美国历史上最大的经济危机的最严重时期，面对艰难局势，罗斯福并没有被困难吓倒。他以一种乐观而又自信的态度迎接挑战，他的自信和乐观影响了美国人。在这样一种精神的鼓舞下，美国开始进入了以罗斯福新政为标志的一段时期。
罗斯福新政分为两个阶段：第一段从1933年3月到1935年初，尤其是在从1933年3月9日到6月16日的“百日”期间，新政采取了一系列国家干预和调节经济的措施。
在第一阶段，罗斯福指使国会通过大量的法令，对银行、工业、农业等各个领域进行了大规模的改革以图复兴美国。这些法令的实施取得了一定的成效；失业人数从1933年的1500万人降到1936年的900万人；农场净收入从1933年的30亿美元增加到1935年的58.5亿美元；制造业的薪金和工资总额由1933年的62.5亿增加到1937年的130亿美元。
虽然新政取得了一些成绩，但却招来了一些大资本家的怨恨。美国的一些右翼势力猛烈地抨击新政，甚至把罗斯福的一些法令称为“希特勒-墨索里尼方法”。1935年5月27日，最高法院宣布《全国工业复兴法》违宪，1936年1月，他们又宣布《农业调整法》违宪，而这两条法律在新政过程中都起到了极为重要的作用。罗斯福新政受到挫折。
面对来自各方面的不满和批评，罗斯福没有退却，反而进一步深化新政的改革，将新政推进到纵深发展的第二阶段。
在第二阶段中，罗斯福进一步扩大公共工程的建设规模以刺激经济发展，取得了一定的效果。在这一阶段中，罗斯福从长远出发，通过了像《全国劳工关系法》、《社会保障法》等法律，进一步改善劳资关系，增加人民福利，缓和了激化的阶级矛盾。
罗斯福新政在很大程度上缓解了1929年经济危机的打击，为美国经济的复兴做出贡献，在历史上留下了深远的影响。但是，罗斯福新政只是在资本主义的范围内对资本主义的某些弊病加以改革，它并不能从根本上消除经济危机。
1929年经济大危机造成了社会矛盾空前尖锐，罢工、游行、集会和示威在资本主义各国此起彼伏，对资本主义统治秩序形成猛烈冲击。
纳粹党借大危机上台，从此，德国走上法西斯主义道路，开始扩军备战，对外侵略，成为欧洲战争策源地。日本资产阶级为了摆脱危机，纵容军国主义势力。1931年9月18日，日本发动对中国东北的进攻，继而又将战火燃向华东、华北，妄图侵占整个中国。
经济大危机改变了20世纪历史的进程，改变了各主要资本主义国家的实力对比，为第二次世界大战创造了条件。
希特勒在德国上台
德国在第一次世界大战中失败，受到了战胜国的压制，丧失了大片的领土，还要付出沉重的赔款，在军事方面，还有苛刻的限制。这给德国法西斯主义的上台提供了借口。希特勒就是在这种情况下登上了德国统治者的宝座。
德国在第一次世界大战后便丧失了全部殖民地，面积为300万平方公里，同时交出约占领土1/8，占人口约1/10的国土，赔款1320亿德国马克，并不得进行战争动员，不得拥有空军，陆军不准拥有重炮和坦克，不准成立军校，军队不得超过10万人，海军不准拥有潜艇，舰只总数不得超过36艘（轻型战舰6，轻巡洋舰6，驱逐舰12，鱼雷艇12），莱茵河非军事区不得驻军。
到了20世纪30年代，各个民主国家相继陷入了危机。其中，当时以工业最发达、科学最先进和教育最普及的魏玛共和国走得最远，以最彻底的专制代替了民主制，建立了纳粹统治下的第三帝国。
1929-1933年，资本主义世界爆发了空前严重的经济危机。德国是受危机打击最重的国家之一。1929-1932年，它的工业产量减少了近一半，对外贸易减少了2/3。成千上万的小企业破产，失业人数突破800万。经济危机加剧了社会阶级矛盾，3年间，共爆发1000多次罢工。
经济危机给共和政府带来了严重的困难。德国最后一任社会民主党政府于1930年3月辞职。继任的是天主教中央党议会领袖海因里希·布鲁宁。他无法争取到国会中多数议员批准他的财政计划，不得不要求总统解散国会，举行大选。希特勒乘机兴风作浪，在社会主义招牌下，进行欺骗宣传。他对工人说，将给他们提高工资，改善劳动条件；对小农说，将取消地租，废除债务，提供补助；对小商人说，将降低捐税，发放低息贷款。这些笼络人心的口号一时蒙蔽了群众。在1930年9月的选举中，纳粹党获得107个席位，从国会中位居第九位的小党一跃成为第二大党。
纳粹势力也渗入军队内部，一些年轻军官在部队中进行鼓动，散布说一旦纳粹党武装起事，军队不予干涉。这引起了军官团高级军官的恐慌。1930年9月，卢丁、施林格和温特3人因在军队中宣传纳粹主义，被莱比锡最高法院以叛国罪进行审判。希特勒出庭作证，趁机安抚军队说，冲锋队不会给陆军带来威胁，并虚伪保证纳粹党无意诉诸暴力，只想通过议会选举取得政权。希特勒的证词博得了国防军的好感。
同时，德国的垄断资本家也对这位昔日的流浪汉另眼相看。从20年代末开始，他们就不断出资帮助纳粹党。
希特勒还得到了国际垄断资本的支持。美国垄断巨头摩根、洛克菲勒，英国报业大亨罗特米尔等，都给希特勒提供了大量金钱。美、英等国的垄断资本把希特勒看成是能够把德国和欧洲从无产阶级革命危险下拯救出来的救星，他们希望希特勒上台，消灭德国的革命民主力量，以确保他们在德国的大笔投资和贷款。
在1932年7月的第六届国会选举中，纳粹党获得230个议席，成为国会第一大党。1933年1月30日，兴登堡总统“按照完全合乎宪法的方式把总理一职的重任委诸阿道夫·希特勒”。“魏玛共和国的悲剧、德国人14年来徒劳无益地要想实行民主制度的笨拙努力的悲剧，终于告终了”。德国的也是人类的灾难就此降临。
希特勒当选总理以后，马上实施了下一步夺权计划。在希特勒的盟友、国会议长戈林的办公室地下，有一条暖气管道通往国会大厦。1933年2月27日晚，戈林命令冲锋队队长卡尔·恩斯特顺着地下通道偷偷潜入国会大厦，在大厦里洒上大量汽油并将汽油点燃。与此同时，纳粹为了嫁祸于人，又安排了一个头脑迟钝、据说是荷兰共产党员的青年卢勃也放了几把火，以此嫁祸共产党。起火后两小时，法西斯分子便对共产党员和进步人士实行大逮捕和大屠杀。仅仅在当日夜里就逮捕了l万人，在以后的三四个月里，被捕人数达到六七万。其中包括德共主席台尔曼、共产国际执行委员会委员季米特洛夫和81位德国共产党议员。
在清洗了共产党分子以后，1933年3月21日，希特勒在安放腓特烈大帝遗体的波茨坦教堂，召开了第三帝国的第一届国会。它宣告历时14年的魏玛共和国寿终正寝，纳粹法西斯统治正式在德国确立。在同一时间、同一地点，62年前，“铁血宰相”俾斯麦曾主持召开了第二帝国的第一届国会。
3月23日，纳粹利用共产党和社会民主党议员缺席之机，在国会制造2/3多数，通过将国会本身的立法权、缔约权和修改宪法权交给内阁的所谓授权法（正式名称为《消除人民和国家痛苦法》），建立起彻头彻尾的法西斯独裁统治。
这之后，德共已不能进行任何合法活动，社会民主党也于6月22日被禁。其他资产阶级政党在纳粹的淫威下，先后卑躬屈膝地自行解散。7月14日希特勒宣布：德国国家社会主义工人党是德国唯一的政党。
1934年夏，兴登堡总统病死，政府宣布，由希特勒接任总统，并把总理职位与总统职位合并，不再单设总统职位。从此，希特勒名正言顺地成为第三帝国的元首。
