亚历山大曾经拜希腊着名哲学家亚里士多德为师，学习了哲学、医学、科学等各方面的知识。他酷爱希腊文化，梦想不仅要征服世界，而且要使世界希腊化。亚历山大最喜欢的书是《伊利亚特》，他一心想向阿喀琉斯学习，创下辉煌的伟绩。亚历山大16岁起，就跟随父亲参加军事征战，学到了不少作战技术和军事知识。在着名的喀罗尼亚战役中，18岁的亚历山大曾指挥马其顿军队的左翼取得辉煌的战果。亚历山大继承王位之后，即着手仿效希腊人的制度，实行政治、军事改革，削弱氏族贵族的势力，加强君主的权力。他还改革货币，奖励发展工商业。最重要的是军事改革，亚历山大创立了包括步兵、骑兵和海军在内的马其顿常备军，将步兵组成密集、纵深的作战队形，号称马其顿方阵，中间是重装步兵，两侧为轻装步兵；每个方阵还配有由贵族子弟组成的重装骑兵，作为方阵的前锋和护翼。亚历山大通过这些改革，使马其顿迅速成为军事强国。腓力二世被害后，希腊被征服的城邦认为这是摆脱马其顿帝国控制与奴役的天赐良机，纷纷起义暴动，但年轻的亚历山大在短短的两年里就平息了骚乱。为了维持庞大的军队以镇压希腊各城邦的反马其顿运动，为了实现自己征服世界的野心，亚历山大把目光投向了领土辽阔、资料丰富、财富滚滚的波斯。
公元前334年春，亚历山大率领马其顿和希腊各邦的联军，包括步兵3万人、骑兵5000人和160艘战舰，渡过达达尼尔海峡，向波斯进军。行前，他把自己的所有地产收入、奴隶和畜群分赠属下。一位大将迷惑地问道：“请问陛下，您把财产分光，给自己留下什么？”“希望。”亚历山大说，“我把希望留给自己，它将给我无穷的财富！”
将士们被亚历山大的雄心所激励，他们决心随他到东方去掠夺更多的财富。
亚历山大率领部队首先占领了小亚细亚，消灭了那里少量的波斯军队。然后他又挥师北上，向叙利亚进军。在伊苏斯城，他打败了波斯王大流士三世，并俘获他的母亲、妻子和两个女儿。看着大流士豪华的宫殿，亚历山大赞不绝口：
“这样才像个国王！”
接着，亚历山大向南进攻叙利亚和腓尼基，又派手下大将攻占了大马士革，从大流士的军械库里获得大量战利品。他亲自率领部队南下，经过7个月的艰苦战斗，攻下了推罗城，把推罗城的3万居民卖为奴隶。
亚历山大围攻推罗城时，大流士三世曾派使者求见亚历山大，愿意出巨款赎回他的母亲、妻子和女儿，还要割让半个波斯帝国给亚历山大。亚历山大的一员大将帕曼纽心满意足地说：“如果我是亚历山大，我就接受这个条件。”亚历山大则毫不动心，他说：“我不是帕曼纽，我是亚历山大。”公元前332年，亚历山大切断波斯陆军与海上舰队的联系后，长驱直入埃及，并且自称是太阳神“阿蒙之子”，成为埃及的统治者。在埃及，他亲自勘查设计，在尼罗河三角洲西部，建立亚历山大城，他要它永存人世，作为他伟大战绩的纪念碑。埃及的祭司们为亚历山大加上了“法老”的称号。在庆功的宴会上，亚历山大分外兴奋，他说：“英雄的伟大就在于不断开拓疆土，不断增加权力，尽情享受美味佳肴和少女美色。”
公元前331年春，亚历山大又率军从埃及挥师亚洲，假道腓尼基向波斯腹地推进，寻找波斯军队主力决战。10月初，亚历山大的大军在底格里斯河东岸的高加米拉以西与波斯军主力相遇。大流士此时已组织了较强的新军，集结的军队来自24个部族，号称百万，有战车200辆，战象15只。联军仅有步兵4万，骑兵7000人，双方进行了激烈的骑兵战和肉搏战。联军骑兵主力纵队利用缺口迅速楔入敌阵，直逼大流士大营。大流士仓皇逃遁，波斯军惨败。联军乘胜南下夺取巴比伦，占领波斯都城苏萨和波斯利斯，以及米底古都埃克巴坦那，摧毁了大流士政权。
在战斗中，亚历山大军队掳掠金银和其他战利品无数。据罗马历史学家普鲁塔克的记载，亚利山大动用了骡子大约有2万头、骆驼约5000只驮运财宝。公元前330年春，亚历山大引兵北上追击大流士，大流士被其部将谋杀，古波斯帝国及阿契美尼德王朝灭亡了。马其顿军队征服了波斯的全部领土，一个横跨欧、亚、非三洲的亚历山大帝国建立起来了。
但是，亚历山大并没有就此止步，他的目标是整个世界。公元前327年，亚历山大率军由里海以南地区继续东进，经安息（帕提亚）、阿里亚、德兰古亚那，北上翻越兴都库什山脉，到达巴克特里亚（大夏）和粟特。公元前325年侵入印度，占领印度河流域。他还企图征服恒河流域，但是经过多年远途苦战，兵士疲惫不堪。由于印度人民的顽强抵抗，加之疟疾的传染、毒蛇的伤害，兵士拒绝继续前进，要求回家。亚历山大不得不放弃东进计划，公元前325年7月从印度撤兵。
亚历山大的部队分两路撤回。一路在海军将领涅阿霍斯的率领下取海道由伊朗海湾入波斯湾；一路由亚历山大亲自率领，从陆路经卡曼尼亚沙漠而归。公元前324年初，两路大军在巴比伦境内的奥皮斯城会师。由于长途跋涉，亚历山大的部队损伤极大。将近10年的亚历山大远征，终于结束了。亚历山大将巴比伦作为首都，建立了一个庞大的帝国。它的版图西起希腊、马其顿，东到印度河流域，南临尼罗河第一瀑布，北至多瑙河。
亚历山大东侵与有些战争相比，时间并不算长，但其独特的进攻和远距离机动作战方式，却在世界战争史上留下了重要的一页。他孤军深入，以进攻为主连续战斗，进行了数以百计的抢渡江河、围城攻坚，以及山地、沙漠地和平原地作战，多次以速战速决战胜优势之敌。他在诸兵种的运用，特别是骑兵运用、陆海军协同作战、进军路线选定、战斗队形编成、作战指挥和后勤保障等方面，都有自己特有的做法。
亚历山大远征，洗劫和烧毁了亚洲一些古老的城市，将成千上万的劳动人民掠为奴隶，以野蛮、残忍、落后的手段毁灭了许多东方文明。但是，亚历山大远征，也具有很多的积极历史意义。
在远征以前，亚历山大认为希腊民族是世界上独一无二的民族，只有这个民族才真正具有开化的文明，而其他非希腊民族都是野蛮的民族。但是随着东征，亚历山大逐渐认识到波斯人和希腊人一样具有杰出的智慧和才能，他们也应该受到尊敬。因而亚历山大的思想观念发生了改变，他认为各民族应该是公平的、应该和睦相处。因此他产生了一个伟大的计划，想让波斯人、希腊人与马其顿人结为友好的同伴。为了促进马其顿人和波斯人、东方人的融合，亚历山大和大夏贵族罗克珊娜结婚，并鼓励马其顿人和东方女子结婚。在苏萨城，亚历山大举行了一次盛大奢华的结婚典礼，庆祝他和波斯国王大流士三世的女儿斯塔提拉结婚，同一天举行婚礼的马其顿将士有1万对之多。在婚礼上，亚历山大宣布：马其顿人和东方女子结婚，可以享受免税权利。他还给新婚夫妇馈赠了许多礼物。
在巴比伦，亚历山大还整编一支庞大的军队，将3万波斯青年编入马其顿部队，并准备继续进行远征。他计划侵入阿拉伯与波斯帝国北面的土地，还想再次入侵印度，征服罗马、迦太基和地中海西岸地区。但不幸的是公元前323年6月，亚历山大突然患恶性疟疾，从发病到生命结束仅10天时间就匆匆地离开了世界。
由于死亡的突然降临，亚历山大未明确他的接班人，导致了争夺王权的激烈斗争。在斗争中，他的母亲、妻子与儿女都被反对党杀死。将领们纷纷拥兵自立为王，横跨欧亚非三洲的马其顿王国从此分裂为若干个希腊化的国家。亚历山大庞大的帝国只存在了短短的13年。
虽然，亚历山大帝国存在的时间是短暂的，但是，它却开辟了一个新时代，即希腊化时代（公元前323-前3年）。这是一种希腊文化与近东埃及文明、波斯文明融合而成的新文化，后来的罗马人正是在全面吸收希腊化文明成果的基础上创造了罗马文化。
秦始皇统一中国
在秦朝以前，中国历史上虽然也有夏商周等名义上的统一，但却并没有形成实际意义上的统一民族和国家，真正的统一国家，是从秦始皇开始的。秦始皇采取了很多的措施，奠定了中国两千余年政治制度的基本格局。他创立的许多制度，在几千年中，仍然为后人所沿用。正是因为他的统一之功，秦始皇被后人推崇为“千古一帝”。虽然秦朝存在的时间是短暂的，但它把中国推向大一统的时代，为建立专制主义中央集权制度开创了新局面，对中国和世界历史产生了深远的影响。
西周灭亡以后，经过春秋五霸，中国历史进入战国时期。战国时期是中国历史上的一个重要阶段，单单从政治上考虑，它就为中国的统一提供了酝酿基础。
七雄争斗的结果，是西方的秦国占了上风。这主要是秦国进行了最为成功的改革——商鞅变法，为秦国在经济、军事上奠定了强大的基础。秦始皇，也就是秦王嬴政就在这种背景下出现了。
秦王嬴政（公元前259-前210年），是战国时代秦国庄襄王的儿子，前246年即其13岁时继承王位，前237年即其22岁时开始亲理朝政。他采纳韩非、李斯等法家代表人物的主张，兴修水利，奖励耕织，进一步增强了商鞅变法后本已强大的国力。在军事上，他制定了“分化瓦解，各个击破”的正确战略，经过长期的准备，秦王嬴政开始着手进行统一战争。
嬴政首先灭掉了早已臣服于自己的韩国，将韩国的贵族王室都押送到咸阳。
韩国是六国中最为弱小的国家，而且和秦国相连，它的灭亡，为秦国势力东出函谷关提供了条件。
公元前225年，秦国大将王贲攻破大梁，魏国灭亡。韩赵魏原来是一个国家，就是晋国。晋国原本是春秋诸侯国中最为强大的国家，可惜的是，这么一个强国却分裂为韩赵魏三个国家，自己又互相猜疑，最终被秦国各个击破。
接着，嬴政计划灭掉六国中地盘最大的楚国，为下一步战争提供条件。在御前会议上，年轻的大将李信认为，楚国虽然地盘很大，但是它的兵力不强，而且早在十几年前秦国就出兵夺取了楚国的巴蜀部分，如果顺江而下，只要20万兵力就可以征服楚国。但是老将军王翦却不以为然，他认为，楚国是个大国，虽然屡次战败，但是实力犹存，用20万人去消灭楚国是不现实的。要灭亡楚国，至少要60万兵力，而且要稳扎稳打，才能成功。但是嬴政最后没有听取王翦的意见，他委派李信为统帅，带领20万兵力南征楚国。王翦见秦王不听他的意见，就告病还乡了。
但是战争的结果完全证明了王翦意见的正确，李信的20万大军在长江一线遭到楚军的顽强阻击，最后后援不及，大败而回。秦军损失惨重，兵士死伤无数，七个有名的悍将战死。
秦王政闻讯大怒，把李信革职，亲自跑到王翦的家乡，请他复出带兵，并且向王翦认错。王翦分析，楚国地广人多，要动员百万大军也不难。而且是本土作战，以逸待劳，秦国军队作战勇敢，但是也要60万才行。秦王最后下定决心，派遣王翦率60万大军再次远征。王翦大军浩浩荡荡向楚国进攻。楚国也动员全国兵力进行抵抗。
王翦到了前方，只让兵士修筑壁垒，闭门不理楚国大将项燕的一再挑战。过了一段时间，项燕做出了一个错误判断，他认为秦国新败，没有实力和胆量马上进攻，王翦是在这儿驻防保护已被占领的韩国，于是就放松了警惕。就在项燕松懈之机，王翦突然发起攻势，60万人马排山倒海似的冲向楚军，楚军迅速瓦解。
秦军乘胜一直打到寿春（今安徽寿县西）俘虏了楚王负刍。项燕得知楚王被俘的消息，渡过长江，想继续抵抗。王翦不给项燕以喘息之机，迅速打造战船，训练水军，渡江追击。项燕见大势已去，只得拔剑自杀，楚国灭亡。
王翦灭楚之后，由他的儿子王贲接替做大将，北征燕国。燕国在荆轲刺秦王之后，本来已被秦国打击得十分虚弱，遂于公元前222年灭亡。王贲灭掉燕国以后，还攻占了赵国最后留下的代城，赵国也被消灭了。
到这时候，六国只剩下了最东面的齐国。齐国大臣早已被秦国重金收买过去。齐王建向来是不敢得罪秦国的。每回逢到诸侯向他求救，他总是拒绝。他满以为齐国离秦国远，只要死心塌地听秦国的话，就不用担心秦国的进攻。到了其他五国一一被秦国并吞掉，他才着急起来，派兵去守西面的边界。可是已经晚了。公元前221年，王贲带了几十万秦兵像泰山压顶一样，从燕国南部直扑临淄，齐王建只好投降。
六国诸侯只想保持自己的地盘，彼此之间互相攻打，想拿别国的土地来补偿自己的损失，企图维持小规模割据的局面，给了秦国以各个击破的机会。秦国当时不但在政治、经济上和军事上占了优势，更重要的是符合统一的历史趋势，所以在不到十年的时间里，就把六国一个一个灭掉了。从公元前475年进入战国时期起，各诸侯国经过250多年的纷争，终于结束了长期的诸侯割据的局面，建立了一个统一的多民族的封建国家——秦王朝。
秦王政兼并了六国，结束了战国割据的局面，统一了中国。他觉得自己的功绩比古代传说中的三皇五帝都要高，不能再用“王”的称号，应该用一个更加尊贵的称号才配得上自己，于是就决定采用“皇帝”的称号，自称始皇帝，宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭。随后，他在全国范围内废除分封制，代以郡县制；在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构；以秦国原有的法律法令为基础，吸收六国法律的某些条文，制定和颁行统一的法律；将原六国贵族豪富迁至关中、巴蜀，以防止他们的分裂复辟活动；又明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器，铸造了12个金（铜）人。
在经济上，秦始皇推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制。始皇三十一年（前216年），秦始皇下令占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度；以秦国的圆形方孔钱统一全国币制；为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”；修建了由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
