夜已过半，观云轩内仍点着灯，今晚宫婢们也不太平，一直在替卿卿抚背递水，不知为何，她一回房就开始打嗝呕吐，折腾到半夜仍没停消。卿卿推开宫婢递来的水，有气无地摆手让她们退下，见她比先前好些，宫婢们就施礼告退，好让她稍稍歇息，但没过多久，卿卿又突然说要沐浴，宫婢们也只好顺她的意，备上猪苓香粉仔细伺候。一双玉手往她身上抹去，卿卿莫明地打了个冷颤，一下子像受了惊。
“你们全都去歇息，不用陪着我。”她抱紧前胸颤声说道，宫婢们面面相觑，随后施礼退下。人走之后，狭挤的香室空旷不少，卿卿也不必遮掩悲痛。以前她并不记得那天的事，只记得醒来之后已经躺在沁园，初荷说她摔倒在玲珑山下昏睡了好几天。对此她深信不疑，依稀能想起自己失足摔倒，接着不省人事，不过当中一段的记忆像是被抹去了，惟留些许令人心悸惶恐的残影。自那以后，她时常会做噩梦，梦到爹爹捂着她的嘴，拿起尖刀不停捅她，还说要让她偿命，可这时哥哥却不在了。
回想当初生不如死，身子里的皮肉筋骨都似被咀嚼啃噬着，卿卿是从丫环口中无意间听来“她摔晕那天的衣裳被撕破了，内裙上也沾着血”的事，而这些衣裙后来全都找不到了。刹那之间五雷轰顶，卿卿不敢往那处深想，只当自己是摔昏了、腿断了，而不是被那禽兽给辱了清白，可是好不容易忘记的事，今天却被萧涵扒皮露骨，一时间“鲜血淋漓”。
卿卿不明白为何萧涵会这么待她，小时候如此，长大后还是如此。记得她六岁那年在树下捡了只未长毛的小麻雀，看它冷得瑟瑟发抖，她心疼得厉害，想把它送回家里好和兄弟姐妹们团聚，这时就见萧涵走了过来，她知道他是大公子，平时也是副不爱搭理人的模样，所以从不敢和他多说话。
“你在干嘛？”
那天，他破天荒地上来搭话。卿卿舌头都快打结，面红耳赤结巴半天后把手里的小雀捧到他面前。
“它……它……掉下来了，我……我想把它……送回去……。”
记得那时候的萧涵看了下她手里小雀，又看看她身后的大树，然后摊开手笑了笑说：“我来帮你。”
这是卿卿第一次见他笑，那时候还觉得他笑起来好看，眼睛闪闪的，牙也白得发亮。本来是件高兴事，卿卿就等着他把小麻雀送回家，这时就听到有人说话，踮脚看去是嬷嬷来了，她以为萧大公子不会在意，可是他却像是极害怕，装作嫌弃地一把打掉她的手，小雀也掉到地上。嬷嬷看见冲了过来，不分皂白地揪住她耳朵狠打一顿，骂她“小骚蹄子整日胡混！还惹大少爷！”卿卿委屈得很，希望萧大公子能帮忙说几句好话，好让嬷嬷别打她，但他仍是冷冰冰地站在原处，受了嬷嬷几声诌媚后便转身走了。
那天卿卿没吃上饭，小雀也被嬷嬷的肥脚丫踩死了，她只觉得萧家大公子很吓人，从今往后见他就躲，这一躲就躲了好几年，长大之后明了事理，也就不像儿时那般胆怯，不过他就是咬着她不放，无论她做什么总能挑出些刺，不是茶太烫，就是茶叶放太少，请安快了、慢了都要被瞪个白眼，她不会像彤儿那般奉承拍马，所以挨了欺负就自个儿受着，更没想过要讨他欢心，虽说逢年过节有收到他的赏礼，但胭脂水粉、金钗玉簪都是平日用不到的玩意，也不好意思拿出来戴，戴了又怕被他骂，可这些事情与他之后所作所为相比，简直不值一提。
卿卿咬住哭，低声哽咽，恨不得将那禽兽的皮肉一块一块咬下来，她拿起布巾死命地搓擦自己的身子，似乎想要揭下这层皮。白嫩的双臂上搓出一片红点，胸口也擦破了，可不管如何，她仍然洗不去心头的烙印，洗不掉那禽兽所留的印记。水慢慢变凉，卿卿魂不附体地浸在冷水中双眼呆滞。
“为什么？为什么你要这样对我？”
恍惚之中，一个声音回荡在此，宛如水波飘渺虚幻，时近时远。卿卿的双手不能动了，她渐渐缓神，抬眸就看见一张满怀关切的脸，低头时才发觉手臂身上道道血痕犹如棋盘。赵墨慌了神，迫不及待地将她从浴水里拖出来，然后拉过架上棉袍裹上她的身子。
“妹妹，怎么了？”
心里已急得冒烟，可又怕别人听到动静，赵墨心疼地将卿卿搂在怀里，轻吻着她的眉心，又温柔撩去挡在她额前的碎发。卿卿的冰冷似被他的炽热化去了，眼泪忍不住要滚落下来，她像是受了惊吓，缩起手脚往旁边躲，赵墨又用力地将她拢紧，然后拿出常备膏药小心翼翼地抹上她身上的血痕。卿卿心中有愧且无地自容，哥哥对她越好，她就觉得越配不上他，他应该找个黄花闺女，应该做他的驸马，而不是偷偷地冒险跑到这儿来与她幽会。
“没事。”卿卿极牵强扯起一笑，想要装作若无其事。“你怎么来了呢？不是说了以后要小心吗？”
“我实在担心你。”因为我知道今天萧涵来找过你。后半句话，赵墨压在心底没说出来，他得知这件事后就开始心不在焉，怕小妹在萧涵面前吃了亏，虽然安夏王再三说过不能入宫，但他还是忍不住来了，这一来就见到先前那幕。
卿卿无言以对，甚至没办法直视他，她紧咬着泛白的唇不禁呜呜哽咽。赵墨不舍得再追问下去，连忙伸手将她紧搂在怀无声安慰，他希望她能明白，无论如何他都不离不弃，心里的位置永远是她的。
其实在这之前，赵墨早已猜到一二，在百花深处遇见萧家二人时，他便知道萧涵对小妹图谋不轨，那晚他也看见了萧家送来的礼——一块染血的黄绸汗巾，他当作没看见是因为不想让小妹难堪、难过，但不等于会放过萧家这两个好色之徒，这一笔笔帐他都牢牢记着死也不会忘。
陪了卿卿半夜，直到天快亮赵墨才想法子脱身离去，如今皇宫禁卫森严，他没办法来去自如，不得已只好少跑几次。转眼到了三月，燕皇气色好了不少，龙颜自然大悦，似乎有把卿卿留下之意，但又没有明说，燕皇这处暗兵不动，安夏王当然不可打草惊蛇，只能静待良机。
这几日御花园中牡丹盛开，放眼望去姹紫嫣红，绿翠如波，燕皇一时兴起便下了道口谕邀上宠臣及其家眷入宫赏花游春、赛马划船，这中间自然不会少掉萧家。今日听到燕皇要她陪其身侧以防万一时，卿卿心有不愿却无可奈何。自遇到萧涵之后，她一直沉闷寡欢，每日每夜如活在地狱不能自拔，若不是那晚哥哥赶到，或许她已经化作一缕尘土，其实她也希望如此，只是舍不得心里的那丝牵挂。那晚哥哥曾说：“我不在乎。”虽然没有说得明了，但她还是懂他的意思，他说不在乎，可她过不了心里的坎儿。
三月十五，燕皇邀臣入宫与臣同乐，清早皇宫侧门前便是车水马龙，来人皆是华服锦衣，穿得花团锦簇。早上宫婢们特地捧来银丝云纱裙说是陛下准她打扮，卿卿见之将华裙推到一旁，对镜穿上浅灰袍子，戴上厚重且难看的扇帽。燕皇见之略有不悦，但也没因此责罚，卿卿就似花中枯叶默默侍其身侧。
今天安夏王也受邀前来，他带了扎木合以及其它两个内侍，其中并没有赵墨。见不着哥哥身影，卿卿难免失落，但隐隐地又有些庆幸，因为每见他一次，她的心就要沉下几分。
“好花赠佳人。”
不知是谁在她耳边念叨，卿卿蓦然回首，只见身后脚下摆了一小枝桃花。周遭的砖土灰暗渣黄，桃花娇艳似火。卿卿想起那年初春哥哥在曦园洒的花雨，与这花儿一个模样。这定是哥哥送的！卿卿又惊又喜，心中阴郁也一扫而光，她忍不住四处张望，虽然没见到赵墨身影，可知道哥哥就在这里。卿卿心里泛甜，左右窥视一番后便蹲下身子偷偷捡起桃花放在鼻下轻嗅，趁人不注意，她又忙把花儿塞到宽袖中。
燕皇起驾移至御花园，大小官员便跟在其后，一路上卿卿诸多留意，总会不经意间看见桃花影子，似有人刻意留给她看，轻诉只有他们才懂的情话。卿卿不禁低头轻笑，众人都在聊江山社稷，他却用这些暗递情愫，也不知是从哪里学来的，可哪个人是他呢？她偷偷地左盼右顾，想在众人中找出哥哥，不过赵墨善易容，有时连她这个做妹妹的都认不出来。
无意间，卿卿看到了萧清，今天他穿了身竹青色长袍，腰间系着白玉带钩，双目炯炯，俊逸非凡，似乎又重得昔日风姿，他身边的美人儿穿着柳绿笼纱裾裙，梳着桃心髻，笑起来时便露出腮边两点小酒窝。
“你穿这颜色真好看，和我身上的袍子真配。”
这是他在那年元夕夜对她说的话，可如今看来他的夫人也与他十分般配。萧清转过头，有意无意地看向她，卿卿垂眸避开，正巧见到迎面走来的安夏王与扎木合不由莞尔而笑。
“陛下。”
安夏王敬上一礼，燕皇眉飞色舞地拍拍他肩膀，熟络得如同亲兄弟。
“多谢你的神医，如今朕精神得很，老虎也打得死。”话落，燕皇浓眉一展哈哈大笑，旁边内侍文武官也跟着笑了起来，看来就是盛世太平，一派祥和。
“陛下言重，陛下安康便是江山社稷之福，愿陛下寿与天齐，万岁万岁万万岁！”
说着，安夏王就跪下叩首行起大礼，众人见之便跟着齐呼万岁，纷纷跪在燕皇脚下。燕皇两手负于身后，两眼微眯俯视群臣颔首浅笑。忽然之间，卿卿就觉得燕皇并非昏庸糊涂而是太过精明，看来接下去的路更难走了。
“众爱卿都起来吧。”
燕皇抬手虚扶，众臣连忙谢圣恩起身，片刻，燕皇又对安夏王笑着道：“这次你进贡过来的几匹马，朕十分喜欢。正好今天风和日丽，我们就去赛几圈，好久没骑马，朕可是浑身不舒坦啊。”
安夏王听后垂首领旨，接着就随龙驾去了畅春园。
“你得小心。”
又有人在卿卿耳边落下一句，卿卿听后起了提防，又不敢东张西望怕引人注意，她小心翼翼窥视四处，就见扎木合从旁边侧肩而过，这人她一点儿也不了解，想必是受哥哥之托来递上口信。
