张立勇出生在江西赣南山区的一个小山村，家境贫困。正是这种家庭的困境激发了张立勇刻苦学习的决心。
在他很小的时候，家里穷到每天向人借钱借米的程度。家里用不起电，只能靠点煤油灯看书。高二第一个学期结束后，他就不得不放弃了学业，外出打工挣钱养家。1993年，他带着自己的高中英语课本来到广州，在一家玩具厂工作。虽然每天工作十几个小时，但是他还是会抽出一些休息时间学习英语。无论是寒冬腊月还是酷暑炎夏，他对英语的学习从来都没有中断过。后来，他来到清华大学，成为学校食堂的一名切菜工。食堂规定，在给学生卖饭之前，厨师们先吃，吃饭时间只有十五分钟，结果张立勇在七分钟吃完饭，余下八分钟躲到食堂后面一个放碗柜的地方背英语课本。张立勇说他的英语单词是从调料包里积累起来的，比如sugar(糖)、salt(盐)之类，然后在卖饭的时候操练英语。后来，他为自己开了一个英语窗口，在卖饭的时候说英语，锻炼自己的胆量。
为了学习英语，他参加了清华大学英语协会，到学校的英语角去练习口语。第一次去英语角的时候，他胆小羞怯，偷偷摸摸，看着大伙都在滔滔不绝地用英语讲话，他在一旁觉得非常自卑，他下定决心要学好口语。于是他开始听磁带，听广播。几乎每个礼拜，只要有空，就坚持去英语角。为了提高英语口语交际能力，他还客串记者采访清华大学的留学生，给自己创造学习英语的环境。
张立勇几乎把所有的时间都用在学英语上。每当他看了一个晚上的电视，节目又不是特别有意思的话，他就会感到特别后悔，“今天晚上又浪费一晚上的时间，又没做事”。他说，他其实也很想像别人一样到清华院内跳跳舞、看看电影，这样生活会过得好些，但他最终还是坚持不去那些场所。就连朋友们过生日请他吃饭喝酒祝贺，他都不愿去，用所能节省的时间刻苦地学习英语。他终于成功了，作为一名普通的农民工，通过自学英语获得了国家英语四六级考试的证书，参加托福考试取得了六百三十分的高分。现在，他正在写一本如何学习英语的书，名字叫《自强不息学英语——勇敢者的游戏》。他想让每一个人都感受到英语的魅力，也想让每一个爱好英语的人知道英语并不难学，只要你勤奋、勇敢就会获得成功。
滴水穿石，是由于昼夜不舍地滴坠。只有勤奋不懈的努力，才能实现我们的梦想。张立勇学习英语勤奋到了极至，也因此实现了他美好的梦想。
