汉武帝特别迷信鬼神。为了求神拜仙，寻找长生不老的仙药，他也上过不少方士的当，于了许多荒唐事。
为了长生不老，汉武帝根据方士们的建议，派人在建章宫里用柏木梁修建了一座高台，叫做“柏梁台”；台上铸造了一个20丈高的铜柱子，柱顶上又铸造了个手托铜盘的铜仙人。那个铜盘叫“承露盘”，用来承接上天降下的“仙露”。方士们欺骗汉武帝说，用这种“仙露”伴着玉石粉末喝下去，就能够长生不老。汉武帝毫不怀疑，一有露水就喝。他这样喝了一年多，不但没有成仙，反而得了一场病。他一面请医生看病吃药，一面请巫师祈祷鬼神。医生好不容易把他的病治好了，他却把功劳记在巫师身上。
不久，武帝又认识了一个叫做栾大的方士。栾大善于说大话，他一见汉武帝，就胡乱吹嘘了一通。他说：“我经常在海上来往，跟仙人安期生、羡门生打过不少交道。他们嫌我地位卑贱，总不肯把长生不老的‘仙方’拿出来。我的老师已经成了仙。他曾经对我说过：丹砂可以炼成黄金，海上的神仙能够请来，长生不老的仙药也一定能得到。”汉武帝连忙说：“您只要能给我求来长生不老的仙方，我什么东西也舍得送给您。”
栾大见汉武帝上了圈套，又进一步引诱他说：“我的老师从来也没有求过别人，只能让别人去求他。陛下要是真想把我的老师请来，必须挑选一个尊贵的人做使者，并且还要给他加封官职，让他做陛下的亲属。只有这样，我的老师才肯接见陛下的使者，交出长生不老的仙方。”
汉武帝被说得动了心，就让他当面施展一下法术。栾大马上从衣袖里掏出两颗棋子，送到汉武帝眼前说：“请陛下仔细瞧着，我能让这两颗棋子互相打架，拉也拉不开。”他说完，一手捏着一颗棋子，把它们放在棋盘上。只见他一松手，那两颗棋子果然吧嗒吧嗒地直往一处碰。他用手拉开，再一松手，那两颗棋子又马上碰在一起。其实，这两颗棋子是栾大用磁石精心磨制的。汉武帝却认为栾大的法术高超，竟拜他为五将军。后又加封他为天士将军、地士将军、大通将军。同时，还封他为乐通侯，食邑二千户，赏给他一处上等住宅，奴仆、车马、帷帐和其他金银器物一应俱全。不仅如此汉武帝还把卫皇后生的一个公主许配给栾大做妻子。不久，汉武帝又加封栾大为“天道将军”。这样，只有几个月的时间，栾大竟然骗取了六颗金印，并且还成了皇帝的女婿，他平日连想也不敢想的东西，一下子全都得到了。
栾大得了这么多头衔，又娶了皇帝的女儿，一时尊贵极了。他找不到推辞的理由，只好硬着头皮去给汉武帝请神仙。汉武帝曾经数次上当，也对栾大起了戒心。栾大刚离开长安，汉武帝就挑选了几个心腹在暗地里紧紧地跟随着他，看他究竟干些什么。栾大带着不少金钱直奔东方，但只是爬上泰山顶逛了逛就回来了。可是，他见了汉武帝，照样又胡乱编造了一套谎话。汉武帝等他的心腹一回来，才知道栾大根本没有到东海里去，更没有见到什么神仙。汉武帝想不到最后还是上了当，恼羞成怒，马上派人把栾大抓起来斩了。
就这样，汉武帝赔了女儿又花钱，还是没有找到神仙在什么地方。
汉武帝为了成仙，任由方士胡说八道，并把他们敬为上宾，施以高官厚禄，甚至连公主也搭进去了，落得人财两空，成天下笑柄。可见，一切违背自然规律和科学的行为，都是得不偿失的，也是贻害无穷的。要长寿，也许并不难，这需要用科学的养生方法去实现，决不是靠所谓的“灵丹妙药”。
