座头鲸体重40吨～50吨。但头相对较小，扁而平，吻宽，嘴大，嘴边有20个～30个肿瘤状的凸起，有趣的是，每个凸起的上面都长出一根毛。背部不像其他鲸类那样平直，而是向上弓起，形成一条优美的曲线，故得名“座头鲸”，也叫“弓背鲸”。
座头鲸分布于太平洋、大西洋及世界其他各海洋中，在我国见于渤海、黄海、东海、南海和台湾海域一带。有固定的洄游路线。它也是以磷虾为主要食物，此外还有鳞鱼、毛鳞鱼、玉筋鱼和其他小型鱼类等。
人们在茫茫海洋里航行时，往往可以听到一种神秘的歌声，这种歌声在古希腊史诗《奥德赛》中被渲染为“海妖之歌”，后来人们发现，原来“歌手”就是座头鲸。雄兽洪亮动听的歌声可以使雌兽从几十里以外赶来，彼此结成伴侣，繁殖后代。繁殖季节一过，就可能“默不作声”了。
大约100年前，座头鲸曾栖息于世界各大海洋中，由于动作缓慢贪恋近海岸地区，成了人们极易捕捉的目标。有时一头座头鲸被捕捉后，它的伴侣和幼仔总是在附近徘徊，恋恋不舍，因而也一同被猎捕。所以它与其他巨鲸一样，经过人类大量捕杀之后，数量锐减。到1966年，座头鲸被列为保护物种的时候，它在世界上的总数只剩下4000头左右，大部分生活在太平洋一带。目前，它在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中被列入附录Ⅰ，在我国被列为国家二级重点保护动物。虽然如此，它也无法平静地生活，因为有些捕鲸业发达的国家，拒绝执行《禁止捕鲸法》，使它仍然处于濒临灭绝的境地。
