作为中国古代选拔官员的重要手段的科举制度，自从它创立以后，为国家选拔了大批人才，其中不乏才学横溢、建国立邦的能人。如此多的这一制度的受益者也没有讲清楚这种制度是从哪一朝哪一代开始实行的。
科举制度在中国封建社会持续了一千多年。直至清末光绪三十一年（1905年）八月，光绪皇帝下谕所有乡试一律停止，各省岁科考试亦即停止，科举制度才最终被废除。科举制度对中国封建社会的影响真可谓深远。然而，关于科举制度创立的时间，却一直有不同的说法。
进士科的创置是科举制度的主要标志。因此，对于进士科设置的时间，历来是史家注意的重点。在历史上，对于进士科设置的时间，早就有创设于隋和创设于唐两种不同意见。主张创设于隋朝的，最早的可能是唐朝人薛登。据《旧唐书·薛登传》，他在唐武则天天授中（690～692年）任左补阙时，鉴于当时“选举颇滥”，上疏要求改革。在疏文中他说道：“炀帝嗣兴，又变前法，置进士等科。于是后生之徒，复相仿效，因陋就寡，赴速邀时，缉缀小文，名之策学，不以指实为本，而以浮虚为贵。”在薛登此疏之后七十余年，唐代宗宝应二年（763年），礼部侍郎杨绾在上疏中又说：“进士科起于隋大业中，炀帝始置时士之科，当时犹试策而已。”（《旧唐书·杨绾传》）在这之后，杜佑以及五代时的王定保也都认为进士科创设于隋朝：“炀帝始建进士科”，“进士始于隋大业中”。值得一提的是南宋朱熹，他不仅肯定进士科创设于隋朝，而且还十分明确地指出，炀帝大业二年（606年），始建进士科。今查《隋书》、《资治通鉴》等史书，大业二年未见有设置进士科的记载，不知朱熹依据的是什么。
主张进士科创设于唐朝的，历史上也不乏其人。如唐武宗时宰相李德裕说：“李唐御统，艰阙制度，立进士之科，正名也；行辞赋之选，从时也。”唐宣宗时右补阙裴庭裕也说：“大中十年，郑颢知举后，宣宗索《科名记》，颢表曰：自武德已后，便有进士诸科。”明代学者朱国桢也认为，“进士科起于唐”。
对于上述两说在历史上的情况，邓嗣禹在1934年写的《中国科举制度起源考》一文中作了这样的概括：“唐宋而后，主隋者渐众；而在唐时，尚二说纷陈，莫衷一是。”
新中国成立后，学者们对科举制度创立的时间，继续进行研究和探讨，提出了各种不同的看法。主要有以下几种。
一种看法认为进士科创设于隋炀帝大业年间，具体的又有各种不同意见。张晋藩、邱远猷认为，“到隋炀帝时，开始设立进士科，用考试方法来先取进士。”毛礼锐等则认为进士科创置于隋炀帝大业二年。他们在《中国古代教育史》中说：“隋炀帝大业二年始置进士科，这便是科举制度创立的开始。”顾树森用更肯定的语言表述了这种意见。他写道：“到了隋炀帝大业二年，始正式设置‘进士科’，实行以试策取士，虽然正史《炀帝本纪》与《资治通鉴》俱不载此说，但‘通鉴纲目’中则具有此目。证诸其他各方面记载，可以断定此种设置是确凿无疑的。”范文澜持另一种意见。他认为进士科开始于大业三年。他说：“六。七年，隋炀帝定十科举人，其中有‘文才秀美’一科，当即进士科。隋炀帝本人是个文学家，创立进士科，以考试诗赋为主，是不足为奇的。这是科举（主要是进士科）制度的开始。”
另一种看法认为进士科开始于隋文帝开皇十五或十六年（595或596年）。韩国磐在《关于科举制度创置的两点小考》一文中认为，《大唐新语》、《通典》、《唐摭言》等书记载的材料，或言明经、进士两科都是炀帝时所创建，或言进士科为炀帝所创建，“实慰并非如此”。他根据《旧唐书》和《新唐书》房玄龄本传都记载玄龄十八岁“举进士”，并参照房玄龄墓碑的记载，推断“在开皇十五或十六年时，房玄龄被举为进士。因此，进士必须是在开皇十五或十六年已经出现。”
同上述两种认为进士科创设于隋朝的看法不同，何忠礼认为科举制度起源于唐朝。他在1983年第二期《历史研究》上着文《科举制度起源辨析》，提出中国封建社会的科举制度具有三个特点。第一，士子应举，原则上允许“投牒自进”，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐。第二，举人及第或黜落必须通过严格的考试才能决定。第三，以进士科为主要取士科目，士人定期赴试。他指出，在隋朝这三个特点都没有形成。唐朝建立后具备了对选举制度实行重大变革的必要性和可能性。唐高宗武德五年（622年）的诏书。“正式开创了科举制的先河”。科举制度的三个特点逐渐形成。因此，他的结论是：“从南北朝后期起，科举制逐步萌芽，但三个特点基本具备，正式形成制度，应该是在李唐。”
综上所述，我们可以看到，对中国封建社会影响深远，前后持续了一千多年的科举制度，它到底创立于何时，至今仍是一个尚待解开的谜。
