乌衣巷在金陵(今南京市)东南，秦淮河的南边。东晋时期，这里曾是贵族的住宅区。当时位高权重的宰相王导和谢安都曾在这条街道上住过。
诗人刘禹锡没来金陵以前，对这个古都十分憧憬。一次偶然的机会，一位友人约他一块去金陵，诗人便欣然前往。可是等他来到金陵时，眼前的景色却令他大失所望，曾经热闹非凡、喧嚣一时的朱雀桥边，如今长满了野草、野花，桥对面的乌衣巷口，也没有了昔日的车水马龙，更不见旧时的王侯将相，只有夕阳斜照，一派衰落萧条的景色。从前那些达官贵族早已败落，在他们宅地的废墟上建起了普通老百姓的房屋。燕子每年照旧来这里做窝，但房屋的主人却已更换。诗人看到眼前萧条的景象，对当时李唐王朝的衰败发出了深深的感叹，于是写下了这首《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”让人们去领悟历史的巨大变化。
