在元代的政治舞台上，曾活跃着许多回回著名人物，他们无论在政治上、经济上或者科学文化上，都起过重要的作用。赛典赤·赡思丁就是其中最优秀的代表。
赛典赤·赡思丁，又名乌马儿，是伊斯兰教创始人穆罕默德的后裔。在元太祖成吉思汗西征时，他归附于元。早年充当成吉思汗帐前侍卫，随从征战。窝阔台即位后，他历任丰、净、云内三州（今山西大同至内蒙古自治区呼和浩特一带）的达鲁花赤，主管三州政务。后又任太原、平阳二路达鲁花赤。不久，又被委任为燕京路断事官。他轻财爱民，不负众望。1251年蒙哥汗即位，赡思丁奉命同塔剌关行六部事。后又任燕京路总管，擢升采访使，为蒙哥汗伐蜀供应了充裕的粮饷。世祖忽必烈即位后，赡思丁先被任为燕京路宣抚使，后于中统二年（1261年）升任中书平章政事。后职相当于副丞相，主管军国大事。在以上各任职期间，赡思丁均有政绩，受到朝廷奖谕，称赞他“两朝眷遇，凡事精勤，常办集于军前，能经营于意外。”（见王恽《中堂纪事》下）
至元元年（1264年），赡思丁出任陕西四川行中书省平章政事，总管陕西五路四川行院所有大小官属。此时，元军与宋川东鄂西地区激烈交战，赡思丁率军东进，大败宋军。在他出任陕西四川行中书省平章政事的三年期间，增加民户9565户，军队12255名，钞6225锭，屯田粮97021石，节省并买钞331锭。足见其理财之才能。时人称赞他“轻财安民，甚有人望”，是“回鹘之有良德者”。（见王恽《秋涧文集》卷9）朝廷赏给他五千两银子。
至元十一年（1274年），赡思丁被世祖任命为最难治理的云南行中书省的平章政事。他以63岁的高龄欣然从命，率部奔赴南疆。在云南执政的六年期间，他不辞劳苦，作出了卓越的贡献，最后老死于任所，享年69岁。
赡思丁在云南的政绩很多，主要有以下几个方面：
（一）设郡县以统政体。赡思丁未来之前，云南的政权建制十分混乱，最高长官是都元帅，下设万户、千户等官职，一切民政均由武官来管。其行政机关是亲王府、行六部等。由于亲王府与都元帅之间职权划分不明确，双方经常发生矛盾，甚至发展为公开斗争，发生过都元帅宝合丁毒杀云南王的事件。赡思丁到任后，敏捷地指出：这种军政不分，以军代政的局面应立即改变。于是，他当即奏请朝廷，把都元帅府和宣慰司纳入行中书省，从而把军政大权集中到了行中书省。之后，他又在全省遍设郡县，把万户府、千户所、百户所改为路、府、州、县，其行政官员均由朝廷委派，从而加强了中央在云南的统治，巩固了边防。
（二）设驿站以利交通。赡思丁到任不久，便修复了鄯阐（今昆明）经乌蒙（今昭通）至叙州（今四川宜宾）的水陆驿站道路。由于他的大力提倡，元代在云南修了许多驿道和驿站，计驿站78处，其中马站74处，水站4处。这些驿道和驿站的修建，使云南的闭塞状况大有改观，从而加强了云南与都城及中原地区的联系。
（三）兴屯田以实仓廪。赡思丁十分重视屯田，他设立军民屯田12处，分布在云南各地。在他任职期间，有屯户16277户，屯田49658双（一双相当于4亩）。在他倡导下，整个元代屯田十分兴盛，据不完全统计，元代云南全省共有屯田户28149户，屯田总数98707双。到至元二十一年，仅屯田一项，发银即达五千两之多。
（四）修水利以利农耕。赡思丁十分重视水利建设，他亲自指挥修建了鄯阐地区水利灌溉工程，疏浚了盘龙江，建筑了松华坝水闸，开通了金汁河，又开凿了六条人工河。既防止了洪水滥漫，又提高了灌溉面积。他还从内地引用、秫、桑、麻等良种和种植技术，“收利十倍于旧”。（《元史》卷167，《张立道传》）
（五）办学校以开文风。云南地处边陲，文化教育十分落后，向来没有学校之设。赡思丁入滇后，首先在鄯阐的五华山办起了一座学校，劝导各族子弟入学，并从四川等地聘来一批文士充任教师，还专门拨给“学田”作学校的经费。后来，大理、威楚（今楚雄）、曲靖等地也相继办起了学校，开创了云南教育史上的新篇章。作为穆斯林的赡思丁颇有政治家的风范，他入滇后并未大力提倡修建清真寺，而是积极支持修建孔子庙、明伦堂等，宣扬儒家，传播内地汉族的婚丧礼俗。没有多久，云南便出现了“人习礼让，风俗稍变”的可喜局面。（《元史·张立道传》）
（六）结诸夷以固边防。云南少数民族众多，发展又不平衡，由于过去中央王朝对少数民族实行压迫和歧视的政策，少数民族对中央王朝存怀疑和抵制态度。赡思丁入滇后，能够以恩德结好各族（如对萝磐甸），得到各族人民的拥戴，从而巩固了祖国的西南边疆。
赡思丁去世后，各族群众闻讯后失声痛哭，元廷也深感痛惜。世祖皇帝诏令云南守臣：尽守赛典赤成规，不得随意改动。可见赛典赤·赡思丁在元代朝野影响之大。
