美国有位38岁的中年人叫格芬尼，自称已拥有火星的主权，并在世界各地公开挂牌出售火星地皮。
1988年12月的一天，格芬尼在看科幻片《星球大战》时，忽然突发奇想，为什么不可以利用这些星球做生意呢？于是，他立即跑到亚利桑那州的马里哥巴郡注册处，呈交了在法律上拥有火星主权的登记，并以每100平方公里售价199美元的价格出售火星地皮。
这滑天下之大稽的生意，似乎是无人光顾的，但是并非如此。自从生意开张以来，已有千余人争相购买火星地皮，忙得格芬尼不可开交。买卖双方“两厢情愿”，一手交钱，一手交地皮转让证。在不到半年时间里，格芬尼和他的妻子兼助手已净赚20万美元，真是乐不可支。
然而好景不长，很快就有一些议员状告格芬尼，说他犯了投机罪。格芬尼临危不乱，理直气壮地反驳道：“由于美苏两大强国已经同意，地球上的任何政府也不能拥有太空的主权，所以任何个人都可以去开发火星。”这下，可把法官给难住了，因为美国法律上没有不准出售星球这一条，无法可依，加上格芬尼的辩解似乎十分“合理”，因此法院迟迟没有作出判决。
这场官司并没有难倒格芬尼，反而为他的生意起了推波助澜的作用。格芬尼的生意越做越红火，触角已经伸向了整个美国。为了进一步扩展自己的销售火星计划，格芬尼充分地利用了丰富的想象力，他在火星地产说明书中，把火星描绘成一个环境优美，“邻居”众多，有着娱乐场和天然游泳池的“世外桃源”。他还有意把地产证书印制得精美无比，画上令人神往的幻想画，使人产生购买的欲望。
故事说到这里，人们奇怪：难道美国人都发疯、犯傻了吗？其实未必，有的人是为了猎奇，有的人是给自己的亲朋好友送去一份奇特的生日礼物，还有的人是将礼物送给正在牢中服刑的朋友，告诉他们在遥遥的天河中，他们仍拥有一块广阔的天地。而格芬尼就利用了人们的这一心理赚了大钱。
