银杏是世界上最古老的树种之一。远在二亿七千多万年前，银杏的祖先就开始出现了。和当时遍布世界的蕨类植物相比，它还是高等植物。到了一亿七千多万年前，银杏已和当时称霸世界的恐龙一样遍布世界各地。在冰川运动时期，绝大部分银杏像恐龙一样灭绝了，只在我国部分地区保存下来一点点，流传到现在，成为稀世之宝。
银杏是落叶乔木，常见于名山古刹中。它的树形高大典雅，叶子十分奇特，像一把把小纸扇，迎风抖动。有的树上还结着圆圆的种子，俗称白果。由于它生长缓慢，所以又称“公孙树”，形容祖辈种树到孙子辈才结实。
银杏在形态上有许多独特之处。它的叶子无腹背面，上有许多平行而分叉的叶脉。雌雄异株，雄花的花粉呈螺旋状，能自己运动。种子呈球形，成熟时外种皮呈杏黄色，肉质，含有油脂和芳香物质及氰酸等有毒物质；中种皮白色，骨持有2条～3条纵脊；内种皮红色，胚乳肉质。这些特征都很原始，充分证明了它的古老。
银杏每年4月发叶、开花，10月种熟。种仁含有蛋白质、脂肪等多种营养物质，但也含有少量青甙和白果酚甲等有毒物质，多吃会中毒。银杏的木质是优良的建筑材料；种子还可做药用，治疗气喘病和肺病；叶子和种皮是很好的土农药，可防治害虫。用叶片做书签，可驱除书蛀虫。春季，银杏开花，蜜蜂云集，是很好的蜜源植物。
栽培的银杏寿命也很长，在我国有许多千年古银杏树。在山东莒县西9公里处的定林寺中，有一株粗大的银杏，相传为商代所植，距今已3000多年，是已知最古老的银杏树。
