文景之治的盛世光环，并不能掩盖潜在的社会矛盾。经济发展不平衡，社会财富分配不均，兼并之风渐起；汉初分封诸侯王的弊病，仍然威胁中央集权的巩固；匈奴对汉王朝的侵扰愈演愈烈，势不可遏；百家学说纷呈，思想不统一的状态依然。诸多社会问题层出不穷，摆在武帝面前。武帝凭借文景时期集聚的巨大物质财富，对内加强中央集权，对外积极开疆拓土，极大地推动了“大一统”政治体制的基本实现。
武帝时中央集权的政治体制得到加强和巩固，以选举制度为标志的文官官僚体制也进一步完善；武帝又着力削弱以丞相为首的朝臣官员的权力，初步建立影响深远的“内朝”制度，专制皇权得以强化。
■推恩令
景帝平定“七国之乱”，虽然削弱了诸侯王的势力，但有的王国仍连城数十，地方千里，对中央政府构成威胁。武帝为了维护国家统一，加强中央对地方的统治，采取了许多措施。元朔二年（前127），武帝采纳大臣主父偃的建议，实行“推恩令”。所谓推恩，就是诸侯王可将其封地分封给继承王位的嫡长子以外的子弟，建立侯国，并上报朝廷，由皇帝制定侯国名号。按定制，侯国是由郡管理的。这样做的结果，王国的面积不断缩小，再也无力与中央政府抗衡。元狩元年（前122），武帝颁布“左官律”和“附益之法”。前者规定王国官为“左官”，以示其等级低下，压制诸侯王属下官吏的地位，严厉惩罚为诸侯王服务的犯罪官吏；后者严格限制士人、宾客与诸侯王的交往，严禁朝廷官吏依附诸侯王，以防范诸侯王结党营私。自此之后，诸侯王只能衣食租税，不得参与政事；汉初以来诸侯王尾大不掉的局面，得以彻底改变。
■“内朝”与“外朝”
汉初，丞相均由功臣封侯担任，地位极尊，权力甚重。武帝亲自主持朝政后，有意削弱丞相权力，改变丞相位尊权重的传统。他频繁任免丞相，在位54年间，先后用相12人。除4人在任上正常死亡外，其他的或免职，或有罪自杀，或下狱处死。朝臣对丞相一职，避之惟恐不及；当被封授丞相时，更有痛哭流涕、力辞不任之人。武帝还特意从身份低微的士人中破格选拔人才，给予侍中、常侍等加官，让他们出入宫禁，侍从左右，顾问应对，参议要政。这些近臣，相当于皇帝的宾客、幕僚。皇帝信任的高级将领，如大将军卫青、骠骑将军霍去病等，也往往参议机要。相对于以丞相、御史大夫和九卿为首的“外朝”行政机构而言，皇帝左右亲信人员构成的这个班子称为“内朝”。重要政事，先由“内朝”在宫廷内做出决定，然后让“外朝”官员去执行。“内朝”地位日益重要，凌驾于“外朝”之上，实际上是皇权的进一步加强。
■任酷吏、严刑法
秦朝信行法家学说，以重刑峻法推行政令、治国理民；但过于严酷，以至百姓无所措其手足，终日兢兢，难以自保。汉初君臣居安思危，反思秦亡的教训，以黄老“清静无为”、“与民休息”等宗旨为治国方略，先是“约法三章”，后有萧何定律，以求扭转秦朝法重之弊。至武帝时，汉初以来的“法治”局面发生重大改变，酷吏政治兴起。武帝任用张汤、杜周等为代表的一批执法官吏，借他们之手，来达到加强皇权、推行政令、安定地方等目的。这些人善于揣摩武帝心意，舞文弄法：对于皇帝要释放的人，就法外开恩，为其开脱；对于皇帝要严厉惩罚的人，则严刑逼供，陷之死地。但酷吏政治并非一无是处。在“盗铸钱”问题上，或有奉行法律、严厉打击盗铸行为之吏；在打击强宗豪族方面，其间或有不畏强暴、秉公执法之人。但酷吏之弊在于重刑任法，过于血腥残酷。诸多酷吏深文周纳，陷人于死地，甚至广为罗织，株连达数千家之多。所以任酷吏、严刑法势必激化社会矛盾。
■十三州（部）刺史
为了有效控制地方，武帝进一步完善秦朝所创的御史监察制度，于元封五年（前106），在全国统治重心三辅（京兆尹、冯翊、扶风）、三河（河南、河内、河东）和弘农以外的各地区设定13个监察区，称为州或部。每州设刺史一人，以监察地方政治，加强中央对地方的控制。十三州，分别是冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交趾州和朔方州。征和四年（前89）武帝又设立司隶校尉一职，负责督察三辅、三河和弘农郡，职权与刺史相当。刺史、司隶校尉由中央掌管监察的御史大夫督导，直接听命于皇帝。刺史最初没有固定治所，每年八月巡视所部郡国，考察吏治，打击豪强。刺史秩600石，位在大县的县令之下，但出巡时却代表朝廷，故职权极重，所到之处，郡国守相及诸侯王无不侧目。刺史制度，因为其“大小相制、内外相维”的长处，有利于中央政令的贯彻执行，也有利于考绩黜陟地方官员。
■察举制度
西汉王朝建立之初，朝廷公卿和地方郡县官员大都从列侯以下的贵族中选任，是典型的“高门政治”。武帝时期，大体完成由“高门政治”向“选贤政治”的转变。武帝通过一系列诏令和措施，革除靠资历出身而取官的陋习，废除列侯拜相之制，削夺丞相的除吏权，建立以察举制为核心、以征辟制等多种途径为辅的选官制度。其实文帝就曾诏令诸侯王、公卿、郡守举荐“贤良能直言极谏者”。武帝即位后，下令中央和地方的主要行政长官“举荐贤良方正直言极谏之士”。元光元年（前134），他又下诏策试贤良，并明确规定郡国须察举的人数，后又规定郡守不荐举者，论罪免官。对被举荐人的考试方法有对策、射策两种，对策命题，射策抽题。考试内容，儒生学者考经学，官吏考章奏。根据考试成绩的优劣，酌情任用。察举的科目很多，有孝廉、茂才、贤良方正、文学、明经等。察举标准，也就是著名的四科取士：德行、博学、法令练达、刚毅有武略。
