造纸术是中国古代科学技术的四大发明之一，是中国对于世界文明的伟大贡献。纸张作为文化的载体，在中华文明传承和中外文化交流的过程中发挥了重大作用。
■纸的发明
“纸”，原本是书写载体的泛称，后来才专指用植物纤维制造的书写材料。在纸张发明之前，商周时代主要以甲骨、铜器记事，春秋战国之际，竹简、缣帛逐渐取而代之。汉代，经济繁荣，文化昌盛，国力雄厚，笨重的简牍和昂贵的缣帛已不能满足人们的文化需求，寻求新的书写材料已成为时势所趋。考古发掘陆续发现西汉时期的纸张，都证明纸张的发明是在西汉。1986年，甘肃天水汉墓出土的纸质地图残块，是目前所知最早的纸张实物，可以证明西汉早期已经发明了用于绘写的纸。至西汉末年，造纸术已经相当成熟。新疆民丰东汉墓曾出土揉成卷的纸，说明当时造纸术已经传到西域地区。纸的发明虽然在西汉，但在整个西汉时期，书写纸的用量还是很少；东汉宦官蔡伦改进造纸术，则极大地推动了纸张质量的提高和应用范围的大规模的拓展。
■蔡伦改进造纸术
和帝元兴元年（105），蔡伦在前人造纸术的基础上，改进造纸术。蔡伦改进造纸术的意义并不亚于纸张的发明。蔡伦（？～121），字敬仲，桂阳（今湖南耒阳）人，和帝时曾担任主管宫廷御用器物的上方令。他总结西汉以来用麻类纤维造纸的经验，利用宫廷作坊的财力、物力进行试验，改进造纸术。蔡伦以树皮、麻头、破布、旧渔网等为造纸原料，经过挫、捣、抄、烘等一系列的工艺加工，制造出植物纤维纸张。蔡伦向和帝进献纸张，受到和帝赞赏，“自是莫不从用焉”，天下流行“蔡侯纸”。东汉末年，有个叫“左伯”的造纸名匠，又进一步推动造纸术的发展，“左伯之纸，妍妙辉光”，正可见古人对“左伯纸”的推崇。造纸术的发明是古代中国最伟大的发明之一，也是为全人类文明做出的卓越贡献，极大地推动了文化的保存与传承。这种书写纸张的改进、推广之后，其他书写载体逐渐被取代而消声匿迹。
■伟大的发明—造纸术
在公元前2世纪的西汉，中国已发明了造纸术，且多为麻纸。西汉时期选择以麻为原料造纸，是因为人们早已掌握了麻的脱胶、柔化、漂白等工艺技术，使生硬的麻皮变为纤维，可用于纺织：麻纺织前期的重要工艺“沤麻”可作为造纸技术的借鉴；斧和碓可作为切断长纤维的刀具和打烂纸浆的工具。这些相关的工艺和工具都为汉代造纸的发明提供了物质条件。
通过对西汉纸的研究和对现存的传统造纸工艺的考察，汉代造纸工艺的流程主要为：
1.浸沤。使麻皮变软，易于除去外皮和杂质，同时使麻皮得以初步脱胶。
2.切碎。使麻纤维变短，便于舂捣和形成纸浆。
3.灰水浸泡，也称浆灰。麻料在碱的作用下易于脱胶和分散纤维，还有漂白的作用。
4.舂捣。碓打的麻料纤维形成帚化现象，增强纸的牢度。
5.洗涤。洗漂掉灰浆和杂质，增加纸的洁白度。
6.打槽。纸浆放入加水的纸槽，以打槽木棒将纸浆打匀，使纸浆纤维均匀地漂浮在纸槽中。
7.抄纸。用抄纸模框在纸槽中将纸浆抄起，使纸浆均匀地滞留在抄纸模框上。
8.晒纸。将留有湿纸模的模框放在通风的地方晾晒。
9.揭纸。将晒干的纸从抄纸模框上撕下。至此，一张麻纸就制成了。
