《陈州放粮》是根据包拯在陈州赈灾的事迹几经改编而成，而《打銮驾》则是《陈州放粮》中最为人所乐道的前情故事。
仁宗皇帝皇祐年间，陈州大旱，发生了大饥荒，户部尚书范仲淹上殿奏本，保举龙图阁大学士兼开封府尹包拯到陈州粜米济赈。
在《打銮驾》中，外戚马龙先被派往陈州赈灾。马龙自恃是西宫宠妃马氏的哥哥，在陈州舞弊，克扣皇粮。贪污的数量达到了万余石之巨。于是被灾民告发，仁宗皇帝知道后十分愤怒。便将马龙召回，并下旨任包拯为放赈钦使。并令包拯查办前任马龙私扣钱粮的事。包拯便奉诏就任了。
马妃得到消息后，知道包拯向来铁面无私。如果让他就任，包拯肯定会彻底查清此案，而哥哥的前程，也必将为此所倾覆，恐怕还会连累自己从此失宠，这也不是不可能的。于是马妃多方设计，还在暗中恶意中伤包拯。
在包拯将要出京赴任的前夕，马妃知道包拯肯定会经过御街出城，便向皇后撒谎借了銮驾半副，僭乘而出，在御街上专门等待包拯经过，自己伪装成皇后，让銮驾仪仗走在包拯前面，挡住包拯的去路。
包拯隔着很远见到了銮驾，便离开主道回避仪仗了。可包拯躲避再三仍是会见着仪仗，这其实都是马妃为了迫使包拯从禁中御街经过。
等到包拯果然来到了御街，马妃便让銮驾蓦地前行走到包拯的前面。包拯此时也躲避不及了，于是只得下跪在道路旁，并叩头为闯了銮驾的不敬之罪请罪。马妃刚准备故意盘问。希望找点物证，好判了包拯的罪。不料这“假銮驾”竟然被包拯的从役识破，从役告知包拯，说“这是马妃假扮的”。包拯听后大怒，便下令队伍继续向前，将銮驾打退，并且要将銮驾赶入宫禁。马妃见势不妙，便一不做二不休，带着控词，便急忙回宫哭诉，想要欺骗仁宗皇帝。包拯心中虽然也担忧，但事已至此，包拯也是骑虎难下，便只好跟着前往面见仁宗皇帝了。
在后来《陈州放粮》的故事中，先被派往陈州赈灾的是当朝权贵刘衙内的儿子和女婿，他们在陈州的所作所为与《打銮驾》中的马龙如出一辙。他们贪赃枉法，鱼肉百姓之余，甚至打死了一个灾民李大胆。天灾人祸之下，陈州一地可谓是民不聊生。范仲淹便保奏包拯前往陈州赈灾。
刘衙内自然不愿意自己的子婿遇着包拯这位铁面无私的钦差。便连夜前往包拯府上拜会，一番客套之下，刘衙内便点出陈州灾民甚多，因此亡命之徒必然不少，希望以此吓退包拯。可是，包拯毅然不惧，当即表示：“为民解难，乃我辈本分，何惧亡命之徒？”刘衙内见劝阻不行，便又改为说情，希望包拯此去陈州，可以对自己的子婿加以照应。包拯也只是回应，若真的发生了什么事，会向刘衙内传递消息。便起身送客了。刘衙内自忖虽然没得到包拯的什么应允，但如果能够即时得到消息，应该有时间周旋走动，就称谢告辞了。
次日，包拯便带着王朝、马汉奔赴陈州，将要到达陈州地界之时，包拯便乔装打扮，微服先行前往陈州，而让王朝、马汉等人率领仪仗随后跟上。包拯一身村民打扮，混在饥民的队伍中，前往衙门口排队购买赈米。这所谓的赈米却掺着泥沙，而且价格奇高，小吏们还从中克扣斤两。刘衙内的子婿二人则高居台上，监督出米。饥民中稍有微词的，都会遭到拳脚或是棍棒相加。包拯在队伍中实在看不下去了，便高声喊道：“你们身为朝廷命官，奉旨赈灾，怎么可以如此荼毒受灾百姓？天理何在？王法何在？”
刘衙内的子婿二人见竟然有人当面指责揭短，恼怒道：“先前有个李大胆，今天又来了个黑大头，我就让你们一样的下场！”便吩咐差役将包拯吊在树上，准备将他殴打致死。
恰在此时，王朝、马汉带着金牌、令箭赶到府衙，刘衙内子婿二人当即下台迎接钦差。却听王朝问道：“包大人先我而来，如今何在？”刘衙内子婿二人面面相觑，表示不知。这时倒是马汉眼快，一眼认出了被吊在树上的包拯，赶忙上前为包拯松绑。两贪官这才知道，原来那“黑大头”便是包拯，赶忙上前恭请包拯入座。
包拯坐于案台之上，一拍惊堂木，喝道：“尔等奉旨来此赈灾，却在此荼毒百姓、贪污赈米。本官不仅亲眼所见，更是亲身所历。尔等还有何话可说？”
两人只得跪伏于案下，俯首认罪。
在场的饥民见包拯一来便惩治了两个贪官，都高呼“包青天”之名，表示敬仰。饥民中有两人便是先前被打死的李大胆的儿子，激愤之下，当即带领灾民冲入堂下，将两名贪官活活打死。
包拯对饥民的遭遇深表同情，可这咆哮公堂，打死朝廷命官的罪责到底不是小罪，包拯只得将一伙饥民押入牢中，上疏朝廷等待回应。
包拯在发出奏折前，先叫王朝去向刘衙内暗通消息，只是将陈州发生的事稍作改动为：两官员贪赃枉法已经查实，被下在狱中。饥民作乱，为首者已被当场处死。刘衙内听了消息后又忧又喜，又恨又急。忧的是，自己的子婿已然获罪；喜的是，得到消息尚早，还可挽回；恨的是，饥民的作乱；急的是，时间的仓促。刻不容缓之下，他便自恃仁宗皇帝的宠爱，连夜进宫见驾，并在皇帝面前花言巧语，歪曲事实。仁宗皇帝果然听信了他的谗言，便下了一道圣旨：“活的赦罪，死的不赦。”这样便可以完全达成刘衙内的愿望，既可救了他的子婿，又可镇压作乱的饥民。
刘衙内奉了圣旨便赶忙奔赴陈州，当着包拯的面宣读起来。
包拯听后当场问道：“赈灾两官员如今何在？”众差役答道：“已经死了。”
包拯又问：“饥民首领又在何处？”众差役答道：“尚在狱中。”
包拯宣判道：“奉圣旨，两贪官理该处死，不准赦其罪；李大胆之子，为父报仇是为义举，应予释放。”
听了这宣判，刘衙内当场昏厥在地。
放了那伙灾民后，包拯便在陈州按法粜米，久处饥荒的灾民终于得救。
