波兰位于两个强大的邻国之间，西边是普鲁士，东边是俄国。1772年、1793年和1795年，俄国、普鲁士3次瓜分波兰。1795年，波兰亡国。19世纪，波兰大部分领土属于俄国。一战后，波兰取得独立，成立了共和国。
后来俄国成为苏联，普鲁士成为德国。苏德两国保持着历史惯性，总想再次瓜分波兰。1939年8月23日苏联与纳粹德国在莫斯科签订《苏德互不侵犯条约》，该条约划分了苏德双方在东欧地区的势力范围。1939年9月1日，纳粹德国入侵波兰，占领波兰西部，按照西方说法，二战由此爆发。
9月17日，苏联从东部入侵波兰，占领寇松线以东的全部波兰领土，俘虏约25万名波兰官兵，分别关押在一些新建的战俘营。其中斯塔罗别利斯克、科泽利斯克和奥斯塔什科夫3个战俘营，关押着包括9000名军官在内的共约15000名波兰战俘。
1941年6月22日，纳粹德国突然袭击苏联，苏德战争爆发。德国入侵苏联后，苏联政府与设在伦敦的波兰流亡政府建立了外交关系。但是，这段蜜月没有维持多久，就蒙上了一层阴影。
由于有了正式外交关系，波兰流亡政府提出，苏联的3个战俘营中关押着1939年被苏军俘获的15000名波兰军人，现在应该释放了，组成抗击纳粹德国的波兰军队。但是，苏联方面只交出448名波兰军官，说其余的已经逃到中国东北去了。大批波兰战俘的失踪，成为困扰波兰人的谜。
但没过多久，纳粹德国解开了谜团。德军入侵苏联后，中央集团军群司令部在斯摩棱斯克。德军从当地居民口中了解到，苏联内务部门在附近的卡廷森林中处决了大批波兰战俘，许多尸体就是当地居民掩埋的，居民还向德军指认了处决的具体地点。
1943年4月，德军宣布说，在斯摩棱斯克市附近的卡廷森林中发现大批波兰军官尸体。经验尸确定是1940年4月以前关押在科泽利斯克战俘营中的波兰军官的遗体。对此，苏联政府解释说，波兰战俘一直在斯摩棱斯克以西地区从事建筑工作，他们是被1941年7月占领这里的德军杀害的。波兰流亡政府要求红十字会国际委员会前往实地检查，并要求苏联政府提出正式报告，说明尚无下落的波兰战俘的命运。苏联政府拿不出这样的报告。1943年4月25日，波兰流亡政府宣布与苏联政府断绝外交关系。
后来的调查表明，1940年3月5日，苏联内务人民委员贝利亚专门就对两万余名以波兰军官为主的战俘和犯人实施枪决事写出报告，交斯大林和联共（布）中央审批，随即获得批准。4月初，处决波兰战俘行动开始。被俘的波兰军官被从上述3个战俘营带上汽车，秘密运往行刑地卡廷森林。行刑人员站在波兰战俘身后，用手枪对着他们的后脑开枪。掩埋之后，苏方人员在上面铺上了厚厚一层土。不久，第二批战俘又被运到该地被同样处理。直至当年5月中旬，苏联在卡廷森林共处决波兰战俘4421人，分别埋入8个大坑，上面种满松树和白桦树。除了卡廷森林外，苏联方面还在斯塔罗别利斯克战俘营枪决了3820人，奥斯塔什科夫集中营枪决了6311人，西乌克兰和西白俄罗斯的其他战俘营和监狱枪决了7305人。加上卡廷森林枪决的4421人，共计21857人，其中包括约15000名波兰官兵俘虏。
为什么会发生卡廷大屠杀？通常解释是二战爆发后，苏联在紧张的备战中，波兰战俘随时可能反抗，所以干掉。其实，事情远非如此简单。
十月革命后的苏俄内战后期，在协约国和罗马教廷支持下，刚获得独立的波兰向东出兵，苏俄红军在华沙战役中完败。1921年3月18日缔结的里加条约让波兰获得了西白俄罗斯和1/4个乌克兰。作为这场战争的牺牲品，十几万苏俄关押在波兰，其中有六七万人后来回到俄国，数千人成为白军。根据波兰和俄罗斯两国的国家档案机构共同出版的文献，约有18000-20000名红军战俘在1919-1922年间死亡。斯大林是充分俄罗斯化的格鲁吉亚人，在他的心目中，这笔账一定要算清楚。于是，在二战爆发后的战备中处决了一大批人，也包括波兰战俘。
遇害人数常见的数字为21768人。屠杀在卡廷森林、加里宁、哈尔科夫等地。受害者中约有8000人是波兰战俘，其余是被指控为“情报人员、宪兵、破坏者、地主、工厂主、牧师及官员”而遭逮捕的平民。
1944年7月18日至8月2日，苏军实施白俄罗斯战役，在罗科索夫斯基元帅指挥下，苏军经过博布鲁伊斯克战役和明斯克战役后，向西前进400-450千米，从北面绕过辽阔的波列西耶沼泽地，为在白俄罗斯继续发展进攻并解放波兰东部地区时实施协调一致的行动创造了前提。
罗科索夫斯基考虑到当时的情况，准备以第70、47集团军，近卫第8集团军，第69集团军，波军第1集团军，坦克第2集团军，空军第6集团军，另1个坦克军和两个骑兵军在卢布林方向发起进攻。战役企图是从南北两面实施突击，迂回布列斯特筑垒地域，以粉碎德军卢布林集团和布列斯特集团，并向华沙方向发展进攻，在宽大正面进至维斯瓦河。
德军第9集团军在华沙方向进入交战。苏军在主要突击方向集中军队后，人员3倍于德军，火炮和坦克达到5倍于德军的优势。进攻开始前，空军第6集团军编成内约有1500架飞机。
苏军的进攻于7月18日开始。方面军左翼突击集团所属各兵团在猛烈炮火支援和空军第6集团军支援下，突破了德军防御。7月20日，各兵团前进70千米后，在宽大正面进抵西布格河，从行进间强渡该河，进入波兰境内。
科涅夫元帅指挥乌克兰第1方面军于7月13日开始进攻，右翼部兵力向扎莫希奇实施突击。7月22日，白俄罗斯第1方面军解放海鸟姆。同日，坦克第2集团军进入突破口，并于7月24日解放了波兰大行政中心卢布林。
卢布林是卢布林省的省会，初建于公元9世纪，古代为要塞和通往东方贸易中心。有以居里夫人名字命名的国立大学以及天主教大学等多所高等学校。工业以机械制造为主，食品和制药、木材、服装、皮革等也很发达。二战期间，纳粹德国在这里建立了波兰第二大的马达内克集中营，在此遇难人数达到150万人。苏联政府在卢布林成立了波兰民族解放委员会。这是一个准备在战后全面接管波兰的机构。为了与伦敦的波兰流亡政府相区别，西方称之为卢布林政府。
1944年7月下旬，苏联与波兰民族解放委员会签署协议，以1919年协约国划定的寇松线确定波兰东部边界。这项协议规定，苏军进入波兰国境后，交战地区的最高权力由苏军总司令掌握，解放区的权力则归波兰民族解放委员会，然后由该委员会创建波兰新政府，整编波兰本国军队。为配合波兰民族解放委员会一道工作，苏联委派布尔加宁上将为苏联代表。
为了宽慰波兰社会各界，7月27日，苏联外交人民委员部发表声明，强调苏军的目标是：“帮助波兰人民摆脱德国侵略者的枷锁，重建一个民主、独立、强大的波兰。”苏联政府声称，波兰被视为友好的主权国家，因而“不打算在波兰设立自己的机构，并认为这是波兰人民自己的事情”。
卢布林-布列斯特战役具有重大意义。德军已被赶出白俄罗斯西南各州，波兰东部地区获得解放。波军第1集团军和苏军一起参加了这些地区的解放斗争。苏军在战役过程中前进达260千米，在维斯瓦河夺取了登陆场，为尔后粉碎华沙-柏林战略方向德军并完全解放波兰创造了有利条件。
7月底，苏军进抵维斯瓦河，在华沙难免建立了桥头堡，前锋部队距离华沙只有十几千米了。随即，华沙城内爆发了起义。
在华沙，长期活跃着一支由波兰流亡政府领导的地下卫国军组织，首领是伯尔·科马罗夫斯基将军。当苏军逼近华沙时，科马罗夫斯基决定发动卫国军起义。按照一般理解，这次起义是为了策应进攻华沙的苏军，但实际上，连西方都承认，伯尔的目的是抢在苏军之前占领华沙，造成既成事实，使得卢布林政府不能接管波兰首都。尽管卫国军只有40000人，武器、弹药、食品严重不足，但还是在8月1日发动了起义。
华沙起义和华沙犹太人居住区起义经常被人混淆，其实这两个事件没有关系。华沙犹太人居住区起义是在1943年4月19日爆发，比华沙起义早一年。在波兰进行的民意调查中，华沙起义被列入该国历史上最英勇三大事件之一。从1944年8月1日开始的华沙起义历时63天，20多万波兰人死亡。各方关于这一事件的争论迄今仍不绝于耳。起义军在逆境中单独起势是否有意义？为何暴动武装未通知苏联红军并请求援助？谁应为华沙大量平民死亡负责？在分析了波兰、苏联和德国情报机关的解密文献后，华沙起义含糊的景象逐渐变得清晰起来。
起义的组织者们初衷是，波兰流亡政府赶在红军前头返回华沙，否则波兰民族解放委员会就会抢先一步。苏联联手德国瓜分波兰后，加上的苏波多年恩怨，波兰人已经很难再相信斯大林了。当时，苏军白俄罗斯第1方面军已逼近波兰维斯瓦河，德军被迫向西溃退。到1944年夏季来临前，华沙城已为苏军的囊中之物。1944年夏，救国军司令塔德乌什·科莫罗夫斯基向伦敦汇报说：“救国军如果无所作为，波兰人就会一齐倒向共产党一边。”波兰救国军希望获取速胜，以“华沙的自我解放”来阻止苏联的染指。
以德军不久就将撤离华沙为前提，救国军指挥部拟订了起义计划：集中兵力攻占华沙几座关键的政府大楼，至少在苏军进入波兰首都12小时前，宣布波兰流亡政府恢复行使权力。华沙起义的筹备是背着苏联秘密进行的，苏联政府和红军指挥部，都没有接到有关起义的正式信息。而且起义军也没有提出支援要求，更没有与渐渐逼近的苏军进行过协调。
1944年7月21日，暗杀希特勒的消息传来后，科莫罗夫斯基认为德国已经崩溃，便下令救国军于7月25日在华沙发动起义。不过他否定了在全波兰发动起义的动议，他觉得那样会便宜了进攻中的红军。
起义的组织者们天真地以为，最多两三天，气数已尽的德军就会一败涂地，起义军就能以最小伤亡迅速拿下华沙。为了不妨碍德军西撤，他们特意留下了一些重要的交通枢纽，包括维斯瓦河上几座重要桥梁。
被德军俘虏的起义人员的证词很能说明问题，其中有这样一段话：“德国人让所有波兰人都去挖战壕，以抵御俄罗斯人，于是所有的波兰爱国者都明白了，现在到了发动起义的时候了。我们计划对德国兵缴械，并向全世界表明，波兰不是在俄罗斯人或德国人手中，而是掌握在波兰人手中，波兰军队已做好了斗争准备。如果这一计划成功，就能在政治上迫使俄罗斯人承认自由波兰，承认流亡政府领导人米科莱奇克。”各国情报机关的资料表明，起义军的高期望值与英美的支持承诺有关。
1944年8月1日，华沙起义爆发了。当天15点，大部分店铺都不约而同地自动关了门。16点50分，许多条街道上突然响起了枪声，随即，枪炮声在整座城市迅速蔓延开来。傍晚20时，通过城里的扩音器系统，德军华沙警备区司令赖纳·施塔格尔中将用德语和波兰语发表了声明：“我宣布从即刻起，华沙全城戒严。平民不得上街，否则杀无赦。胆敢对德国公民所在建筑开枪者，将立即被从地球上抹掉。”头几天，起义军夺取了一些地区，但攻击德军行政机构时，遭到反击。德军轻易守住了各机关大楼。
在起义前夕的7月30日，以米科莱奇克总理为首的波兰流亡政府代表团从伦敦抵达莫斯科。7月31日，波兰代表团与苏联外交人民委员莫洛托夫会见。8月3日深夜，斯大林也与他们会见。米科莱奇克表示愿与波兰民族解放委员会合作，但坚持他的政府才是波兰唯一合法政府。会晤期间，米科莱奇克只字未提对华沙起义的援助问题。代表团对华沙的情况一无所知。直到8月5日，米科莱奇克米柯才收到救国军总指挥部的通知：“1944年8月1日17点，救国军与德国人在华沙发生了激战。”
波兰流亡政府坚持自己是唯一的合法的政府，斯大林改变了主意。由于顾忌英美舆论，避免使苏联处于被动境地，苏军未直接接到停止进军华沙的命令，苏军仍在向波兰首都进发，但对近在咫尺的华沙城却久攻不克。
8月5日，德军中央集团军群参谋长克雷布斯通知第9集团军司令福尔曼，增援华沙警备部队。党卫军一个团、外加一个营和德军控制下的俄罗斯解放军一混成团，将火速赶赴华沙。但华沙军民拼死抵抗下，德国守军和援军都损失惨重。克雷布斯在此后的通报中说：“起初即兴式的暴动还能控制，但目前仅靠现有部队已难以镇压了。这一运动正越烧越旺，有波及全国的危险。在城市街区进行的巷战中，我们的损失非常大。”德国的将军们向希特勒汇报说，华沙正在进行激战，叛军的抵抗激烈而顽强。同时德军在内部对特种兵和警察部队发出警告说：“如果俄国人不在城市东北部和东南部止步，华沙可能将不保。”这天晚上，希特勒打电话询问德军驻华沙部队司令埃里希·巴赫“华沙上演的大戏”还将持续多久？
8月13日，巴赫赶到华沙，亲临一线坐镇指挥。起义军与德军的阵地犬牙交错，华沙全城混战成一片。德军利用起义军缺乏统一指挥的弱点，开始有条不紊地发起反击。在重型武器、装甲列车、坦克和火焰喷射器的掩护下，起义军的势头被死死压制住了。
德国情报部门的报告说：“叛军的情绪非常糟糕，原因是缺乏食物补给和武器，指挥也很差。这些匪徒从来没有当过兵，指挥官带的标志也五花八门。叛乱分子主要是25岁以下的人，生活经验丰富的年长者几乎找不到，而知识分子大部分都逃走了。据目击者称，叛军内部最近爆发了传染病，人员遭受了重大损失。”
8月底，白俄罗斯第1和第2方面军试图击退位于华沙东北面的德军集群。9月10日，苏军第47集团军和贝尔林指挥的波兰第1集团军联手出击，开始向华沙发动进攻。但有十万之众的德军集群不甘示弱，双方在华沙东部地区展开激战。至9月14日晚，苏军取得一定进展，逼近维斯瓦河。
9月16日，波兰第1集团军一部登上维斯瓦河西岸，而起义军就据守在离河不远的华沙南部和北部。从9月16日至20日，苏军总共有6个加强步兵营突进了华沙。但因维斯瓦河仍掌握在德军手中，苏军的坦克和大炮等重装备运不过河，第1集团军的攻坚能力受到极大影响。到9月23日，波兰部队伤亡惨重，死伤达3764人，不得不后撤。
眼看战事毫无结束的可能，起义军的情绪越来越焦灼：盟军的援助在哪里？英国和苏联的增援部队在哪里？
起义领导层称，已向苏联正式通知准备发动起义的情况，甚至还“挑明”了起义的起始时间，但到目前为止还没有得到任何援助。波兰流亡政府还提及了莫斯科广播电台的广播，节目中号召在波兰举行人民起义。而事实上，这些广播只一般性呼吁波兰人和欧洲其他国家人民拿起武器，在本国被解放领土上支援红军作战。8月13日，苏联塔斯社发表声明，强调苏联与华沙起义无关，起义方事先没有和苏联商量过。
9月9日，科莫罗夫斯基在起义军胜利无望的情况下，致函德军华沙城南指挥官京特·汉斯·罗尔，表示起义军准备投降，但要保证所有战斗人员的战俘权利，并要其对华沙平民做好安排。罗尔将军承诺确保战俘的全部权利，同意将波兰平民和行政机关疏散到作战区域之外，但必须在9月10日16时前投降。而科莫罗夫斯基还指望德军东线速败，并幻想能坚持到英美的援助到来，便想尽量拖延时间。
9月27日，德军对起义军占领的城区发动了决定性攻势。科莫罗夫斯基拒绝了向进逼而来的苏军靠拢的建议，没有向维斯瓦河对岸突围。9月28日，起义军就放下武器事宜开始与德军举行谈判。10月2日，救国军司令科莫罗夫斯基向德军华沙部队司令冯·巴赫签了投降书。
华沙起义持续63日，约18000名起义者和超过25万平民死亡，另有大约25000人受伤。德军约17000人战死。接受投降的起义军达到17000人，里面的922人为卫国军军官。华沙起义失败后，华沙所有平民都被赶出城，87000华沙人被送往德国强制服苦役。
