据《史记·项羽本纪》记载：张良、陈平力劝刘邦在楚汉约定以鸿沟为界后，当乘机追击项羽；如果“今释弗击，此所谓养虎自遗患也”。成语“养虎遗患”即源于此。但是，养虎的结果并非只是“遗患”，也有正相反的“防患”。不过“防患”是暂时的权宜之计，一旦时机成熟，则必须乘机“杀虎除患”。
春秋时，郑庄公与其母姜氏及胞弟公叔段结有怨恨。公叔段多次扩张自己的势力，阴谋推翻郑庄公，大臣屡次劝谏郑庄公“请除之”，但郑庄公依旧忍耐纵容其弟的阴谋活动。当公叔段准备就绪；“将袭郑”，并由姜氏做内应时，郑庄公从间谍处得知其叛乱的日期，才下令讨伐，一举击败公叔段，并放逐了企图里应外合的姜氏。
郑庄公对公叔段的忍耐纵容，显然是权宜之计，他“养虎”的目的是促使公叔段仓促之中提前行动。但时时都派人暗中监视其一举一动，一旦此“虎”将伤人，就毫不犹豫地除掉了他，避免了公叔段长期养精蓄锐、扩地抚民、增强力量的无穷后患。
南宋时，有一名士人伪造国相秦桧的推荐书，前去拜访扬州太守，以冀谋取官职。太守感到其中有诈，便暗地里将推荐书派人送给秦桧。秦桧见了后，不但没有处罚该士人，反而任以官职。左右不解，问秦桧为什么这样做，秦桧说：“此人竟胆敢伪造我的亲笔书信，可见是个非常之人。如果不用一官半职将其笼络住，一旦被他人利用充当间谍，则必将成为我的心腹大患。”
西夏时，有姓张、姓李的两个书生，到处“刻诗于碑”，欲以此受到赏识而能在官府中担任官职。但是宋官均“疑而不用”。于是他们就前往西夏“诡名张元，李昊，到处题诗”。李元昊“闻而怪之，招致与语，大悦，奉为谋主”，由于两人深知宋朝内情，充当西夏间谍后，使宋境“大为祸患”。
秦桧和李元昊都是从两个角度采用了“养虎防患”的用间术，至于这些“虎”的结果如何，恐怕是凶多吉少，因为他们原本是被利用者，一旦利用价值完尽，则难逃祸患。此谋略主要是为了暂时稳住会于此时此刻危害自身的“虎”，“养”也罢，“防”也罢，都是权宜之计，最终的目的或者是“养虎为己所用”，或者是“杀虎除患”。
