文/干亚群
叶宪祖（1566～1641），明朝著名剧作家，字美度、相攸，号六桐、桐柏，别署槲园外史、槲园居士，又称紫金道人，浙江余姚人。万历四十七年（1619）进士，任广东新会知县，因平海盗有功迁大理寺评事，转工部主事。著有传奇《鸾记》、《金锁记》等，杂剧《夭桃纨扇》、《碧莲绣符》等。
1566年，叶宪祖出生于余姚以北的孝义虹桥（今慈溪周巷）。叶家世代为官，是江南名门望族。父亲叶逢春为嘉靖四十四年（1565）的进士，母亲出身书香门第。叶宪祖“生而聪异”，读书勤奋，甚受父亲的钟爱，早年即随父亲宦游，又加之母亲严加督学，从小显露出与常人不一般的才情，精通音律，工于词曲。
叶宪祖从小接受大家族的启蒙教育，长期得到家庭传统文化的熏陶，再加上经历了九次考试，养成了他不随波逐流，不损名害节，刚正不阿，一身正气的书生人格。万历四十七年（1619），叶宪祖考中进士，出任广东省新会县知县，始入仕途。该县濒临南海，海盗时常出没，官府还与他们勾结充当耳目，当地百姓苦不堪言。叶宪祖到任后，忠于职守，体察民情，严整法治，危害当地十余年的顽疾得到彻底清除。
那时候正是以魏忠贤为首的阉党把持朝政，横行不法，迫害忠良的黑暗时期。但是叶宪祖非常有正义感，就在阉党大肆迫害东林党人，别人闪避都来不及的时候，他却答应将女儿嫁给东林党人的儿子黄宗羲。有人就来劝他说，你答应了这门亲事就是触犯了魏忠贤，这不但会影响你的官职升迁，而且搞不好还会受到牵连而遭祸。果然，在叶宪祖的亲家黄尊素因弹劾魏忠贤而遭到迫害时，他也受到了牵连而得不到重用。这时，叶宪祖的一个好友来到他家里，劝他说如果肯去拜会魏忠贤，出一笔资金，还是能免于牵连，而且还可以得到一个好的官位。叶宪祖听后猛一拍桌子，把来人喝的茶杯都拍翻在地，他大声地说：“丢官事小，失节事大。”这位好友很是尴尬。叶宪祖最后还同这个朋友断了交。因不肯趋附魏忠贤，叶宪祖一度被削籍革职。
天启年间，阉党在各地为魏忠贤建造生祠。祠，就是祠堂，原本是为了祭祀死去的祖先或先贤而建的宗庙。为活着的人建造的祠堂，则称为“生祠”。但只有那些真心为百姓谋福祉的人，百姓才有可能为其建生祠。如苏东坡在杭州做了令百姓感恩的功德，他离任时百姓为他建了生祠。为活人建生祠，这样的事在历史上并不多见。然而，明朝有些奸臣为了拍马屁，趋炎附势为大太监魏忠贤建起了生祠，而且是建在全国各地，数量还相当多。
魏忠贤的一个党羽特意选叶宪祖住宅旁的一条胡同作为建造生祠的地方，他又特意到叶宪祖的家里，同他说：“我要在这里为魏忠贤建一个生祠，你负责帮我监督完成这项工程。”叶宪祖本来就从心底里反对建生祠，现在不但建在了他家旁边，还要叫他去监工完成，他怎么会答应呢。这时有一个朋友就提醒他，说是此事如果成了，可以得到魏忠贤的原谅，同时可以借此脱离与东林党人的关系。叶宪祖实在忍无可忍，便讥笑说：“这里是皇上车驾去国子监的必经之路，皇上路过这里的时候，那些生祠里的泥塑木雕能起立迎来送往吗？”此话马上就传到了魏忠贤耳朵里，魏大怒之下把叶宪祖削职为民。
回到了家乡余姚的叶宪祖，一心一意撰写杂剧，借戏剧讽刺现实，同时也对下层民众寄予深深的同情与悲悯，留下了许多光辉灿烂的戏剧作品。
