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第二天,杨广即和杨素见面,商议调兵遣将之事。因为时不我待,江南局势不稳,杨广只得将家眷暂留在京城,自己则率领将士火速赶往江南。
在杨素的眼里,杨广还算是一个不错的人,不仅有才华、有能力,而且为人态度还算谦和。只是杨素向来以才学自负,性情颇为孤傲,即便是内心对他人有好感,也不轻易表露出来。当然,以他的年龄,以及在朝中的地位,更不会刻意地巴结和讨好杨广。因此,两人离京之后,在一路南下的途中,话语都不多,几乎就是一副公事公办的样子。
到了扬州地界,两人分头行动,杨广率一队人马去了江都,杨素则率领大部队驻扎于扬子津,准备从这里渡江,然后分兵南下打击叛军。
杨素帐下有一个叫麦铁杖的勇士,原本是南雄百顺人,身体健壮,勇武有力,而且脚力惊人,能日行五百里,跑起来可以追上飞奔的骏马。麦铁杖性格粗犷放荡,平常喜欢喝酒,喜欢结交朋友,为人极为重义气。因为家里穷,没有土地产业,原本是靠捕鱼打猎为生。到陈朝太建年间的时候,因为朝廷昏庸,民生凋蔽,麦铁杖聚众做了山贼。后来,麦铁杖被广州刺史欧阳危页捉住,由此沦为朝廷的奴仆,专门负责给陈叔宝撑伞。在此期间,等陈叔宝退朝休息之后,麦铁杖经常步行一百多里,夜间到南徐州,翻越城墙进入城内,在夜色的掩护下打劫偷盗。到了第二天早上,麦铁杖又原路返回,照常给陈叔宝撑伞。好像什么也不曾发生过的样子。但世间之事,要想人不知,除非己莫为。麦铁杖到南徐州行窃的次数多了,还是被当地的人知道,并认出了他。当地官府接到失主控告麦铁杖的状子,因为他身份特殊,就把状子呈到了陈叔宝那里。陈叔宝及其负责审理此案的人,都不相信是麦铁杖作的案,因为大家看到麦铁杖每天都在朝中为陈叔宝撑伞,几乎完全没有作案时间。南徐州的地方官员不断接到失主控告麦铁杖的状子,情非得已,又多次将状子送到京城。
多次三番之后,朝中大臣原来的信心开始动摇。有的人觉得不可能是麦铁杖作案,有的人却开始怀疑,认为如果不是确有其事,南徐州的地方官怎么会多次上告麦铁杖呢?
就在大家众说纷纭,难以决断的时候,尚书蔡徵说:“我有一个办法可以验证是否麦铁杖作案。”
于是,徐徴在宫中发布一个通告,声称有一份紧急文书,需要连夜送抵南徐州,如果谁能做到,可获一百两黄金的赏赐。
麦铁杖自告奋勇,愿意前往南徐州递送诏书。果然,他连夜出发,将诏书送到了南徐州,第二天一早就回来准备领取赏金。
大家终于明白,南徐州多次失窃案的元凶,确实是麦铁杖。
虽然罪名坐实,但陈叔宝爱惜麦铁杖勇猛敏捷,并没有按律处罚他,只是对他劝诫警告一番,便放他回家了。
陈朝灭亡之后,麦铁杖投身到了杨素帐下,驻守清流县,经常有立功表现,得到杨素的赞赏和信任。这次率军驻扎于扬子津,因为麦铁杖独具异能,杨素便派他一个人先过江侦察敌情。
麦铁杖领命之后,在头上戴着蒿草作为伪装,一个人在夜里只身游过长江,前去刺探叛军的敌情。探得敌情之后,麦铁杖又乘着夜色游回扬子津,向杨素汇报。隔了一日,杨素又派麦铁杖过江侦察,麦铁杖仍旧是如法炮制。这样往返了几次,麦铁杖终于被叛军发现并捉住了。
叛军抓住麦铁杖之后,知道他勇武有力,就派了三十个士兵看守他。然而,麦铁杖还是伺机夺取了一个兵士的大刀,并一口气把看守他的兵士全部杀死,然后割下他们的鼻子,渡江返回来见杨素。杨素对他的表现非常惊奇,欣赏夸赞之余,上书奏明朝廷,请求授予麦铁杖仪同三司职位。
杨素由于得到了麦铁杖提供的准确情报,随即挥师渡江,率先击打盘踞京口的叛军首领朱莫问。朱莫问果然外强中干,不堪一击。
杨素很轻松就打败了朱莫问,随即进军攻打同样实力不强的晋陵叛军首领顾世兴。顾世兴首战失利之后,率其都督鲍迁等再战。杨素军大破叛军,俘虏鲍迁以下三千余人。又进击无锡叶略,同样取得了胜利。
此时,苏州刺史皇甫绩受到叛军围攻,形势危急,派人前来告急。