春秋战国时期，乐崩坏，群雄并起，竞相争霸，“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”。与这种战火和血腥形成对比的是，学术思想界出现学派林立、“百家争鸣”的局面，从而揭开中国古典文明史上最为光彩夺目的篇章，为古代中国人类精神的觉醒创造了极为重要的条件。社会的变革为思想家们发表各自的见解提供了广阔的历史舞台；文化的交流、冲突和渗透，使文化的重组和融合成为可能。百家争鸣始于春秋末年，兴盛于战国时期。这时各家学派通过批判辩论，相互影响，共同发展。
孔子（前551～前479），名丘，字仲尼，春秋末期鲁国人。出生于没落贵族家庭，年轻时曾做过管理仓廪的“委吏”与看管放牧牛羊的“乘田”。他勤奋好学，乡人赞其博学。后来鲁国内乱，孔子避祸到齐国；返回到鲁国时，政局动乱，只好从事教育和整理典籍的工作。直到年过50，他才被任用为中都宰，官至大司寇。后由于与鲁国执政者季氏发生矛盾而弃官，遂率弟子周游列国14年，但都未能实现他的政治主张。他晚年归鲁后，继续整理文献，授徒讲学。
关于儒的含义，东汉郑玄注释《周礼·太宰》“儒以德民”时指出：“儒，诸侯保氏有六艺以教民者。”可见，儒就是用六艺（即诗、书、易、礼、乐、春秋）教育贵族子弟的王官。春秋时期学术下移，官学变为私学，便将从事教育的人也称为儒。鲁是周公的旧封，长期保留着丰富的商周文化传统。“周礼尽在鲁矣”，诸侯的礼乐制度都要到鲁国去学习。因此，鲁国的孔子创立儒家学派绝非偶然。
孔子的学说就是士阶层思想的结晶。孔子生活的时代正值公室卑弱，宗族制度逐渐瓦解，社会正酝酿着巨变。当时“士”处在社会的中间，是统治阶级的最下层。但士阶层是军事上的作战骨干，政治上的下级官吏，文化上的知识群体，经济上也拥有私有田宅产业。应当说士的社会作用非常重要，但地位不高，必须依附把持国政的世卿贵族。当他想求仕闻达时，便表现出迎合上层贵族利益的保守思想，而在穷困不得志的情况下，就表现出同情庶民的进步观念。
孔子的学说全部贯注着“中立而不倚”的中庸思想。他赞叹中庸是至高极难的美德，说“中庸之为德也，其至矣乎！”这是儒家学说最重要的方法论。所谓中庸就是“叩其两端而竭焉”，即对事物进行调查研究，弄清事物的两个极端，再“允执其中”，“中”是恰到好处、最为合理的意思。所以说，孔子“中庸”方法论具有辩证法因素。但它对矛盾双方的斗争性缺乏足够的重视，容易被后世的统治者歪曲为折中、调和，使它长期起着消极的历史作用。
孔子的政治观和伦理观是互相关涉的。孔子政治主张的主要内容是“礼乐”。“道之以德，齐之以礼”是孔子最高的政治思想。“德”指仁义，“礼”指统治阶级规定的秩序。亲亲、尊尊、长长、男女有别是礼的根本。依据这些固定不可变的根本，制定出无数的礼节，用以区别人与人相互间复杂的关系，确定每个人应受的约束，使其各守本分，不得逾越。“礼”以外还有“乐”，“乐”是从感情上求得人与人相互间的妥协中和。“礼”用以辨异，分别贵贱的等级；“乐”用以求同，缓和上下的矛盾。
礼乐的基础是“仁”。“仁”是孔子伦理思想的核心。“仁者爱人”、“克己复礼为仁”就是他给“仁”所下的两个最主要的定义。孔子说：“人而不仁，如礼何！人而不仁，如乐何！”就是说，如果没有“仁”作为思想基础，礼、乐只是空谈。“仁者人也”，“仁”就是爱或同情心，是做人的道理。爱父母叫做孝，爱兄长叫做悌，爱君上叫做忠。但爱或同情心并非兼爱，必须有等次，称为“义”。“义者宜也”，“义”即适宜、合礼。要按照尊卑、贵贱、亲疏、长幼、男女的差别，表现出各种轻重不等的爱或同情，与礼相适应。所以说“仁近于乐，义近于礼”。礼、乐在外，仁、义在内。
孔子主张仁政，反对横征暴敛，认为“苛政猛于虎”。《论语·先进》载，弟子冉求替季氏聚敛，孔子愤怒将其逐出师门。他主张举贤才，慎刑罚，薄赋敛，重教化，认为“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出”，“天下有道，则政不在大夫；天下有道，则庶人不议”。这里已经反映出孔子的统一思想，体现出当时社会要求消灭混乱局面，形成有序社会思想。可是他的思想并不符合春秋末期的历史实际。但只要统一的政权出现后，这种思想便能迎合统治者的心理，所以受到后世的极力提倡。从西汉“罢黜百家，独尊儒术”开始，各个王朝都积极利用孔子的这种思想，维护现行政权的稳固。
孔子创造的儒学，形成中国封建时代的文化核心。他在中国文化史上享有崇高的地位。从西汉开始，孔子学说适应统治阶级的需要，随时调整变化，但总是处于显学独尊的地位。孔子在世的时候，就有人尊奉他为“圣人”，死后更是为人所景仰，将其视为万世师表。他是封建社会集大成的“圣人”，是中国古代文化的伟大代表。
■孟子和荀子
孟子（约前370～前289），名轲，邹（今山东邹县）人。是继孔子以后战国中期儒家学派最有权威的代表人物，后世尊为“亚圣”，与孔子并称“孔孟”。他以孔子的继承人自任，认为“五百年必有王者兴”，“由周而来，七百有余岁矣；以其数则过矣，以其时考之则可矣”，号称“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也！”
孟子主张效法先王，实行“仁政”和“王道”，反对当时部分国君的虐政和霸道，提出“民为贵，社稷次之，君为轻”的思想。他竭力鼓吹尧舜，说：“尧舜之道，不以仁政不能平治天下。”他把政治体制，分为“霸道”和“王道”两种，“以力假仁者霸”、“以德行仁者王”。所谓的“王道”，实质就是他的政治理想，即“尊贤使能，俊杰在位”，为民制产，“施仁政于民，省刑罚，薄税敛，深耕易耨”。这样就能使人民归心，“无敌于天下”。
孟子主张人性本善，这是他“仁政”思想的理论依据。他认为人的性情本来是善的，都有“恻隐之心”、“羞恶之心”、“辞让之心”、“是非之心”4端，这是天生的仁、义、礼、智的根苗。只要不为物欲所累而满心向善，“人皆可以为尧舜”。
荀子（约前330～前238），名况，也称荀卿，赵国人，是战国后期儒家学派最杰出的代表人物。齐威、宣时期，荀子游学稷下，曾三为祭酒。后至楚，春申君以为兰陵令。春申君死，荀子退居著书数万言而卒。就学派而言，荀子属于儒家，但他的思想与孔孟有许多不同，甚至截然相反的地方。比如说荀子主张尊王道，举贤能，与孟子同；而兼称霸力，法后王，则与孟子异。荀子以儒家思想为出发点，批判地吸收春秋战国时期各家的理论，建立自己的思想体系。荀子否定天命论，宣传朴素的自然观，主张“法后王”，以“礼”、“法”、“术”实行有效统治，维护新兴地主阶级的利益。同时，他反对孟子的“性善论”，主张“性恶论”，强调后天教育和隆礼重法的作用。荀子的礼治思想，已经兼有法治的观念。后来，法家的代表人物韩非和李斯都是荀子的学生。
