长安城前身是隋的大兴城，自隋开皇二年（582）开始营建，至唐达到极盛。在唐代将近300年的峥嵘岁月里，它以特有的宏伟壮丽和强大帝国的豪迈气概而著称于世。它那功能完备的艺术格调和严整对称的整体布局，达到了当时建筑艺术的最高水平，对国内外的城市建筑产生了极为深刻的影响。更重要的是，作为唐帝国的都城，长安城以大唐特有的自信豪迈的风貌送往迎来八方的客人，包容着三教九流的文化，为创造令后人惊艳的盛唐文明提供了肥沃的土壤。
功能完备、布局严整的盛世之都
长安城，位于八百里秦川中部的渭河南岸，是隋唐两代的政治、经济和文化中心。自隋文帝开始，经过隋炀帝至唐玄宗百余年的多次营建，形成了它的宏伟规模，成为当时世界上最大、最繁华的东方都城。隋文帝建国之初，以西汉的都城长安为国都，位置在今西安西北的汉城一带，面积约36平方公里。由于此城规模狭小，布局散乱，难以适应新生帝国发展的需要，隋文帝便于开皇二年（582），命宇文恺重新营建都城，名为“大兴城”。武德元年（618），李渊灭隋建唐，定都于此。唐代在隋大兴城的基础上陆续扩建，并改称长安城。
长安城地势北高南低，四面环水，有“八水绕长安”之称。经过多年的营造，城中水网如织，园林密布，虽处关西，却如置身江南。唐朝建立以后，将大兴宫改名为太极宫，又于城东兴建大明宫和禁苑，使宫室向北移至大明宫。后又在城东修建兴庆宫，城东南扩建芙蓉园，并在城的东北部和东侧修建夹城，使芙蓉园与大明宫相连。形成了帝王、朝臣、贵族集中到东北部、城市重心偏于东北的格局。
长安城东西长9721米，南北宽8651.7米，面积84平方公里，平面略显正方形。它规模宏大，布局严谨，功能区分明确，集中体现了大一统帝国的政治蓝图。城内由宫城、皇城、外城三部分组成。皇城、宫城与居民区严格分开，置于南北中轴线的北端，以示统摄天下四方。宫城位于全城北部的正中，东西长约2820米，南北宽约1492米。宫城正中为大兴宫，有16座大殿，是皇帝起居、听政的地方；西部为掖庭宫，是嫔妃的住所；东部是太子居住的东宫。皇城东西长与宫城相同，南北宽约1843米，城内设有宗庙社稷、百官办理公务的官署衙门。在宫城与皇城中间，有一条宽441米的街道，酷似一个广场，可供士兵操练，也是皇帝接受百官和外国使臣朝贺的地方。皇城正中的朱雀门北向与宫城正中的承天门为承天门大街，南向与外城正中的明德门相通的朱雀门大街，街道宽150米，长分别为1843米和4500米。两街贯通南北，把全城分为东西两部分。城内有东西大街14条，南北大街11条，把全城划分为108个排列整齐的坊里，用为居民的住宅区和商业区。长安城街道的布局经纬分明，整齐有序，人称“长安大道横九天”。长安城的整体布局及其规划思想，是中国古代建筑史上最伟大的成就之一。它不但为后来的都城建设树立了典范，而且对国外的城市建筑也产生了重大的影响。当时，日本的平城京（今奈良市）、平安京（今京都市），从宫城规划到城市命名，都仿照唐长安城，成为中日两国人民文化交往的见证。中亚伊斯兰教诸国以至拂、天竺，也都流传着长安的盛名。
除了功能完备的艺术构思外，长安城在整体布局上更富有艺术特色。无论是城址的选择、水利的开发、宫城的方位、街坊的组合、还是园林的开发、文化设施的安排等等，都富有形式多样、主次分明、和谐统一的审美特征。尤其是皇宫、官衙、民居的分区安排、全城以中轴线东西对称、城内置风景区，街道宽直、坊市整齐、引水入城等重大举措，都是中国城市建筑史上的新创造。长安城展现了大唐社会的磅礴风采和包容天下的博大胸襟，体现了顺应时代发展变革的精神。
长安城建在汉长安城东南的龙首原一带。此地北有渭水，地势略显低平；南部岗峦起伏，形同天然屏障；东临灞水、水，可得舟楫之利；西有水和水遥相呼应，可分水入城；东北部龙首原地势高爽平坦，川原秀丽，卉树滋阜，为整个长安城提供了物资保障。整个地貌虎踞龙盘，源长流远，象征了江山永固。由于水源充足，便利了交通而且使得景色更显秀丽。又由于因“龙首”起城，寓意深刻，暗合封建社会风水理论。因此长安城可谓是都城建筑与自然景观以及社会审美理想完美结合的典范。
严整对称、严谨封闭的棋盘式结构，是中国古代城市建筑的首创。在城市的中轴线上，北起宫城正中的承天门，中经皇城正中的朱雀门，南至南城正中的明德门，形成了一条纵贯南北的大街，大街两侧坊里星罗棋布。城中的坊里、商市均两两相对，井然有序地排列在朱雀大街两侧。这种以皇城为发端、中间大街为轴线、左右均衡对称、全城整齐严谨的棋盘式规划设计，在都城规划中是一个创造。它进一步强调了封建社会的礼制秩序。坊里制度是隋唐时代创造的一种城市居民的街区形制。这种建筑形式在曹魏时期已经出现，至唐代臻于成熟。
长安城中共有108个坊里，
小坊一里见方，大坊数倍于小坊，坊的四周筑有2～3米高的土墙。小坊设四门，坊内有东西横街或十字街。坊内形成许多小巷，称为“曲”，以通向各户住宅。真是“棋布栉比，街衢绳直，自古帝京未之有也”。坊内住宅，除三品官吏的府宅、官府或寺院可直接向大街开门，其他住宅之门一律禁止直通大街。街坊均有专人管理，坊门早启晚闭。6条主要大街设有街鼓。每晚击鼓800声，号令市民回家。街鼓一停，市民不得在街上行走。每年只有正月十四、十五、十六三天夜晚，允许百姓开坊门上街。这种制度体现了以等级制度为核心的封建礼制秩序。
长安城有东、西两个市场，各占2坊之地，面积各有1.1平方公里。分别称为东、西市。市场四周筑有围墙，四面开门。市场内有井字形大街，划分成9个小区。中央一区为市署和平准局，负责管理市场和征收赋税，其他区为商市。东市主要经营“四方珍奇”，即全国各地的特产货物。西市是少数民族商人、外国客商集中进行交易的地方，有服装店、珠宝店、鞍辔店、蜡烛店等等。李白诗“五陵少年金市东，银鞍白马度春风。落花踏尽游何处？笑入胡姬酒肆中”，所说的应就是西市一带的生活。一些纨绔子弟往往把到胡人经营的酒家领略一番“貌如花”的胡姬与异域风情，作为消闲乐趣。集中的市场的出现为市民提供了便利，适应了经济发展的需求，是城市建筑的一大突破。
“九天阊阖”含元殿
含元殿是大明宫中规模最大的殿堂建筑，大明宫则是长安城中众多宫殿的典型代表。贞观八年（634），太宗在长安城北龙首原高地上修建大明宫，作为太上皇李渊的避暑之所。龙朔二年（662），高宗又扩建大明宫，并于次年迁入大明宫听政，将原来的太极宫改名为西内，大明宫改为东内。此后，大明宫便代替了太极宫，成为唐代帝王处理朝政的场所。这里适于宫廷警卫，又可掌握京城全局。全城共有11门，其中北城设3门，正中为玄武门，东、西分别为银汉门、青霄门。
玄武门在政治上地位突出，许多重大事件都发生在这里。先是李世民诛杀太子李建成的“玄武门之变”，此后又有玄宗平定韦后等的军事行动在这里发生，使玄武门名闻朝野。含元殿就坐落在大明宫中轴线的中部，与其后的宣政殿、紫震殿形成“三朝”的布局形制。对以后历代的宫殿布局制度产生了深远的影响。
大明宫位于长安城东北部的龙首岗上，含元殿建在龙首岗的南缘。因龙首岗为全城的最高处，含元殿以其高屋建瓴的气势统摄全城。含元殿是大明宫中的正殿，皇帝在元旦、冬至举行大典，以及阅兵、献俘等重要仪式，均在此殿进行。它以龙首山为殿基，“阶上高出平地四十余尺”，平面铺展，空间宏阔，利用居高临下的地势，浑然天成。殿的台基宽70多米，南北长40余米。从殿门通向地面的“龙尾道”，气势雄壮。龙尾道平、坡相间，共有7折，约有70米长，由10米多高的墩台顶部迤逦而下，犹如“龙尾”垂地。含元殿的两侧，左有翔鸾阁、右有栖凤阁。二阁运用飞廊与含元殿连接，高低错落、主次鲜明，而又浑然一体。阁基高约20米，比殿基略高，位置稍靠前，犹如展翅欲飞的两翼。
整个含元殿建筑群，面对着南北宽615米、东西长750米的大广场，就像一只降自九天的巨鸿，气魄宏伟壮观。著名诗人王维作《和贾至舍人早朝大明宫之作》：“绛帻鸡人报晓筹，尚衣方进翠云裘。九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。日色才临仙掌动，香烟欲傍衮龙浮。朝罢须裁五色诏，佩声归到凤池头。”是对含元殿早朝盛况具体而生动的描述。含元殿以其气势恢宏的艺术构思，严整对称的布局，富丽堂皇的色彩，体现了盛唐时期热烈奔放的气魄和雄浑的建筑风格。
万国之会，四夷交辉
唐朝国力强盛、经济繁荣，在中国历史上是空前的，在当时的世界上也是仅有的。在这个基础上，承袭六朝并突破六朝的唐文化，博大清新、辉煌灿烂，堪称中国封建文化的高峰。唐政府在政治上奉行“中国既安、四夷自服”的方针，在文化上也表现出足够的自信心，兼收并蓄，百家争鸣。唐代的这种文化交流活动以长安最为集中、最为繁盛。
从陆路、海路来长安的外族和外国人很多，有不少外国人在长安娶妻生子，长期定居下来。外国人在长安从事的活动多种多样，有外交使节和学者，也有艺人和商贾，甚至有在朝廷做官的。在长安的侨民中，比较特殊的是各国派来的文士和学者。日本、新罗、高句丽等都派了不少留学生来唐朝，学习中国的文化、技术和典章制度。外国贵族子弟来中国，多入国学学习。“国学之盛，近古未有。”特别值得一提的是佛教的传播，对文化交流影响尤著。自玄奘回国，在慈恩寺译经，长安成为全国佛教的重地。除佛教以外的各种宗教在长安城内自由传播，信徒众多，城内有各种寺、观、祠，这些宗教建筑，特别是外来宗教寺庙的大量出现，使繁华的长安城又增添了外来民族建筑的异域风情。
唐代朝野上下都喜爱胡人艺术，因而在长安活动和居住的外国艺人也特别多，其中的佼佼者进入国家的艺术机构，更多的则是在酒楼等处流动表演，维持生计。例如在乐器演奏方面最著名的是来自曹国（在今乌兹别克撒马尔罕以北和东北）的曹保、曹善才、曹纲祖孙三代。唐代还盛行胡舞，当时著名的舞蹈家大多是外族和外国人，如来自米国（今撒马尔罕以东）的米禾稼及来自唐国（今撒马尔罕一带）的康乃等都是以善跳霓裳羽衣舞而著称。长安有左右两教坊，右多善歌，左多工舞。外域传来新声曲，一经教坊摹演，全城艺人，遂相仿效。
长安是文化繁荣的都市，也是交通频繁、宾客辐凑之所在。柳宗元说“凡万国之会，四夷之来，天下之道涂（途），毕出于邦畿之内”。西域诸国来唐必须经由长安，东亚和南亚诸国经唐朝陆路与西域交通，也必须经由长安，并且往往在长安停留。长安是国内外各色人聚居的城市，除汉族居民外，当时自立邦国的少数民族，如南诏、吐蕃、回纥、龟兹、于阗、疏勒等等，也多有官方人员或才士、艺人长期留住，甚至世代安居。
唐朝末年，朱温逼迫昭宗迁都洛阳，随后把这座当时世界上最繁华的名城变成了一片废墟。从此，长安城就再也没有成为国都。
