杜鲁门生于1884年5月8日，那是在一个叫拉玛的小镇上，满心喜悦的父母给他们的第一个孩子起名为哈里·S·杜鲁门（HarrySTruman）。
杜鲁门的出身并不显贵，他的祖先世代以务农为生。杜鲁门是英格兰、爱尔兰和日耳曼人的后裔，而这几个民族恰恰是美洲大陆文明建立的基础。1606年，英国资产阶级已有很大发展，与封建国王的斗争日趋激烈。杜鲁门家族中的约瑟夫·杜鲁门为了逃避战祸，第一个来到北美大陆。他从英格兰诺丁汉郡最初来到康涅狄格州的新伦敦，后几代人又移居到肯塔基州的谢尔比县。19世纪40年代，杜鲁门的祖父母一辈离开肯塔基州迁往密苏里州韦斯特波特兰丁（现堪萨斯城），那里地处美国中南部，适合于经营大农场。当时，美国南北战争的前兆日趋明显，南北方就“黑奴制”之争已开始向分裂的边缘走去。杜鲁门家族受南方的民主党一派的影响很深，并保持了这种党派信仰传统。
哈里·杜鲁门的父亲叫约翰·安德森·杜鲁门（1851年—1914年），主要从事农场主和家庭推销商工作。
约翰·杜鲁门生于密苏里州杰克逊县，他身高只有约5英尺4英寸，因身材矮小而被大家称为“小不点”。但是他勇敢倔强，即使与“大个头”们争斗也毫不畏惧。他30岁时才结婚，在拉玛建立了自己的大牧场，以前他一直经营其父的农场。作为农场主和家畜商人，他取得了成功，但在1901年因从事农产品期货交易投机而遭受严重经济损失。他在堪萨斯城找到了一份充当守夜人的工作，接着，1904年在密苏里州克林顿附近再次从事农业经营，两年后，他举家移居到兰维尤附近的岳母的农场。
约翰·杜鲁门勇敢无畏的性格使他在事业上追求不懈，即使遭挫折也不气馁，这些精神都深深根植于哈里·杜鲁门幼小的心灵中。他后来曾说：“父亲不是一个空谈家，而是一个实干家。”
约翰·杜鲁门也是靠自学识字的。他经常教育儿子读书，甚至亲自朗读希腊古典作家蒲鲁塔克的《名人传》。这对哈里的爱好起了导向作用。
约翰·杜鲁门也参与了一些公共事务和党派活动。他晚年曾被任命为杰克逊县的公路管理员，并因此在一次检查公路的过程中受伤，不久便逝世了。他也是一名积极的民主党人，这与他的祖辈的政治倾向一致，因为民主党最初的根基在于南方的大种植园主和新兴资产阶级。这种党派传统也传给了哈里·杜鲁门，他作为一个坚定的民主党人而踏入政界。
每当哈里·杜鲁门回忆起自己的父亲，总是把自己被人称道的品质和作风归功于父亲。他评价道：“父亲的准则是诚实和正直，他的格言是宽宏……。”而他自己也正是努力这样作的。
杜鲁门总统的母亲是马撒·埃伦·扬·杜鲁门（1852—1947）。她出生在密苏里州现堪萨斯城市区范围内的一个农场中。她的家庭在美国南北战争期间曾坚决支持南部联邦，在这种环境中长大，她始终的愤恨，以至于后来在杜鲁门执政期间，她应邀到白宫作客，竟拒绝在林肯的床上休息，只因为林肯率领北方打败了南部联邦。
马撒·杜鲁门在结婚之前，曾在密苏里州列克星敦的浸礼会女子学院学习美术和音乐。因此，童年的哈里·杜鲁门一直对音乐有着浓厚的兴趣。
马撒·杜鲁门一直关心着儿子的事业。在他作参议员的时候，她每天都真诚地阅读《国会记录》。她在杜鲁门担任未经选举而获得的总统职务期间去世，享年94岁。
哈里·杜鲁门的父母虽然都出身平民，家庭经济状况也不很好，但他们始终保持着乐观向上的生活态度，坚持不懈的工作信念。家庭氛围也是和睦互爱的。这给杜鲁门的童年生活提供了最适宜的环境，他的思想在爱和奋斗的熏陶下发展。在谈到自己的家庭时，杜鲁门的回忆总是那么甜美。他说：“我和我的弟弟、妹妹，在那样充满生机的家庭中成长，它教会我们乐观、积极，教会我们向既定目标坚持不懈地前进。”
哈里·杜鲁门的童年虽然物质生活并不丰富，但是精神世界很充实。
杜鲁门小时候家境比较贫寒，而且由于父亲工作的需要而经常迁移。1885—1887年，他在哈里森维尔附近的农场生活，1887—1890年，他随家到了格兰德维尔尤附近的农场。在他6岁时，全家又搬到了密苏里州的独立城。他和弟弟、妹妹都在那里长大，成家立业，所以他一直把独立城视为他的故乡。在他人生最辉煌的一幕过去之后，他重新回到这里，作为永远的居所。
成年后的杜鲁门身高5英尺10英寸，体重180磅左右；他特别注重仪表，人们眼中的他总是戴着金丝眼镜，西装革履。而与此相对照，童年的他体质羸弱，衣着朴素。而且，由于眼睛过早的有了毛病而整天戴着厚厚的眼镜，那时他才6岁。
由于怕他出危险，哈里的父母严禁他参与任何激烈的对抗性运动。那时，男孩子们和现在一样，喜爱棒球运动，小哈里当然也不例外。“为了不违返父母去作运动员。这样，既和大家一起玩了棒球，又没惹妈妈生气。”在进行其他体育运动时，哈里也是谨小慎微。
像许多男孩子一样，小哈里也加入了当地街道的一个孩子团伙。他是独立城沃尔多街团伙的外围人员，也就是跟着打杂儿跑腿儿的，但是他从来不敢参与闹事。也许这正和他文质彬彬的外表相一致吧。“说实话，”他后来承认，“我有点像胆小鬼。如果有打架的危险，我总是赶紧溜掉。”于是，他渐渐疏远了这个团伙，因此也就避免了许多恶习的沾染。
小哈里是父母的乖孩子，很小就开始帮父母料理家务。他是家里的长子，有一个弟弟和一个妹妹，因此他不但要到厨房去帮忙，还要照顾小妹妹。许多小哈里的玩伴回忆说：“他那时要给小妹妹梳头，给她唱歌，哄她睡觉什么的，我们都因此而嘲笑他。因为他根本不像是男孩子。”然而，哈里的行为得到了父母的赞赏，也给弟弟妹妹作了榜样。
清苦的生活带给哈里的并不是灰蒙蒙的童年，当他经过多年之后再回忆童年趣事的时候，在模糊的记忆中总会有几颗闪亮的火花迸出来。“我不知道我怎么会记得它们的。”
首先便是关于他的名字。他的全名是哈里·S·杜鲁门，而与众不同的是，字母“S”不是什么单词的缩写，而只是一个字母。这是为什么呢？原来。他的祖父叫德森·希佩·杜鲁门，外祖父叫所罗门·扬。他的父亲坚持要哈里取祖父中间的姓“希佩”，而他的母亲也要取其外祖父中间的姓“所罗门”。双方各不相让，坚持不下，最后的妥协方案就是中间的姓只取“S”，这个英文字母既是“所罗门”的开头字母又是“希佩”开头的字母。两方皆大欢喜。
而杜鲁门所记忆的最早的事，是他在哈里森维尔的家里的后院捉青蛙的事。那时他大约只有3岁。
童年的杜鲁门是在父母的严格控制下成长的，而且他也很乖巧。但尽管如此，他的生活仍不平静。一次给自己梳头的时候，他从椅子上摔了下来，差点把锁骨摔断。还有一次，在吃核桃的时候他又差一点让核桃噎死，幸亏母亲及时帮他把核桃咽了下去。更有趣的是，他有一次关地窑的门，竟一不小心碰伤了自己的脚。他还曾剪断过自己的拇指尖，一位医术高超的医生费了好大的劲儿才把剪掉的部分重新给他接上。如此的意外竟似有些传奇色彩了，而实际上，这也只能说明哈里尽管性格内向，不像大多数男孩子一样惹是生非，但他仍具有孩子特有的淘气、顽皮的特点，说明他并未因家庭管教严格和自身体质弱而有畸形的发展。
真正使哈里和其家人心惊的是他9岁时得的一场大病。那年，他患上了白喉，疾病使他暂时手足瘫痪，自己不能运动，只好坐在手扶车里让人推着。几个月之后，他的手脚才能运动，渐渐恢复功能。“这是上帝保佑我呢。”杜鲁门总是笑着这样说。
哈里童年的性格更倾向于内向，好静不好动，个性并不强。这也许就是他的童年时代在各种传记中总是记叙很少的缘故吧。他的童年正和普通孩子一样呢。
童年的杜鲁门也有儿童常有的向往和追求，随着年龄增加，他的意识也渐渐明晰。但他始终没想到自己会成为一个政治家。他的生活是那么平淡，幼小的心灵中没有权力的野心，没有功利的诱惑，相反，他对艺术却情有独钟。受母亲的影响，他甚至一度把自己的终身事业定为钢琴演奏。这些都与他所受的教育和他的爱好有紧密关系。
哈里·杜鲁门从5岁开始便在母亲的教育下读书。接着曾在独立城诺兰小学和哥伦比亚小学就读。1901年，他毕业于独立城中学。
在学校期间，杜鲁门非常好学，曾作为他的中学英语教师的蒂利·布朗回忆说：“他学习刻苦，不贪玩儿，但学习成绩并不特别出色。”由于体质弱的原因，杜鲁门在体育运动上也不突出，因此，在小学和中学时代，他像大多数普通学生一样，并未表现出什么卓越的才能和不凡之处。并且，在1901年初中毕业时，由于父亲受伤失去工作，杜鲁门不能继续上大学，只好放弃学业去工作，以帮助母亲养家糊口。
然而，哈里·杜鲁门有一点爱好是值得注意的，那就是他特别喜爱读书。他14岁的时候已经遍览了独立城图书馆所有的书籍，这便是他高度近视的原因之一。他特别喜爱历史和人物传记。在10岁的时候，他得到了查尔斯·弗朗西斯·霍恩的一套4册《伟大的男人和著名的女人》，引起了他对传记、历史以及领导和管理原则的兴趣。
杜鲁门读书不仅勤于阅读，而且善于思考。他读了许多伟人的传记，并对他们加以分析总结，形成自己的判断。他早年崇拜的英雄包括汉尼拔和罗伯特·E·李。沙皇亚历山大大帝和法国的拿破仑也引起过他的兴趣，但他对这两个人的征服事业持否定态度。他认为，他们的战斗仅仅是为了征服而征服，而不是为了正义的原则。
杜鲁门所受教育并不多，学历不高，但他如何能应付总统这一至高权力呢？有的美国学者认为，正是他头脑中历史伟人的行为给他提供了范例。因此，这种早年的爱好为杜鲁门日后的发展打下了良好基础。
尽管哈里·杜鲁门崇拜那些伟大的政治家们，但他的志向却并不在此。他曾一度希望报考西点军校或安纳波利斯海军学院，却因糟糕的视力而没有成功。于是，他又想成为一名钢琴家了。
“的确，”他回忆说，“我少年时代的梦想是成为一名钢琴家。”而且，他的确在这方面努力了。他自小受母亲影响，就喜爱音乐。后来，他被介绍给堪萨斯城的E·C·怀特夫人学习钢琴，从独立城到堪萨斯城很近，哈里常常在路上想象自己成为钢琴家时的情景。1900年，他的憧憬更加强烈了。这年初夏，怀特夫人将他介绍给波兰著名钢琴家和作曲家伊格纳西·帕岱莱夫斯基，那时这位作曲家正在堪萨斯城进行巡回演出。回忆起那次见面，杜鲁门总是很激动。帕岱莱夫斯基向他讲解了如何演奏这位作曲家的名曲《G小调小步舞曲》，并且鼓励他努力学习，从事音乐生涯。“那时我是那么高兴，仿佛那梦想的实现就在眼前。”然而，同样是因为他父亲受伤的缘故，他的音乐幻想也破灭了。但是，长期音乐学习训练出的艺术修养和品质，丰富了他的性格和思维。而且，音乐始终是他钟爱的东西，音符伴他一生。
哈里·杜鲁门的父母都是虔诚的浸礼会教友。但哈里小的时候却上长老教会和主日学校。在18岁的时候，他才正式加入浸礼会。
哈里·S·杜鲁门的童年和少年生活是以个人和家庭为中心完成的，美国19世纪末20世纪初的社会变革对其影响很小。在谈到他的这段经历时，我们不会看到一个未来政治家的影子，只是一个普通的孩子悄然成长。
他的童年和少年生活是那么平淡，像一股涓涓细流，然而，一场家庭的变故打断了这种恬静。青年的杜鲁门面临着艰苦的开端。
