夏王朝统治了400多年，到了公元前16世纪，夏朝最后的一个王夏桀在位。夏桀是个出名的暴君，他和奴隶主贵族残酷地压迫人民，对奴隶的压迫更重。夏桀还大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活。此时，契的第十四代孙成汤执掌商国事。成汤看到夏桀十分腐败，决心消灭夏朝。他表面上对桀服从，暗地里不断扩大自己的势力。为了更好地进行军事行动，成汤率领部众迁徙到亳（今河南商丘），从亳到夏朝的都城，是一片平原旷地，几乎没有什么山河阻挡，特别有利于军队进攻。迁亳之后，成汤对内注意宽以待民，与民谋利，从而获得国内民众的拥护和支持，在商族内部形成了百姓亲附、安居乐业的局面。对外关系上，成汤尽力扩大自己的影响，力图取得各国和部落的拥护，团结外部力量。
据说有一次，成汤和几个大臣到城外游览。走到一个小树林里，看到一个老人正在林中布设捕鸟的网。老人在四面支好网，拜了几拜，祷告四面八方的鸟都能入网。成汤在一旁看到这种情景，忙走上前去劝阻，并把老人布下的网收起三面来，只留下一个方向的。这就是“网开三面”这个成语的由来，成汤用实际行动告诉人们，要以宽容的态度来对待人和事物。成汤的这一举动很快就流传到国人耳中，人们都说成汤对天上的飞鸟尚且如此仁慈，更何况对百姓呢？正所谓人心所向，成汤在民众的心中更具有号召力了，不仅本族人拥护他，连夏人甚至其他方国的人也十分向往。出现了《史记·夏本纪》中记载的“汤修德，诸侯皆归商”的局面。
成汤的一系列活动自然引起了夏桀的注意。夏桀将成汤骗到夏国，软禁在夏台（位于今河南禹县）。商国的右相伊尹设计将成汤救出，并为汤正确分析形势，仍向夏桀表示臣服。
由于夏桀的苛暴，他的同盟者九夷中的一些部落忍受不了夏的压榨勒索，逐渐叛离夏朝，力量对比逐渐向有利于成汤的方面转化。《说苑·权谋篇》中对此有详细的描述：伊尹给成汤献计，不给夏朝进贡，来观察夏朝的反映。夏桀见成汤不来进贡，便召集九夷之师伐商。成汤赶紧谢罪请服，复入贡职。次年，又不进贡。夏桀再召九夷之师伐商，九夷之师却不响应桀的号令了。这样，夏桀已处于孤立无援的境地，成汤灭夏的时机成熟了。
夏桀对商汤的进攻并未做认真准备，只得调集兵力仓促应战。成汤的将士们恨不得夏桀早早灭亡，作战非常勇敢，刚一接战，夏军就大败而逃。在鸣条之战中，夏军被彻底击溃。夏桀逃到南巢（今安徽巢县西南），被商军俘获。夏朝灭亡了。
成汤决定大举进攻，他召集将士，借上天的旨意来动员将士，有功者将给予奖赏，不从者会受到惩罚。这就是保存至今的《尚书·汤誓篇》。成汤从亳起兵，矛头直指夏都。
成汤回师亳都，即位为王，三千诸侯前来朝贺。成汤也因此被称为商汤。他把夏禹所铸的九鼎移到亳都，从此商王朝取代了夏王朝，成为中国历史上第二个奴隶制国家。
